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那慈禧太后虽明知李莲英从中做了手脚，也不细问，就发起了脾气，心想：这个骚狐狸精，我立个皇帝，你反对；现在又打我的人，打狗还要看主人，你眼里还有我吗？不借此机会整治整治你，以后还说不定会给我惹出什么麻烦。于是吩咐李莲英备轿去休顺堂。
痛打了李三顺，孝哲皇后长时间压抑在心里的闷气好象得到了发泄。回到房里，喝着那刚刚沏好的碧螺春，心情舒畅了许多。看到小凤面无表情，不由纳闷：她应该高兴才是呀！便问小凤有什么事。那小凤这时方将心中的顾虑说了出来。孝哲皇后听了才如梦方醒，是呀，自己怎么忘了李三顺是长春宫的人了。本来慈禧太后就看自己不顺眼，这下……
“慈禧皇太后驾到！”
怎么来的这么快？听到喊声，孝哲皇后急步出屋，跪地请安。看着跪在自己面前的孝哲皇后，慈禧高声责问：“怎么，翅膀硬了，想骑到我头上？告诉你，没门！早早给我断了你那做太后的念头，再敢惹是生非，看我怎么处置！看来你这膳食挺不错，居然养起了猫，从明天起减一半！”跪在地上的孝哲皇后连话也不敢回一句，只是忍气吞声闷在肚中，好不难受。想到悲惨之处，不由得泪流满面，那慈禧太后数数落落骂了一顿，看看没什么反应，便带着一帮太监扬长而去。
不断地煎熬！不断地折磨！纤弱的孝哲皇后如何能承受的了？麻木是摆脱痛苦的最好办法，可是她哪里麻木得了！黄瓦、红墙，紫禁城的墙好高好厚，犹如重重夹板向她压了过来。偌大个皇宫竟没有她容身之处，连个小小的太监也敢对她无礼！回到房里的孝哲皇后越想越伤心，越哭越悲痛，心想：与其这样整天受气，倒不如死了倒落个清净。可细想又不妥当，原来清廷有个定制：凡是皇后不能自缢或服毒，因为皇后乃一国之母，有损王室尊严。如果皇后自缢或服毒，皇后的父母必定大罪。想到这一层，便只得暂时忍住。
一宿无话。第二天，孝哲皇后看看同治帝大丧诸事已经料理好了，便让小凤密传父母进宫。那崇绮，为蒙古正蓝旗人，曾为工部主事，本事平平。他的父亲赛尚阿，在嘉庆、道光年间很受皇帝赏识，升到内阁学士，在军机处上行走、协办大学士，咸丰元年，成了文华殿大学士。当时，正值大平天国农民起义，赛尚阿这位军机大臣做为钦差大臣，督办广西军务。因其调度无方，赏罚失当，被“褫职逮京治罪”，从此，家道败落。崇绮也受了牵连，被免去了工部主事的官职。
书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，此话本来对崇绮谈不上。
只是因为无聊，便索性埋下头来读起了圣贤书，谁知歪打正着，同治四年四月殿试，竟得了个一甲一名状元，被授了个翰林院侍讲，家道才逐渐兴旺起来。
对于女儿近来在宫中的境遇，崇绮夫妇也多少听到了些。
在几个儿女中，崇绮夫妇最是疼爱这个女儿，这倒不是因为她做了皇后，而是她自小就聪慧贤淑、善解人意。听了这个消息，可把崇夫人急坏了，自从女儿进宫，母女就再也没见过面，也不知现在究竟怎么样？因而一个劲儿地催着崇绮进宫去看看，可这事岂是那么容易？就在夫妇二人正急得没办法的时候，女儿传唤他们进宫，于是就急忙带了些东西进宫而来。
见了父母，孝哲皇后不由得珠泪双流，痛哭不止。母女连心，看到女儿这副样子，崇夫人也心疼地痛哭起来。一时休顺堂内哭声恸天，崇绮见状，忙奏道：
“请皇后万勿悲伤，保重玉体，办理先皇的丧事要紧。”
“先皇的丧事已经办妥了。只有一事未决，因此请阿玛（满人称父亲为阿玛）、额娘进宫，替女儿想个万全的法子。”
“既然大行皇帝丧事已办妥，不知皇后您还有什么难决之事？”崇绮夫妇哭着问。
“阿玛、额娘，先帝在时，女儿所受的委屈，您们也知晓，自从先帝去后，慈禧皇太后多次找女儿的不是。昨日里太监李莲英等人又打着太后的名义将先帝送与女儿的猫无缘无故打死，女儿气不过，就打了那太监一通。不想那慈禧皇太后不问青红皂白，反而前来将女儿责骂一番，并下令节制女儿膳食。偌大个皇宫已没有女儿容身之处，女儿想与其这样整日受气，倒不知追随先帝而去。但又惟恐连累了父母，因而令人传您们进来，看看有什么好的法子。”
骨肉连心！看着女儿，崇绮夫妇禁不住悲痛欲绝，失声痛哭起来，他们怎么忍心看着自己的女儿就这样去了？于是哭着劝道：“皇后不要悲伤，此等大事切不可草率行之。您是一国之母，怎可轻易做这等事？哪家都有本难念的经，您就忍忍吧，臣回去再想想有什么好的办法。”正在这时，小凤走了进来，说慈安皇太后驾到。崇绮夫妇又叮嘱了几句，便急忙退了出去。
慈安皇太后，也就是咸丰帝皇后，咸丰崩逝后，被尊为慈安皇太后，因其住在紫禁城东六宫的钟粹宫内，因而又称东太后。这日里也听到了孝哲皇后受责之事，就赶过来看看。
走进房里，看见孝哲皇后哭得衣襟尽湿，忙劝道：“皇后何必这般悲伤，自己保重要紧。”
再看那孝哲皇后，忽然扑倒在慈安太后面前，哽咽着说：
“从今以后，恕臣媳不能侍奉您老人家了。臣媳已决志殉君。”
说罢，又是掩面大哭。慈安太后听了，也忍不住流出了眼泪。
哭了一会，才安慰道：“皇后何必如此？这立志殉君的话，现在还说不到。总而言之，只要有我在一日，一定保护你一日，你就放心罢。”说完就让随从太监去慈禧太后那里，让照原样供给孝哲皇后膳食。旋即扶起皇后，又切切实实劝了一番，方回宫而去。慈安太后想的太简单了，那慈禧既已下定了决心，又怎肯轻易改变？她表面上答应着，暗地里却让李莲英将皇后的膳食给断了。
回到家里的崇绮夫妇，想到女儿现在的处境，免不了又是一番痛哭。堂堂大清国皇后、一国之母，却连饭都吃不饱，这是何等让人心痛的事！看着无奈的丈夫，崇夫人不禁来了气：“亏你还是一甲一名的状元，女儿吃不饱饭，你就不能想出个好的法子，难道眼睁睁看着女儿饿死不成？”崇绮何尝不希望自己的女儿过得好，可他又有什么办法好想。倒是那崇夫人灵机一动，想出了一个办法：偷偷给女儿往宫里送饭。无计可施的崇绮一时也想不出什么更好的办法，也就应允了。
一天，两天……，相安无事。谁知这天当小凤拎着饭盒往休顺堂去时，被那李莲英给看见了，连忙去报告了慈禧太后。慈禧一听竟有这事，不由的大怒，将那看门的太监痛责了一顿，严令看好门户。这样一来，暗地里给女儿送饭的崇绮夫妇可就没法子了。最后想想，唉，还不如去求求慈禧太后，说不定她会发发慈悲，必竟是自己的儿媳呀！
见了慈禧太后，崇绮便小心翼翼地把自己的想法说了出来：“太后，皇后年纪小，不懂事，如果她有什么过失，还请太后原谅她了吧。近日里皇后因大行皇帝去了，茶饭不思，微臣想能否让御膳房给做些可口的饭菜？”
“她是我的儿媳，我难道不关心她吗？只是大行皇帝去后，皇后立志殉君，我又有什么办法？不如就让她随大行皇帝去吧！”慈禧冷冷地抛出一句无动于衷的话。
仅存的一丝希望破灭了。崇绮终于明白了：太后是一定要让女儿去死了。走出长春宫，崇绮想想与其无谓地抗争下去，倒不如认命算了，最起码可以保住自己的官位和全家的性命。于是就托太监给女儿送去一个盒子。孝哲皇后打开一看，只见里面空无一物，便问太监这到底是怎么回事？太监也说不出个所以然，只说崇大人交给他时就是这样。于是孝哲皇后便让小凤将盒子拿出去，问问情况。不大一会，小凤又拎着那盒子进来了。孝哲皇后接过盒子一看，只见盒底上写了一行小字：“圣明无过皇后。”她终于明白了，父亲也无法挽救自己，该是去的时候了。于是转身回屋，再次出来时手上已多了个包袱，只见她拉住小凤的手，哽咽着说：“这里已没我容身之处。我决定随大行皇帝去了。你自小跟着我，也没什么东西留给你，这些东西你拿去，等、等我去了，你出宫找个好人家……。”
“不，不”，小凤忍不住扑到皇后怀里：“奴婢就是死也不离开你。”主仆二人一时抱头痛哭。孝哲皇后反复相劝，那小凤只是不从，只好作罢。
自此，孝哲皇后便在同治皇帝的梓宫旁绝了饮食。那些太监宫女们早已因她失宠，不得慈禧太后欢心，一个个疏远她。这次皇后绝食不吃东西，他们更是落个清静。孝哲皇后一连饿了五日，这天午时，慈安太后不放心又来瞧她，见到孝哲皇后四肢无力，脸色憔悴，睡在同治皇帝的梓宫旁边，连哭也不能了，颇感诧异，急问发生了什么事。孝哲皇后只是一言不发，连爬起来行礼的力气都没有，刚要爬起，又倒了下去。慈安太后连忙上去扶住她，催问究竟是怎么回事？孝哲皇后这才断断续续地答道：“臣媳已立志殉君了。”慈安大惊，忙劝不可如此。再招来那些太监宫女一问方知皇后已绝食五日之久，赶紧去找慈禧太后商量法子。
听到孝哲皇后绝食殉君，慈禧脸上不由露出得意的笑容，心想：这个祸根终于算是除掉了。遂对慈安说道：“人各有志，谁又勉强的来，只怕劝也不顶用。”可耐不住慈安太后一个劲地催促，便一起来到休顺堂。孝哲皇后见两太后一起来了，便想爬起来行礼，可两条脚象棉花一般地软，怎么也爬不起来。
慈安见状，忙挡住。这时的慈禧太后真象换了个人似的，和颜悦色道：“皇后，什么事都想开