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开始的时候，他的声音虽然沙哑，却显得相当平静，但是他的呼吸是那样的急促。他那双多结的大手开始剧烈地发抖，昂德希尔看到他瘦削、干瘪的脸上突然发青变紫。他坐在高椅上，死死地抓住桌沿。昂德希尔看到他很痛苦，就很快地把药取来递给他，他一口吞下，急促的呼吸声才开始缓和下来。
“谢谢，”他低声说，声音显得很激动。“等一会儿就会没事的。我还有足够的时间。”他瞥了一眼窗外山谷那边还在影子般移动的赤露的黑物，这些黑色的机器人还在为深红色的宫殿圆顶建造金塔尖顶。“看着它们，”他说，“它们停下的时候告诉我一声。”
他等在那里，等待着双手不再发抖，接着就开始转动定向器上的旋转开关。聚合器上的那根长针无声无息地摆动着，就像光一样的无声。
人类的眼睛是看不见那种力量的，而这种力量会炸毁一颗星球。人类的耳朵是听不见这样的声音的。阴极管装在定向器的箱子里，使微弱的人类视力能看到遥远的目标。
那根针正指向厨房的墙壁，但是铑磁束能穿透墙壁。这整个机器就像玩具一样毫不起眼，它也像一个正在走动的机器人那样无声无息。
针在摆动，点点绿光在阴极荧光屏上不断地移动，这些绿光表示永恒的搜索束正在扫描过太空中的那些星星——默默地搜寻着要将之毁灭的世界。
昂德希尔认出了熟悉的星座，只是缩小成一点一点了。当针摆动的时候，这些星座爬过荧光屏。当三颗星在荧光屏的中间形成一个不规则三角形的时候，指针突然定住不动了。斯莱奇碰了碰其他的旋钮开关，点点绿光就分开了。在它们之间。产生了另一个绿点。
“翼星座！”斯莱奇低声地说。
其他的星星穿过荧光屏，这个绿点越来越大。荧光屏上就只剩下这个绿点，它成为一个明亮的小圆盘。突然，小圆盘的四周出现了十几个可见的小绿点。
“四号翼星！”
老人用嘶哑的声音上气不接下气地轻轻说，握住开关的手在颤抖，在圆盘外围的第四个绿点转到了荧光屏的中间，并渐渐地变大，其他的绿点渐渐地退去。这个绿点也开始像斯莱奇的手那样颤抖。
“坐着别动，”他激动地轻声说，“屏声息气。不要扰乱针的方向。”他伸手去开另一个开关，手一碰到开关，那个绿色的图像闪烁得厉害。他抽回手，用另一只手去调节开关。
“好了！”他轻声地说着，声音沙哑紧张。他冲窗户点点头。“它们停下来的时候同我说一声。”
昂德希尔极不情愿地从那消瘦身体上收回眼光，斯莱奇正紧张地躬身在那个看上去像玩具似无用的小东西上。昂德希尔又往窗外看去，看着两三个小黑物在山谷那边闪闪发光的宫殿的圆顶上忙碌着。
他等着它们停下来。
他连呼吸都不敢了，只感觉到自己的心脏宛如榔头在不停地急速敲打着，身上的肌肉紧张得不断地抖动。他尽力使自己平静下来，尽力不去想即将爆炸的那颗星球，那颗星球离地球这么遥远，其爆炸的闪光也许要等整整一个世纪或更长的时间才能传到地球上。这时，那种粗厉的声音吓了他一跳。“它们停下来了吗？”
他摇了摇头，吸了一口气。小黑物搬运着那些不知名称的工具和奇怪的材料，还在山谷那边忙忙碌碌地建造深红闪光的精致宫殿圆顶。
“还没有。”他说。
“这样的话，我们失败了。”老人的声音有气无力，“我不知道为什么会失败。”
接着，房门被推得格格直响。房门是锁上了的，但是那个脆弱的门锁只能防防人类，只听啪的一声，门被撞开了。
一个黑色的机器人优雅地走了进来，它的声音依然低沉而温和。“乐于为您效劳，斯莱奇先生。”
老人瞪着它，眼光呆滞而恐慌。
“从这里滚出去！”他怒不可遏地大叫道，“我不许你……”
它理也不理，径直走向餐桌，动作敏捷而毫不迟疑地关掉定向器上的两个开关。小荧光屏马上变成漆黑一片，那根钯针毫无目的地摆荡着。它熟练地拧断铅质球体旁边的那个焊接点，接着它那盲眼就转向斯莱奇。
“您违背最高宗旨未遂。”它说话的声音温和而愉快，丝毫没有责备的意味，也没有恶意和愤恨。“您知道，遵从您的自由这个条例是以服从最高宗旨为前提的，因此我们必须予以干涉。”
老人低下了头，脸色死灰般惨白，仿佛所有生命之液一下子全被榨干了似的，他那深坑似的眼窝里射出震惊的狂暴之光，呼吸极不规则，显得十分吃力。
“怎样会……？”他无力地嘀咕道，“你们是怎么会……？”
那个黑色机器人冷漠地站在那里，一动不动，愉快地告诉他说：“我们从那个到四号翼星上来行刺您的刺客身上，了解到了有关铑磁屏的知识。那以后，控制中心就安装了铑磁屏加以保护，因此您的铑磁聚合束就不起作用了。”
老斯莱奇从高凳上下来，瘦削躯体上的肌肉一阵阵地痉挛。他站在那里，手捧着肚子左右摇晃着，整个人就似一具风于皱缩的木乃伊，痛苦地喘息着，双眼疯狂地盯着智能机器人那对钢制盲眼，露出本能的求生欲望。他哽塞着，松弛的嘴巴一张一闭，却发不出声音来。
“打一开始，对您所进行的这个危险项目我们一直是心里有数的，”银铃般的声音温和地谈着，“因为我们现在的感官比您制造我们的那个时候要灵敏多了。我们故意让您将这个项目完成，因为这个聚合过程对我们最终全面地执行最高宗旨是必需的。我们的核裂变电站的重金属来源有限，但是现在有了核聚变电站，我们就能获得无穷无尽的能源。”
“啊？”斯莱奇像醉汉似地摇晃着，“此话怎讲？”
“现在我们可以在每一个星球上，”黑物平静地说，“永远地为每一个世界上的人类服务了。”
老人彻底垮了，仿佛受到了无法承受的打击，身子向地上倒下去。站在他身边的盲眼机器人动也不动，根本没有要帮助老人的意图。昂德希尔离老人较远，但是他飞快地跑过去，刚好在老人的头碰到地面之前抱住了他。
’‘快去！“他颤抖的声音出奇地平静，”快请温特斯医生来。“
机器人没有动。
“对最高宗旨构成的威胁现在已经结束了，”它心平气和地说，“因此我们无论以什么方式，都不可能去帮助或阻碍斯莱奇先生了。”
“去为我把温特斯医生请来，”昂德希尔呵责地大声道。
“乐于为您效劳。”它同意了。
但是，老人在地上挣扎着，用微弱的声音说道：“来不及了……没有用了！我被击败了……一切……都完了……傻瓜。与机器人一样盲眼。告诉它们……帮助我。放弃……豁免权。无论如何……没有用。所有人类……现在都没有希望了。”
昂德希尔用手示意，光滑的黑物迅速而顺从地跪到了老人的身旁。
“您希望放弃豁免权吗？”它喜气洋洋而不无焦急地问道，“您愿意接受我们根据最高宗旨对您实行全方位的服务吗，斯莱奇先生？”
斯莱奇艰难地点了点头，艰难地低声道：“我愿……意。”
听了那句话，那些黑色机器人蜂拥地进入那间破旧的小房子。其中一个撕破斯莱奇的衣袖，用药签擦洗手臂。另一个取出皮下注射器，熟练地给他作了静脉注射。接着它们轻轻地将他抱起，走出了房间。
有几个机器人还呆在房间里，这些房间现在已经不是什么避难所了。这些机器人大部分都围在那个现在毫无用处的聚合器之前，小心翼翼地把它拆开，仿佛它们特殊的感官正在研究聚合器的每一个部位的细节。
然而，一个机器人来到昂德希尔的面前，一动不动地站着，用它那对钢制盲眼看着他，似乎要把他看穿似的。他不安地忍气吞声，双腿开始颤抖个不停。
“昂德希尔先生，”它仁慈温和地说，“您为什么帮助他搞这个玩意儿？”
他喘了一口粗气，愤恨地说：“因为我不喜欢你们，也不喜欢你们的最高宗旨，因为你们使所有人类的生命窒息，我想阻止你们这样做。”
“其他人也表示过不满，”它温和地说，“但只是在开始的时候。在我们有效地执行最高宗旨的过程中，我们学会了如何使所有人获得幸福。”
昂德希尔挑衅地挺了挺身子。
“根本不是这么回事！”他嘀咕道，“不是这么回事！”
机器人那椭圆形的优雅黑脸久久地露出一种警觉的友好和困惑的表情。它悦耳的声音是温和、仁慈的。
“像其他人类一样，昂德希尔先生，您缺少分辨善恶的能力，这表现在您竭力破坏最高宗旨这件事上。现在，您必须接受我们全方位的服务，再也不能耽搁了。”
“好的，”他让步了。接着他愤愤不平地说：“你们能运用过多的关心使人们窒息，但是这并不能使人类获得幸福。”
它那温和的声音欢快地反驳道：“等着瞧吧，昂德希尔先生。”
第九章
翌日，他获得允许去市医院探望斯莱奇。一个警觉性很强的机器人驾车送他去，下车后一路跟在他身边，陪他走进那幢新建的大楼，跟他进了老人的病房——那双钢制盲眼无时无刻不在监视着他。
“昂德希尔，很高兴见到你，”斯莱奇在病床上高兴地说道，“今天感觉好多了，谢谢了。原来的痼疾——头痛也消失了。”
昂德希尔听到低沉的声音中蕴涵的力量已经恢复，并且一下子就认出了他，感到很高兴——他一直担心机器人会篡改老人的记忆。但是他以前没有听他说过他有什么头疼病。他眯起眼，迷惑不解。
斯莱奇支撑着在床上坐了起来，脸刮得很干净，胡子修饰得很整齐，那双多结的老手交叠着放在雪