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“我叫彭东，从南边回来，奉命出差。我的口令是这样的。”他发出一系列密码地震波，这是城市首脑们给他的口令，当他回来的时候，如果他能回来的话，可用作身分证明。
“等一等。”这位探险者知道，哨兵的身体远远延伸到后面的城市里，在躯体的另一端他正在跟城市首脑们联络，不必久等。“进来。你可以进食，假如你饿的话，餐后尽快去见首脑们。”
“我饿了，但是我必得立刻去见他们。我发现了重要情况，他们必须了解。”
哨兵十足好奇，但是避免再问下去。不消说，假如这个陌生人觉得他的消息太重要而无法等着进食的话，那么他是不会停下来跟他交谈的。
“走锰地层；你一路将畅通无阻，”哨兵直截了当地说。
彭东感谢他的好意——在一个六百亿居民的城市里，交通有时候是个难题，因为每个居民平均仅占有十立方码土地，容易将占有的体积延伸出去，变成一个不规则的轮廓。锰地层是沾有氧化锰的一英尺厚的地层，因此对于彭东的感官来说有明显的标志。
这一地层在东北至西南的方向上被一个贯穿市中心的断层截然切断，在断层的一点上有个大团块，大量石英漂砾可能被古代某一条河流冲刷到这个地点，深埋在石灰石里。在这里总是可以找到城市首脑，或者找到足够的首脑以便办理公务。
彭东向他们问好，得到他们的问候，马上开门见山向他们作汇报。
“南方大约五千英里，”他说，“本城所在的大陆块①明显地收缩为一个点。地震区扩大到这个点，能见度甚好；但是在某地区回声容易使人慌乱，我凭触觉探索了不少地区。在这样一个地区我发现一条狭长的沙岩岬继续向南延伸；我考虑了是否应该回来报告沙岩岬的存在，在我沿着它出发探险之前，我认为最好进一步摸清情况再作报告。那次旅行就像穿过一条两侧被平行坝截断的地层；但是这一回地层的两侧只是空空如也。然而没有死亡区，岩岬显然被思想家德洛尔所称谓的海洋包围着，海洋似乎保护着大陆部分的上层地区，下面当然就是玄武岩。
【① 本城所在的大陆块：指南美洲。】
“岩颈继续延伸，似乎没有尽头。岩颈有时候变宽，有时候变窄，因此我一度以为它已经伸展到尽头了；但是它一直延伸下去。那些声称大陆在漂移的人将不得不解释那条狭窄的岩脊怎么始终原封不动。
“然而，它终于真正变宽了；我的报告需要长时间汇编资料，现在长话短说，在岩岬的另一端有一片大陆——在那片大陆里，除了低等动物之外我找不到任何生物踪迹。然而，这一点还不是它最重要的特征；最引人注目的是它似乎没有任何一种死亡区。它被一种固态物质①覆盖着，从传递声音的方式看来，这种固态物质似乎是结晶体，但是生物体无法穿透。这片大陆从上到下都是可居地。”
【① 固态物质：指南极洲的冰原，下文称固态海洋。】
“可食用的岩石情况怎么样？”
“就像咱们自己的土地一样好，或者更好。”
城市首脑们对此议论纷纷，过了一阵子他们又一次跟这位探险者交谈起来。不出他所料，他们赞扬了他。
“彭东，本大陆每一位居民都应该感谢你。假如你的报告既客观又精确的话，我们就为未来世世代代解决了食粮的问题。我们将把这一消息传送给其它城市，并将尽快制订出向新大陆殖民的计划。你的名字将从本地传扬到北疆。”
这位探险者因受表扬而沾沾自喜了一阵子，名声乃是他这号人最深切的需要；然后他又开口说话，怀着期盼的美好激情。
“诸位首脑，我还有话，不知道该讲不该讲。”
从粒状漂砾地区传来因惊讶而发出的劈啪声，附近的居民纷纷停下他们的活动，探听出了什么事。
“讲。”
“我对那种似乎跟玄武岩一样无法穿透的固态物质的性质甚为好奇，尽力对它作了一番调查研究。有一段长时间我没有取得任何进展；但是最后我来到一个地震区，在那儿岩浆升高到非常接近上面的水平层。在这一点上，那种奇异的物质比较薄；当我在调查邻近地区的时候，一处岩浆穴囊突破了外部虚空②。这是怎么回事，我一时搞不清楚，部分因为能见度太好，部分因为我能感到上面薄地层热气逼人。”他停了下来。
【② 外部虚空：指地球表面。】
“这种事以前也发生过，”一位首脑评论说，“它给了你什么启示呢？”
“岩浆所到之处，固态物质消失了——变得跟海洋一个样！”彭东又停了下来，以便产生修辞效果——他知道这回不会有人插话了。
“诸位都记得，思想家德洛尔指出海洋是一种物质，显然就像岩浆一样是液态物质；他研究过海洋的传声性能，并作了出色的描述。我听过他的课，并且在几个场合亲自检查过那种物质。南大陆的这种结晶屏障只不过是固态海洋，岩浆所到之处这种结晶屏障就像岩石一样熔化。”他又停了下来。
这一回首脑们简要地商议了一阵子。
“你的论点在科学上极有意义，”他们的发言人最后说，“但是我们承认我们还看不到它的实际意义。我们从你报告的内容得出一些想法；倘若你能继续——”他有意留下最后半句话。
“我的论点很简单。海洋保护岩石免受氧气的侵袭，氧气从外部虚空渗透下来，破坏了暴露在外的岩石——有时候甚至使岩石变成有毒。我们大陆的许多区域受到海洋的保护，但是也有许多区域没有得到这种保护，因此我们无法到达大陆的上层地区。固态海洋非常容易熔化，这是我在南大陆亲眼见到的。那片大陆似乎被固态海洋覆盖着，平均深度达一英里以上。这似乎是个野心勃勃的工程，但是假如那边大陆被加热到足以熔掉它上面覆盖着的固态海洋的话，那么熔化了的海洋岂不是会扩大世界其它部分的液态海洋，从而覆盖我们大陆的更大部分区域吗？”
城市首脑们好长一阵子哑口无言；彭东不明白他们实际上是在客观地考虑他的问题呢，还是在对他那明目张胆的建议作出带有情绪的反应。
“这种物质干吗应该覆盖大陆而不应该或多或少保留在它现有的地方？你似乎想当然就得出了重大的结论呢。”
“我明白，在外部虚空，像岩浆和海洋这种液体的特性还没有得到全面的了解，”彭东回答说。“然而，大量的观察强有力地表明，至少当岩浆被释放到外部虚空的时候，它倾向于在地球表面上扩展出去。我承认必须作进一步的观察以便证明海洋也会在地球表面扩展出去——海洋岂不是已经在地表上扩展开了吗？液态海洋已经扩展到它的量所许可的那么遥远，这种想法看来是合情合理的；假如我们加上更多的海洋，它定会扩展得更远。至少让咱们把这一点核实一下；我可以带路，就这件事而论，我可以一路带你们到南大陆，必要的实验可以由一个小组来完成。”
有关彭东工程的消息过了相当一段时间才传到思想家德洛尔那边。其中有几个原因：其一，他的所在地距离彭东作汇报的墨西哥湾地下那座城市达数千英里之遥；其次，他处于一个战场的中心。后一个事实不是马上显露出来的；仅有的视觉和声音——两者对于德洛尔来说是完全相同的，他唯一的远程感官对地壳的冲击波作出反应—_是从地震带传向南方和西方的视觉和声音。他本人则把全副心神集中在跟战斗毫不相干的一件事上；但是他领导的研究人员至少有半数把他们的液态躯体延伸出去，连成一张网围绕着整个实验地区。他希望来自亚洲大陆的野蛮种族一个也不致于穿过这张网而不触及网线，从而暴露他们的到来。
德洛尔感兴趣的东西是个洞穴，在他的同胞居住的那个深度里，这玩艺儿简直没人听说过。他的同胞把空虚的空间看作外部虚空的延续，实际上所有这些空间都非常接近外部虚空；这些空间几乎毫无例外充满着氧气，毒化了地层深处居民们食用的岩石。当然，火成岩里偶尔出现一些气穴，充满岩石本身产生的气体；但是一般说来这些岩石是不能接近的——它们出现在一种物质里面，这种物质对于德洛尔种族的成员来说几乎无法穿透，他们旅行的时候穿过岩石，就像墨水透过吸墨纸一样。
目前这个洞穴是这一常规的少数例外之一。岩石本身渗透性不够，不便于旅行，但是地震的应变已经在物质的一定深度产生了细微龟裂的网络，倘若旅行者有毅力就可以慢慢穿过。
德洛尔以前从远处见过洞穴，但是目前他正在观察的洞穴在他的记忆和知识之中从来没有出现过。洞穴的上边水平层正好在火成层顶部，洞穴正是在火成层里形成的；上头的岩石是沉积岩。在这两层岩石之间，一层薄薄的岩床从几英里之外的岩浆层逐渐延伸过来——这一岩浆层由下面远处源头的能量馈给岩浆，甚至超乎德洛尔的知识范围之外。考虑到上头岩石的性质，总有一天这种岩床完全有可能与岩盖成比例增长；但是目前上述情况还不是这位科学家关注的事。前进的岩浆正在日益接近洞穴，他要观察“空无一物”的空间里受禁锢的高压气体对熔岩有什么影响。幸运的是这一情况就发生在这里；来自西南的连续不断的微小地震冲击波使得本地区的事物变得清晰可见。由于亚洲野蛮种族穿透附近地层，倘若研究人员必须发出自己的声音以便作进一步的研究的话，那将是极其危险的。
德洛尔想象着熔岩进入洞穴的时候将会发生什么情况，但是就像任何一位优秀科学家一样，他不允许这一情况影响他的观察技术。他打算观察每一种现象