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应笑回道：“许是要住一宿，每回把游舫停在芦花荡里，子元真人就彻夜不归，据道士们说是去朱雀楼耍乐了，听他们话里的意思，那朱雀楼也是个勾栏院，听说那些官兵把姐姐们和年轻的妇人都卖进了勾栏院里，荷云姐姐定是在那儿被子元真人发现的。”
方泽芹沉吟片刻，问道：“那荷云姐姐对你很好？”
应笑没有立即回答，想了想才道：“挺好的呀，与雪娥姐姐一样好。”
方泽芹想起在府里时旁人都说应笑的不是，唯独雪娥向着她说话，不由心生感激，笑道：“那确实不能袖手旁观，需找个机会进城打探她的下落。”
应笑问道：“城门都关上了，还有士兵把守，师父要怎么进去？”
方泽芹轻抚她的脸颊，柔声道：“总是有法子想的，乖孩子，好好睡觉，养足精神，看你身强体健，师父才安得下心来。”
应笑将方泽芹的一缕长发抓在手中，绕了两圈，睡眼惺忪地望向他，含着声音咕哝道：“师父，你哪儿也别去，一直陪着徒儿。”
方泽芹被她嗲声嗲气的模样逗乐了，抱着哄道：“明儿早上一睁眼，保准叫你看到师父。”
应笑得了保证才放心睡去，到了二更时分，方泽芹便要起身，见头发还被小徒弟抓着，从袖里取出一枚柳叶刀，轻轻削断长发，下床后又俯身凝望许久，见应笑像只猫儿般团着拳头贴在脸前，又觉可爱又是疼惜，在她微微鼓起的脸颊上亲了亲，转身走到外间，脱下长袍，自药箱背板的隔层里取出夜行衣换上，将革囊兵器俱都扎缚停当，靠在窗前侧耳聆听，屋外寂静，他便悄悄出去，回身带上门，从外闩上，又将窗板掩实，纵跃上房，离开村庄。
到得城外，远见城门紧闭，一队士兵在门前守夜，方泽芹绕到城西，避开巡逻兵，来到城墙根下，从革囊里取出两把铁爪，以五缕丝绦串连相结，攥住丝绦，将一头的铁爪绕着手腕转了几圈，用力向斜上方掷去，待触上墙面时往下一拉，爪钩便牢牢嵌进砖块的缝隙里。
方泽芹手拉丝绦，脚蹬砖芽直攀而上，爬了近半，又将另一头的铁爪朝上抛，钩上了墙头，没几下便爬到顶端，正当此时，五个手持火把的土兵巡游过来，方泽芹忙撤下铁爪，如壁虎般趴伏在外墙上，待巡逻兵走远才翻身上了墙头，到另一边朝下观看，见左右无人，便将铁爪挂在墙头，顺着丝绦一滑落地，将手一抖，收回铁爪，仍是放在革囊里，使出轻功，在屋脊上蹑足飞走，不一时到了风月巷里，见那楼坊最高、灯笼成串的便是朱雀楼。
方泽芹拉起黑布蒙住脸，自后院翻墙而入，摸进花厅，见前面拱门下进来两个丫环，手捧食盘匆匆而行，盘上托的全是珍馐佳肴，寻常酒楼里也难见几回。
方泽芹寻思道：什么样的贵客吃得上这些山珍海味？必定是送给那侯爷的。
便尾随在丫环身后进了一间院子。院内有座两层花楼，楼下是个宽敞的大堂，有龟子守着，见了送酒食的丫环，忙迎上前道：“可总算来了，侯爷正愁着菜不够下酒的。”
两个丫环忙跑着上楼，方泽芹心知找对地方了，纵身跃上二楼的游廊，寻个有树杈遮蔽的所在，悄然隐在窗下，窗内灯火通明，隐约可见人影晃动。
只听一男子道：“都说苏杭小娘子柔似杨柳，果真其妙无穷，只是有那二个妇人不服贴，寻死觅活，实是恼人。”
方泽芹听他说话时带着浓重的淮北口音，想来就是受命南巡的永昌侯。
又听一妇人道：“侯爷莫恼，女人家需要好好儿去哄的，就是要那等贞烈女子软□来才越能得个兴味。”
侯爷道：“我的好姐姐，你侯爷便是爱吃那些个软绵绵水滋滋的，你可得替我多劝慰劝慰，务必要把她们的心给说活了。”
一个嘶哑的老声嘿嘿笑道：“那有何难，荷云丫头最擅个诱字，准保替侯爷您打点得妥妥当当。”
方泽芹暗自吃了一惊，心道：这荷云莫非就是应笑说的那个荷云姐姐？听她说的这些话，绝不是个品行端正的女子，莫非是顾忌永昌侯，故意装出不端的模样？
他指沾唾沫，轻轻点破窗纸，闭着一只眼朝里窥探，就见桌前坐着二男一女，中年男人贼眉鼠眼，唇须稀稀拉拉，穿着深蓝宽衣，正是吉灵社的子元真人，年轻的后生便是永昌侯，他一身锦衣白袍，面庞光洁，容貌秀美，抱定那个娇艳妇人戏谑嬉笑，一看便是个贪色之辈。
方泽芹见那美妇眼角带媚，勾着唇，卖弄浑身风情，哪有丝毫不乐意？便觉不快，暂且按下心头疑虑，继续听他三人说话。
侯爷呷了口酒，仰头叹气：“那些女子好是好，就是年岁大了些，虽识得风情，却少了些乐子。”
荷云“咭咭”笑道：“原来侯爷喜欢年小的，我有个好人选，就在道长的船上。”
侯爷问道：“莫非是指那小灵姑？”
荷云道：“可不是，那丫头不仅懂医理，琴棋书画样样通晓，是个极有肚才的，她今年十三岁，还不通男女之事，侯爷若想要时，便让道长将她带来，我自有法子哄她。”
子元真人却是不大乐意，他发现应笑有过目不忘之能，拿在手里总有用处，便道：“十三岁的女娃懂什么，别唧唧哇哇哭起来，扰了侯爷的兴。”
荷云却媚着眼笑道：“这道长可就不明白了，正因她不懂才好哄骗，你上上下下弄得她麻麻痒痒，她却不晓得是怎回事，还道得了什么病，再使些手段让她舒服了，便说是治这个病的方，一来二回，你看她一日日舒活起来，便像有了瘾似的，不比那些个自投入怀的更得滋味？”
这一席话说得色侯爷口角流诞，只把方泽芹气得咬牙切齿，额角暴起青筋，也亏他修为好，还能按得下怒火。
子元真人连连摆手：“不成不成，那丫头脸上生了一大块面疮，殷红如血，侯爷见了准要败兴。”
侯爷是个贪爱美色的，听说有面疮便退却了：“本候没见过那小灵姑，若是个无颜的那便算了。”
荷云道：“这倒无妨，那丫头面上红斑是我给她染上的，只需拿桃枝、白芷、皂角熬汁便可洗去。”
侯爷好奇道：“你为何要替她染面？”
荷云掩唇娇笑，细声细气地道：“侯爷这就不懂了，咱们院里的姐妹为争个头牌不知要耗下多少心血，有强拼硬抢的，有背里抹黑的，总不过就一个‘斗’字，奴家却不使那一套，最重个人缘，那丫头是个美人胚子，又会弹琴写字，妈妈自然欢喜得了不得，定要悉心栽培她，再过两年不又是一根红苗苗？”
“当着侯爷的面，奴家也不说违心话，这头牌位子是奴家吞了多少怨气才争来的，自不想白白送给那丫头，我见她怯生生的，见了人便往墙角缩，就作个亲切样貌，先唬她一唬，说说那些接客待客的难处，她自是怕了，连房门也不敢出，只当人人都要害她，这时奴家再给她出主意，让她心甘情愿的染上红斑，一来奴家的牌子保住了，再来还送她个人情，此后便以姐妹相称，时常差她做些杂事，那丫头还道奴家爱亲近她，感激得很，奴家说什么她都顺着。”
子元真人冷哼一声，说道：“她可真当你是亲姐姐般，刚被我抓上船时还有些硬性，不愿做的事即便挨打也犟着不做，我一说拿住了你，她便乖巧了，你这般欺她一个小娃，可觉良心不安？”
荷云笑道：“道长这话可就说得怪了，良心是给自家人的，奴家的良心呀，这会儿可全在侯爷身上。”她轻拍侯爷的心口，磨蹭着娇滴滴地道，“奴家也不要名分，只喜爱侯爷人俊风流，奴家都把裙底儿揭给您瞧了，你可不能放着奴家不管，以后您到哪儿可要将奴家带到哪儿。”
侯爷满口应道：“好好好，本候哪舍得丢下你这好娘子呢？你再替本候多出些力，好好调教那些没眼力的妇人，好叫本候在此处过得快活舒心，回京时自然不会落下你，到我府上还有得你忙哩。”
荷云登时眉开眼笑，忙斟酒夹菜，使出浑身解数百般讨好。
方泽芹出了一身冷汗，暗自咬牙道：这妇人实是歹毒，幸而及时将应笑救了回来，再迟，恐就要陷进她的毒计里去了。
又听子元真人道：“此番多谢侯爷慷慨赠药，又让我吉灵社能在三星观落户安家，只是根基尚浅，日后还要靠侯爷多扶持。”
侯爷笑道：“本是官家的财物，何费我一金一银？那三星观原就没香火了，只有个快进棺材的老儿在守着，我不过动动嘴皮子而已，道长无需挂怀，只需将我交代的事办妥，莫说是药材米粮，就是要修观扩庙也不在话下。”
子元真人沉吟道：“只怕漏了风声，追究下来可就不好办了。”
侯爷道：“道长何需畏惧？本地府尹是我爹的学生，也是靠着我爹一路提拔才高升至此，再则圣上仁厚宽大，被一个小小判官当着群臣之面冷言讥嘲，也不过就皱了下眉头，后妃失手将热汤泼在龙袍上，他也不忍苛责，原渭州府尹方昱台性好风月，多次遭弹劾，圣上却屡屡偏护，本候乃皇后内侄，纵使犯些小过也无甚紧要，本候也不是没放赈，不也在城外设了难民营？不也叫大夫去看了？医不好又怪得了谁！”
☆、05
方泽芹听闻此言，便知这永昌侯乃是无知无能之辈，他将柳叶刀抖在手心里，捏了会儿，又收了回去，暗暗琢磨：如此了账未免便宜了他们，我才找着应笑，节外生枝反为不美，官路走不通时再走行路。
打定主意后便离了朱雀楼，又去芦苇荡里，发现只有一艘游舫泊在沙洲上，另一艘游舫与那四个小道士却没了踪影，再到阁子里查探，留下的这艘游舫是私藏赈粮的船，夹放在隔板里的麻袋没动，橱柜却被翻得东倒西歪。
方泽芹心道：想是那四个道士见走失了应笑，怕担责任，便搜罗财物结伴私逃去了。
他踌躇半晌，留了个字帖钉在船板上，上面写道：花中蝶闻得舫内花香，踏芳而来，采撷归去，特此相告，感激不尽