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方泽芹把她拉进怀里抱了会儿，推远些细细打量，只见个头高了些，下巴尖尖的，脸庞略显消瘦，相貌没大变，只那左脸颊上的大块红斑触目惊心，方泽芹伸手轻触，感到指尖滑腻，不觉犯疑，心道：这块斑痕既没凸起，触感也未见异样，倒真像胎记一般，可应笑面上哪有胎记？
便问：“这红斑是怎么回事？”
应笑回道：“师父不知道，我在杭州住时被拐子拐走，卖到了太湖边上的勾栏院里，那楼里有个头牌红人，花名叫荷云，她用家乡秘方替我染了面，平常水洗不去，需熬药汁才能洗净，对外就说我生了面疮，生面疮的接不了客，妈妈没奈何，见我懂些医理，便叫我跟着管事的打杂帮工，专替姐姐们熬药汁。”
“那管事的也懂医，我时常向他借些医药典籍来看，半年前，那地方盛行瘟疫，只闹得民不聊生，院里的妈妈和姐妹们各自都卷铺盖跑了，只把我和染病的姐姐给落下，我看院里还藏有不少药材，便按以前师父开的一个方子配了药，姐姐们服下药后，大约五天便有好转，十日也就恢复了，咱们随着难民一路往西避灾，在淮南路上被守关的士兵拦住，他们把姐姐们和一些年轻妇人都带走了，剩下的全被送到这附近的难民营里，那儿有人发粮散药，也有三个大夫看病。”
“可那三个大夫开的药跟师父方子上的药相悖，师父开的是补气的温药，那三个大夫开的是苦寒的青蹩丸，吃坏了很多人，可那些村民宁可吃坏了再吃，也没人肯听我的。再不久，我便被个道士趁夜掳到这游舫上来，他们也不知从哪儿知道了师父那张方子，非逼着我配药煎汤，又假托个灵姑的名号，把熬出来的药汤高价卖出去，也不许我在人前露脸说话，找了四个道士日夜看守，我想逃也逃不掉，那个叫子元真人的道长可凶了，我若不听话就要挨他打骂，比我娘打得还重。”
说着撩起袖子，露出两条伤痕累累的胳膊，看那细长的红痕，竟是被竹鞭子抽出来的，方泽芹一看，脸色当场就沉了下来，怒气直往头顶心上冲。
应笑放下袖子，耸肩垂头，斜眼观察师父的神情，又道：“带着我西迁的姐姐当中便有教我染面的荷云，我俩情同姐妹，不知那子元真人从哪里听说了这件事，抓住了荷云姐姐，用她来要挟我，若我逃走，荷云姐姐可就要倒大霉了。”
方泽芹听她言语明晰、知情达理，自己身处险境却还先为他人考虑，不由又是心疼又是惊喜，揽住她道：“应笑，那荷云既然对你照顾有加，为师定然会设法救她，此处不是说话的地方，你先随我走。”
应笑偏头问道：“去哪儿？应笑没有家，离了这儿便没去处了，师父这回还想将应笑丢在哪儿呢？”
这句话说得方泽芹心口刺疼，再看她黯淡的眼神，更是自责不已，蹲□与她平视，轻声道：“师父从没想过要丢下你，日后无论为师去哪儿，都会带上应笑，师父在哪儿，哪儿就是应笑的家。”
应笑瘪起嘴，鼻尖红了，泪珠在眼眶里来回滚动，终于“哇”的一声大哭起来，扑进师父怀里，两手揪住他的前襟，边哭边抽噎道：“师父，应笑想你，你为什么总也不来，他们都听你的，没人肯信我，太夫人白白的走了，他们却说是我害的，村里人也不信我，都白白的走了，好容易有个信的，却是个坏蛋！我天天念着师父来救我，可是你总不来，总不来！”
方泽芹用力抱紧她，一叠声地道：“是师父的错，都是师父的错……”
应笑边哭边扯着道袍的宽袖子擤鼻涕，直把眼睛哭成了两颗肿核桃才偃旗息鼓，抽抽嗒嗒地说：“其实也不能全怪师父，师父去战场是为了救人，要怪就怪应笑自个儿年岁小，学艺不精，没人信也寻常得很。”
方泽芹深深吸了口气，肃然道：“跟着师父，为师会让天下人都信你，信你柳应笑这响当当的名字！”
应笑道：“跟着师父便够了，他们不信我，也总归会信师父的。”
方泽芹摸摸她的头，笑道：“师父找你也找得甚苦，如今既被我找到了，说什么也不会再放你一个人，走，我先带你泅水上岸，湖水凉，你需忍着些。”
应笑道：“还有件事，是道士们饮酒作乐时透出的风声，听说那个子元真人与京里来的什么侯爷有交情，从那侯爷手里买下济赈的药材，我亲眼瞧见道士们将药材抬进隔壁那艘船里。”
方泽芹惊愕异常，从阁子里取出灯台往隔壁船上搜寻，果真在棚顶与遮风板的夹层里找到两个印有押字的麻袋，他不动声色地退出来，应笑问道：“找到了吗？”
方泽芹颔首，应笑道：“那一起带走吧，本是要无偿分发给难民的，留在这儿，只会被子元真人拿去讹人钱财，师父那方子也被他抄了去。”
方泽芹道：“兹事体大，暂不可打草惊蛇，若这时搬走，便给了他脱罪的机会。”
应笑皱起眉头：“师父说的话，我怎都听不懂了？”
方泽芹笑道：“回村我再慢慢告诉你。”
再不耽搁，夹着应笑跳下船，带她游上岸，打横抱起，一口气跑回荆湖村，公孙先生正在村口翘首等待，见到人来，忙迎上前，见方泽芹从头湿到脚，愕然问道：“你怎滴滴答答的？”
方泽芹心宽意爽，不由开起玩笑：“我见荆湖里草密鱼肥，一个不留神就跳了下去，没捞着鱼，却捞出个不得了的宝贝来。”说着将缩在身后的小徒弟拢上前，“这是小徒应笑，应笑，见过公孙先生。”
应笑白天见过公孙先生，因见他眼神正直，与方泽芹有几分相似，便有心求救，谁知被子元真人发现她的意图，回到船上后又是一顿好训。
应笑挨在师父身边见了礼，公孙先生一眼便认出她来，讶然道：“莫不是吉灵社的小道姑？怎成了先生的徒弟？”
方泽芹苦笑道：“一言难尽。”
公孙先生见二人如同落汤鸡般，忙让进屋里，向对门妇人家借来两件衫裙，方泽芹在外间更衣，应笑在里间换下道袍，衫裙又肥又长，拖在地上还多出半截，她只能把裙摆扎在腰带里，晃里晃荡走出来，活似个米袋子，把方泽芹和公孙先生给乐得不行。
☆、04
三人同在桌前坐定，公孙先生早将湖水滤进瓮中，此时加麻子、赤小豆与马尾草煎煮成汤，待三滚之后筛进壶里，一人斟上一杯代茶水喝，这是《本经新撰》中所记载的净水方，可去诸毒，杀三虫，辟水之百恶，公孙先生将此方教给难民，凡从河流湖泊中取来的水必须经过滤、煎、筛三道工序才能盥洗饮用。
应笑托着茶杯不敢轻尝，拉拉师父的袖子。方泽芹俯身将耳朵凑到她嘴边，应笑两手遮挡着嘴巴悄悄道：“师父，这净水方子用下去，水性微凉，虚寒的人和孕妇不宜喝，我知道前面小龙山里有座三星观，观里有口地井，吉灵社便在那处落了户，日常饮用与煎药都是用那井里的水。”
应笑以《本经》入门，书里摘录的古方妙法她都记在心里。
公孙先生听见了，笑道：“这小女娃倒是懂得多，师父教导有方。”
应笑面上泛红，端正地坐好，方泽芹问道：“可吃过了？”
应笑小声说：“吃过了，子元真人虽凶狠，却不曾叫我挨饿受冻，一日两顿少不了，遇上他顺心时，还会从城里带些细果点心回来。”
公孙先生暗自起疑：近来封城封得严，耗子挤不进一只，他怎能出入自如？
便问：“子元真人时常进城去吗？”
应笑道：“是听道士们说的，若是不进城，那船要泊在荆湖北岸，我们得回三星观歇宿，若要进城，便泊在芦苇荡里，待到天明还要去南岸接他。”
方泽芹道：“听说那子元真人与一个颇有来头的京官过从甚密。”便将在游舫上发现济赈粮草一事据实相告。
公孙先生大吃一惊，问道：“那京官可是永昌侯？”
应笑道：“不知是什么候，小道士只称呼侯爷便是。”
公孙先生砸拳捶掌，忿忿道：“那便是了！我在东京时听闻天子诏令永昌侯南巡赈灾，那时便觉不妥，你道那永昌侯是谁？乃是郭后堂兄郭衙内的儿子，据我这一路所见，他哪有救灾济民之心？有道是天高皇帝远，自在山中称大王，若是遇到个廉正刚直的清官还有个盼头，恐怕这地方府尹也是贪享富贵的，把个府城大门一关，全不管难民死活，只偶尔赍发粮草做做场面，还设个什么难民营，明着是收容，实是要把人暗暗磨死呢！”
方泽芹沉吟片刻，建议道：“不如上京投告。”
公孙先生道：“我正有此打算，只不过这上京路远，父老们体衰病弱，需把身体调养好才成，我再想法子筹借些路费，定要把那祸国殃民的蛀虫给治了。”
方泽芹笑道：“先生真是个直肠热性的人，方某在附近倒有认识的朋友，小有家资，也是个仗义疏财的，盘川倒是不必愁。”
二人你一言我一语谈得投机，应笑默默旁听，起先十句里还能听进去七八句，到后来困意上涌，对着公孙先生直行点头礼，公孙先生见状，算算时候也不早了，便起身告退，自往耳房里睡去。
方泽芹将应笑扶上床，拿把葵扇坐在床头给她扇风，应笑虽是困倦，可在床上翻来覆去总也睡不安稳，一会儿看师父一眼，一会儿又拽住师父的袖子，方泽芹道：“若觉着热便将外裳脱了再睡。”
应笑摇头道：“不是热，是怕睡了之后，师父又不见了，起来后哪儿也找不到。”她往床里挪了挪，拍拍席子，“师父也上床来睡吧，这屋里黑咕隆咚的，我有些怕。”
方泽芹本觉不妥，听小徒弟说怕，语气委屈得很，当下把那些陈词俗条全抛在脑后，脱鞋上床，还像以前那样，让应笑枕在臂上，另一手轻轻拍哄，问道：“应笑，方才听你说，若子元真人进城，道士们便要在次日天明开船去接他，难不成他要在城里住上一宿吗？”
应笑回道：“许是要住一宿，每回把游舫停在芦花荡里，子