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第一任市长，父亲就被大家推举为里弄主任。一九五八年，国家号召支援农村建设，父亲带着全家去了江西，以后又辗转到安徽。只留了祖父、祖母和一个哥哥在上海。因为农村生活非常艰苦，母亲时常回上海，所以我被生在了上海。
我上面有五个哥哥，母亲非常想要一个女儿。隔壁邻居，他家生了六个女孩。就有人跟我们说，干脆你们换吧！母亲口头已经答应了，但真要换的时候，父亲抱着我流泪，母亲看见他哭了，也哭，于是终究没换成。
生下我后，母亲就又到农村去了。所以我是经常的上海，农村两地走。由于这样的因缘，从小我就看到了城市和乡村不同的民风民俗，以及它们之间的差异、变化和发展。
我读书的时候，有一次同学之间讨论：我们以后长大了，都做什么？我当时就说：我要云游天下。这个云游天下的概念，并不是说要出家，那时不知道有出家。因为我周边的人没有学佛的，也没有人传播这些。现在想起来，我小时候特别喜欢一样东西，就是佛塔。只要谁说哪里有佛塔，我心里就会痒，就想要去看。比如上海，我家住在西藏路，到龙华塔，要换好几辆车。但是我很小一点点，就会查着地图，换车去看。这或许就是我对佛教最初的印象。后来我皈依佛门，就在了这个龙华寺。
我和别人去寺庙不一样，别人喜欢初一、十五去，我不喜欢，因为人太多了，连拜凳都要抢。那次，我站在很静的地方，心里感受佛菩萨。在龙华寺后面的花园里，看到了一位老和尚，他在接待人。这老和尚相貌庄严，面如桃花。我止不住问别人：这是谁啊？他们告诉我，这就是龙华寺的方丈，上明下旸大和尚。我看了心里真是非常的欢喜。过了一会儿，我转回来，想再看看他，却找不见了！我就问：刚才那个老和尚哪里去了？别人说：他回他的住处去了。我问在哪里，说是在延安路。（注：上海延安西路434号圆明讲堂，当时明旸法师担任那里的住持）我连忙赶到延安路。别人就问我：你有没有皈依三宝？我说什么叫皈依三宝？他说皈依三宝，就是以佛、以法、以僧为师，就是拜师父，你愿意吗？我说：好啊！后来就在这里，在明旸大和尚这里，我第一次受三皈依。三皈依仪轨结束之后，大和尚说：下面受五戒，三皈依的人可以退场了。我就问：什么是五戒？别人告诉我：五戒就是不可杀、盗、淫、妄、酒。我说：这很好，做人应该这样子。我就跪在那里，继续受五戒。所以我的第一次，就是三皈、五戒一起受。
为什么我会到寺庙里来？
在这之前，我不相信有鬼、神、佛。我们家里冬至乃至七月十五，会烧素斋供，看他们烧纸钱，我反对，小孩时候就反对。我们家里，爷爷传下来的，除夕二十九、三十，完全素食，一直要吃到新年初三。这叫一年到头吃素。当时我对这个也不理解。
但是平时很多时候我会对人生有思考，特别看到生死无常。在农村，有人死了，棺材抬出去，然后他所有的衣服物件，会在路口烧掉。我那时很小，站在远处看，就想：人到底活着干什么呢？活着的时候为了这个家，死了之后家里人也不要他了，甚至骨灰放在家里，都会怕。生命有什么意义啊？
我那时虽然不相信有鬼神，但是走到黑暗的地方，走到山里，走到坟墓边，也还会害怕。我就跟自己急：没有鬼神，你怕什么！然后特意的晚上坐到坟墓边。越是怕，越要坐，就这样，一直坐到心很定了，才回来。我以前就这样，喜欢向自己挑战。
八十年代中国开始改革开放。八六年，我领了营业执照，做私人老板。别人那时候工资一、两百，三百元是不得了了，我赚二、三千，也不成问题。但是钱赚得越多，越觉得人生没有意义。我本来想：赚钱是为了生活，结果发现生活全部搭进去。纵使我成为世界上最富有的人，我也只不过是个金钱的奴隶而已。我自己的人生意义到底在哪里？那个时候我钻到牛角尖里出不来。所以我做了几年生意后，有一天就烦得不得了，就把店都关掉，从此不做。然后就坐在家里，思考这个问题。那个时候我觉得天是昏暗的，心里非常难过，憋得不得了。
于是，我跑到新华书店，去翻、去找。我想知道古代的老祖宗们，先哲们是怎么考虑这个问题的？结果在《三字经》里面就读到了天、地、人三才。我疑惑：天、地、人，人这么渺小，怎么和天地并称呢？就又转向道家，对道家感兴趣了。学老子的《道德经》。第一章不明白。第二章有点明白：“世间皆知善之为善斯不善已，皆知美之为美斯恶已”。这时候我一看，上海今天流行这个，明天流行那个，都觉得喇叭裤漂亮的时候，你跟风穿喇叭裤，就不漂亮了。然后下面一句就是：“长短相较”。高下是比较出来的。再下面一句是“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”。这时候我就想：是啊，这个人生，所有一切的概念都是相对的，伟大、渺小，贫穷、富贵，不过是相对而已。这样想时，就又钻到牛角尖里：人啊，其实这个世界，不会因为你而改变。
那个时候我连报纸、电视也不看，我的侄子看电视，我还要呵斥他们：小孩子看世界新闻有什么用？这世界对你有什么相干？其实是我自己不关心，天天躲在房间里看书。要吃饭了，爸爸妈妈喊一声，下来吃饭，吃过饭又跑回自己房间。我看书有一点跟别人不一样。就是看明白的地方，我喜欢沉浸下来消化。看《道德经》时，我有一些奇特的例证。当时我想：我就是死了，这个世界还是这样。所以我就当自己死了，什么也不想。这个时候慢慢地，放下了外界，进入到自己生命的真实一面来，出现了很多气血上的景象。当我思想负担放下的时候，身体的气脉就开始一个一个解开，内在的气血运转。在无我的状态里，恍然一下就“轰”地，人整个要爆炸了。但立刻又有“我”了。我起来照照镜子，感觉那么轻松，思维那么敏捷，感悟力非常强。那时候看什么书都非常容易懂。但是控制不住“无我”的状态。一有境界来，马上“我”就来；没有“我”时，马上境界就来；一“无我”就有境界，一有境界就有“我”。好几个月的时间里，我都处在平衡这个当中：怎么样既有境界又没有“我”？后来慢慢随着气脉的运动，慢慢地能够控制。控制到后来，人发生了非常多的变化。甚至有一次当真正处在这个状态里时，人悬浮起来。我当时也体验到一种，非常不一般的、内心深处的感受，生命它并不像以前认识的那样。我们如能真看破、真放下，真正无我，这些都会功不唐捐。当时我豁然开朗，一下子就对生命感兴趣了，开始关注社会在做什么，大家在做什么。
那段时间里，有一次，大年初一我去泰山。傍晚的时候到泰山的碧霞池，遇见一个道士。他看到我很高兴，我看到他也很高兴。我问他：你们出家做道士学什么？他说：学《道德经》，还有《参同契》。我说：《道德经》很好。谈了几句他问我：你相信人会飞吗？正好我自己有点体验，就说：相信啊！他说：你晚上九点钟到碧霞池来等我。因为碧霞池一天到晚不关门，香客不断。我住到碧霞池上面的“岱山宾馆”，晚上吃过了，就去等。没等到他，却碰到一个北京人，年纪很大了，背着一个包，到处收集碑刻。因为年初一，岱山宾馆涨价，他住不起，准备在碧霞池里熬夜。看到我在那里，就跟我聊天。他问我：你有没有拜过？我说：我不拜的，我们祖先教我们大丈夫要昂首挺胸做人，不可以卑躬屈膝，所以我不拜。我那时候很有理由：不拜！其实那是贡高我慢。那老人家说：我以前也不拜。但每次回家的时候，总觉得缺了些什么。千里万里地去，然后又回去了，缺了些什么。我一听，是啊，好不容易来一次泰山，将来什么时候再来，也不知道。这叫道理上没打动我，情感上打动我了。我说：好的，那我也拜吧！结果我拜了。这一拜就不可收拾，拜了这尊不拜那尊，好像看不起祂。观里所有大的、小的，兜一圈过来，最后拜到慈航道人，观世音菩萨。那时候我还没有皈依三宝。拜过之后，要等的人还没来，我准备回去休息了。走到碧霞池后面，遇到一个以前佛教大殿的废墟，岩石上刻着：南无阿弥陀佛，南无观世音菩萨，南无大势至菩萨。我一个人站在大殿的地基上，看着满天的星斗，心里默默祈愿：希望找到我所有的师父！然后我朝东、南、西、北、中，各拜了三拜。其实那次我是想去崂山找得道高人的，泰山只是路过。当时面对苍穹，面对星空，心里非常清净，就这样观想、祈祷、寻求帮助。
到了崂山，我满悬崖去找山洞。看悬崖里有没有洞，有没有我要找的师父。结果攀着悬崖找来找去，上不着天、下不着地。忽然就想到，如果我业障很重没缘份，就是到了仙洞面前，这个洞我也看不到；如果我有缘，就是在平地，也会遇到师父。这样想时就十分伤感，就扒在那悬崖上痛哭：为什么我遇不到师父呢？我对生命的出离，有很强的愿望。这都是我辞职以后，心里彷徨疑惑寻求出路时的故事。
我由于读《道德经》有一点受用，可以不吃饭。那一次去杭州，七天没有吃饭，在山里走。忽然就走到了“上天竺”这个庙。天刚下过大雨，庙里一个人没有。那时我很喜欢抄楹联，就独自抄抄楹联，看看观音菩萨。正看着，出家人上晚课了。他们拜八十八佛忏悔，我在边上听着听着，泪水就往外流。奇怪了，我哭什么？但是止不住眼泪往外冒，不单单流泪，还要哭；不单单哭，还要嚎啕大哭。别人都在做晚课，那么多出家人，我一个人站在这里哭像什么？就跪�