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时必定合掌，坐的时候自然而然就面向西方。年纪稍大时，凡是见到佛菩萨形像一定顶礼跪拜，遇到僧人则心中虔诚外表恭敬。到了十八岁，投靠湖南湘州果愿寺的法绪法师出家，专门持诵《法华经》，并且通达律藏。个性好乐禅定的喜悦，后来前往山东光州的大苏山，礼拜追随慧思禅师，慧思禅师一见到智顗就说：‘过去你我同在灵鹫山一起听闻《法华经》，由于这个宿世的因缘，使你今日又来此处相遇。’慧思禅师接著就为他开示普贤行法的道场，并为他解说四种安乐行。智顗于是安住在大苏山修习法华三昧。才经过三个夜晚，当智顗读《法华经》，诵到药王品的：‘是真精进，是名真法供养如来’时，身心的执碍豁然开朗，内心寂静入于禅定，智慧明了清净觉照，体悟了《法华经》的玄义，通达贯彻诸法实相。
陈朝废帝光大元年（西元五六七年），智顗第一次到金陵（今南京），居住于瓦官寺，广大普遍地宏扬禅法。陈宣帝太建七年（西元五七五年），前往浙江临海的天台山，结茅庵于北边的山峰而居住在那里。没多久即奉皇上的诏命进入京城金陵。陈朝灭亡后，前往庐山去，后来又周游荆州、扬州（湖北、江苏）一带。隋文帝开皇十四年（西元五九四年），再回到天台山，前前后后总共建造寺院三十六所，佛像八十万尊，亲自度化而出家的有一万四千名僧人。用钱赎取的捕鱼网具，以及溪流池塘中的捕鱼场共有六十多所，全部都把它们改成放生池，并且上书于京城令朝廷得知，使其严格禁止人民到放生池捉取网捕各种众生。
智顗法师高尚的德行，不但令护法龙天致敬赞叹，无数的僧俗大众都服膺遵从他的教化，佛陀的教法也因他的弘扬而大大兴盛起来。当时的晋王杨广（即后来的隋炀帝）归依于智顗求受菩萨戒，尊奉敬称智顗法师为“智者”，因此后人称为“智者大师”。
智者大师曾经著述《净土十疑论》，其最后一篇，开示说明“欣厌”两字的意义。其文章说：凡是想要决定得生西方净土的人，如果具有两种“行”，必定可以得生彼国。那两种行呢？第一，厌离行。第二，欣愿行。
何谓“厌离行”？凡夫从无始劫以来，为色声香味触、财色名食睡等五欲所牵缠束缚，轮回生死于六道之中，受尽一切种种的痛苦，从来就没有厌离五欲六尘的心，所以永远没有解脱的一天。因此之故，我们应当常常观察这个色身，里面充满了脓血屎尿，一切浊恶之物从身体的孔窍流露出来，染污不净臭秽不堪。《涅槃经》说：‘这个包藏种种臭恶如同城堡的色身，其中有愚痴无明的罗刹恶鬼，居住在这个身城里面，有那一个有智慧的人，会喜好爱乐这样的身体呢？’又有经典说：‘这个身体是所有众苦聚集的地方，其中的一切事物都浊恶而不清净，系缚背负了各式各样的毒瘤脓疮，根本毫无益处，乃至诸天的身体也是如此不净和无益。’
因此，凡是修行净土的人，不论是步行或静坐，不论睡眠还是清醒的时候，都要常常观照这个色身，唯有痛苦毫无快乐，对于六道的生死轮回，深深生起厌恶出离的心。纵使夫妻的房事不能立刻断除，也要渐渐地生起厌离的念头，并且对于这个色身要作七种不清净的观想。
第一，观照这个爱好淫欲的色身，是从贪爱烦恼所生，这是根本上种子的不清净。第二，这个色身，是由父母赤白精卵交接和合而成，这是受生之处的不清净。第三，这个色身，怀孕时住在母亲的胎胞脏腑之中，这是住处的不清净。第四，这个色身在母胎的时候，只饮母亲的血液，这是饮食的不清净。第五，这个色身怀胎十月期满之后，从产道中生出来，这是初生之处的不清净。第六，这个色身，表面以一层薄皮覆盖在上面，而里面则脓液污血到处充满，这是整个身体都不清净。第七，这个贪淫欲的色身，死亡之后浮肿膨胀腐烂败坏，这是究竟归于不清净。
观照自身既然是如此臭恶，那么观察别人的色身，也是一样的。因此能对于所爱恋的欢乐境界，男女的色身形体，深深生起厌恶出离的心，常常能够观照它们是不清净的。能如是观察思惟的人，他的淫欲烦恼自然而然渐渐减少。又必须发愿：愿我永远脱离三界杂食，以及臭恶污秽脓血不净的地方，远离沉溺五欲男女的色身，愿我获得安乐国土清净法性所生之身。这就是“厌离行”。
其次，所谓的“欣愿行”，又分为两种。第一，先要明了发愿往生净土的意义和目的，第二，观察彼极乐世界清净庄严的状况，然后发起欢欣喜悦之心，发愿往生安乐国土。第一先要明了求往生的意义，就是为了要救拔一切众生的烦恼痛苦。于是我们就要自我揣度思量：我今天没有智慧和方便力，如果处在五浊恶世，烦恼境界强大炽盛，自己尚且要被业力所系缚，沦落沉溺于三途的苦海当中，只要一下三途，恐怕就数劫之内无法超脱。如此六道轮转不停，无始劫以来未曾暂时休歇，我要到何时才能救度苦难的众生呢？为了救度众生，我应当求生净土，亲近诸佛诸大菩萨，若能证得无生法忍，才有能力在五浊恶世之中救脱众生。所以昙鸾大师在《往生论》的注解当中说：‘发菩提心者，正是愿作佛的心。愿作佛的心，则是摄受众生皆得往生极乐世界阿弥陀佛清净国土的心。’
另外，《往生论》又说：‘期愿往生净土，必须具备两种行，（一）、必须远离三种阻碍进入菩提涅槃的障道法。（二）、必须获得三种随顺菩提门的正法。何为远离三种阻碍进入菩提涅槃的障道法，一是依智慧门，不只是追求自己的快乐，而远离我执妄想贪著自身的染污心。二是依慈悲门，誓愿救拔一切众生的苦难，远离不愿利益安乐众生的心。三是依方便门，怜悯一切众生，想要给众生快乐，远离只求恭敬供养自身的心。
若能远离三种阻碍进入菩提涅槃的障道法，则能得到三种随顺悟入菩提涅槃境界的行法。一是“无染清净心”，不为自身追求种种的享受快乐。因为菩提涅槃是无贪染的清净处，如果只为自身求安乐，则这种贪爱就染污了自己的身心，会障碍进入菩提涅槃之门。因此“无贪染的清净心”，不为自身求安乐，才能随顺悟入菩提涅槃门。二是“安清净心”，是为了救拔众生的苦难。因为无上菩提是究竟安隐一切众生的清净处，如果不作愿发心救拔一切的众生，令众生远离生老病死苦，即是违背菩提大悲门，因此“安清净心”，要利益安隐众生，才能随顺悟入菩提涅槃门。三是“乐清净心”，欲令一切众生证得无上菩提究竟涅槃。菩提涅槃是究竟常乐之处，若不作愿发心令一切众生证得究竟常乐的境界，则是遮障自他进入菩提涅槃之门。因此“乐清净心”，令一切众生证得究竟常乐，才能随顺悟入菩提涅槃门。’
这个既能自我觉悟又能利益众生的“无上菩提”，要如何才能够得到呢？这就要靠著因为得生清净国土、常不远离诸佛世尊、亲闻如来说法而证得无生法忍之后，才能够在生死流转的浊恶国土中，救度一切的苦难众生。如此则能够慈悲智慧圆融具足于自己内心，不离禅定而时常生起度化众生的妙用，随意自在变化无碍，这就是菩提正觉的心。以上就是愿生净土的意义和目的。换言之，就是发菩提心为了自利利他而求生净土。
第二内在生起欢欣喜悦发愿求生极乐净土的心。由希望往生清净庄严极乐世界的心，而发起种种观察忆想，思惟缘想阿弥陀佛的清净法身或圆满报身等，全身金色清净光明，具足八万四千种相，一一相有八万四千种妙好，一一妙好放出八万四千光明，恒常照耀一切法界，慈悲摄取一切忆佛念佛的众生。又需观察阿弥陀佛极乐国土由七种宝物庄严清净，具足种种殊胜美妙的快乐等等，关于对净土完整的描述可参照《无量寿经》、《十六观经》等所说的。时常精进修行念佛三昧，以及布施、持戒修福等一切善行，而全部都回向布施给所有众生，愿共一切的众生往生安乐国，若能如是思惟修行，那么就可以决定往生极乐世界，这就是“欣愿门”。换言之，为了愿度一切众生的缘故，而速求往生亲见阿弥陀佛住不退转；欣慕喜悦极乐世界的清净庄严故，愿共诸众生同登净土同成正觉。
后来，智者大师自知教化众生的因缘将要尽了，于是前往剡东的石城寺居住，告诉弟子们说：‘我当命终于此地。’接著命令弟子铺设床座于东边的墙壁旁，自己则面向西方，专一心意称念阿弥陀佛名号、摩诃般若波罗蜜，以及观世音菩萨圣号。又令弟子多燃一些香火，自己唱赞《无量寿经》及《观无量寿佛经》的经题之后，赞叹说：
‘阿弥陀佛以四十八愿，清净庄严了极乐国土，其间有流水莲池七宝行树等美妙的境界，其实很容易就可往生到达，可是却很少有人具足清净信心、愿意念佛往生。地狱恐怖的火车相现前的时候，只要一念忏悔改过、愿生西方极乐世界，尚且都能离苦得乐往生净土，何况平日有戒律和智慧的熏染修习，怎么会不往生呢？大家要有信心，依照佛陀的开示教诲，以如说修行忆佛念佛的道力，和阿弥陀佛慈悲本愿的加持力，往生净土这件事，决定是功不唐捐的。’
此时有弟子请示说：‘不知大师证入什么果位，在此命终之后往生何处？’智者大师说：‘我如果不领众教导徒弟，必定可得六根清净（圆教的相似即佛位）。而我损己利人，只得五品位（圆教的观行即佛位）。我的师父和道友，现在已经与观世音菩萨、大势至菩萨，一起来迎接我往生西方极乐世界了。’说完之后就端坐往生，如同入于甚深禅定，享年六十七岁，当时为隋文帝开皇十七�