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钢铁冶炼由于制造枪炮、弹药、轮船和铺设铁路需要大量钢材，而向国外进口又要耗费巨额资金，所以洋务派所办的金陵制造局、江南机器制造总局、福州船政局、天津机器局、湖北枪炮厂等兵工厂都附设有新式冶金设备，但没有形成生产规模。在19 世纪90 年代钢材需求量大增的情况下，发展冶金乃成为第一要务，为此，1890 年海军衙门在奏折中写到：“设立炼铁，乃开办铁路、铸造枪炮之第一要义。”②张之洞说：“枪炮、路轨各厂皆以铁厂为根。船板、锅炉及各机器皆需要精钢，炮钢尤精，今日炼钢尤为自强要务，必宜速为讲求。”③李鸿章也说：“船炮机器之用，非铁不济、非煤不济。”④在此形势下，我国近代新法冶金事业逐步发展起来。1885 年兴办贵州青谿铁厂是我国兴办钢铁厂的第一次尝试，而1890 年汉阳钢厂的建立，则标志着中国新法冶金的正式开端。
1885 年贵州巡抚潘霨奏准清廷办购近代钢铁冶炼设备，创立青谿铁厂。
1886 年2 月，潘霨将青谿县城土炉炼的铁，送“南北洋”检验，“经沪津局试验，均称绵软而韧”，与洋铁相同，如果用近代技术方法冶炼，“其质地之良，比洋铁有过之而无不及也”。遂派员赴英国游历各厂，观其所用之具，择要购买，于1887 年购回日产25 吨高炉1 座、1 吨贝塞麦酸性转炉2 座、炼熟铁炉8 座、轧条机3 座，共花费12610 英镑。潘霨的胞弟潘露被委任为该厂总办。此人曾任江南制造总局会办，人称其“语及机器、化验、制造诸事，在在熟谙”。潘露就任后，带领各项工匠抵青，经营五载，积劳成疾于1890 年7 月10 日病故（另说是畏惧追究，吞金自杀）。而该厂于1890 年6月26 日开炉出铁，因为资金紧缺，厂址距离焦炭产地有数百里之遥，导致焦炭成本高，加上缺乏经营管理人才及交通不便等原因，致使该厂投产不久即① 光绪二十五年一月两江总督刘坤一奏议，见《东华续录》卷151，第32 页。② 《张文襄公全集》卷96，第21 页。
③ 《张文襄公片牍》卷16“致海署”。
④ 《李文忠公全集·奏稿》卷19。
停产。①如果说青谿铁厂的创办是中国新法冶金的尝试，那么，张之洞于1890年开始建立的汉阳铁厂则是我国大规模引进新法冶金的开端，正式拉开了建立中国近代钢铁联合企业的序幕。作为洋务派代表人物之一，张之洞早在1881—1884 年担任山西巡抚期间，见山西煤矿资源丰富，就曾萌发开矿山、办铁厂的想法。任两广总督后，他看到国内所需钢铁及机器皆购自外国，事事仰给于外人，尤非长远之计，因而于1889 年开始拟在广州城外设立铁厂。张之洞因提出修建芦汉铁路的建议获得醇亲王奕䜣的支持，遂被调任湖广总督，新任两广总督李翰章以广东铁资源不足和资金困难为由，建议铁厂移往湖北兴建①。该厂于1891 年8 月在汉阳正式动工，至1893 年12 月22 日竣工，次年6 月正式投产。全厂包括大小10 个分厂，内有248 立方米高炉两座、8吨酸性转炉2 座、10 吨平炉1 座，钢轨厂有800 毫米轧机，还有铁货厂、熟铁厂、机器厂、铸铁厂、造鱼尾板道钉厂、自备电厂和轮船、码头等，投资为546 万两库平银，如再加上在广东时购机垫付的预定金13 万多两及从广东调湖北运矿船1 只10 万两，则总共投资569 万两以上。在兴建汉阳铁厂的同时，张之洞还从德国购买采矿设备，建设大冶铁矿，铺设了30 多公里轻便铁路，使之成为中国第一个用近代技术开采的露天铁矿。该矿于1891 年开始生产铁矿石，年产4 万吨。
由于对冶金工业毫无经验，同时也缺乏知识，张之洞办厂时不免出现一些失误。如配置的两座酸性贝塞麦炉，不适合于含磷较多的大冶矿石，影响了所产钢轨质量，使钢轨容易脆裂，遭到用户抵制，企业亏损延至1903 年，该炉不得不停产。由于焦煤供应不上，生产时停时续，以致只好高价购买北方开平矿和从德国进口的焦炭。
为寻求资金来源，张之洞保举盛宣怀招商承办汉阳铁厂，在招商承办章程中规定，每出一吨生铁提银一两以还官本，官本还足以后继续提取以为报效。先招商股100 万两，年利八厘；商办之后，用人理事，均由督办一人经手。从1896 年4 月11 日起由官办改为官督商办。为了保证铁厂产品的销路，清廷于同年9 月任命盛宣怀督办总公司，并要求全国所需的钢铁材料应向汉阳铁厂购买，还批准汉阳铁厂的产品减免厘税五年。
官督商办后，着手解决焦煤的难题，1898 年3 月，由张之洞、盛宣怀上奏，决定在江西萍乡采煤炼焦，并提出禁止另设公司，各小煤厂的煤由萍乡煤矿总局统一收购，并吞和收买小井265 口。至1907 年，该厂基建工程完成，解决了铁厂的燃料问题。另一个大问题是钢铁产品质量问题。1904 年，盛宣怀派李维格出国考察，李维格认为：“铁厂命根，全在铁矿、焦炭。应将所有生料带往外国考验（化验）。倘生料不合化炼，则旧厂必须停止，断无扩充之理；如果合用，承炼成钢铁，本轻质佳，可期与欧美争胜，然后放手去做。”李维格等人带着矿石、焦炭、生铁、钢材等样品，自1904 年3 月赴日本、美国、欧洲考察，与国外同行切磋，听取他们的建议，并请英国化学家梭德对样品进行化验。化验结果表明，铁矿石含铁60—65％，是好矿石，但含磷高（＞0。1％）；焦炭质量上佳；贝塞麦炉所产钢含磷0。20％。由于钢中含磷过高，使钢轨易脆裂。归国后，李维格向盛宣怀提出：“炼钢有酸性、① 孙毓堂编：《中国近代工业史资料》第一辑下册，中华书局1962 年版，第674—687 页。① 刘汉明主编：《汉冶萍公司志》，华中理工大学出版社1990 年版，第16—20 页。碱性之别，酸法不能去铁中之磷，惟碱法能之。”①因此必须废弃贝塞麦而改用马丁碱法，同时建议购置新机、改造炉座、聘请外国工程师等。盛宣怀接受建议，并委任李维格为汉阳铁厂总办，负责该厂的改造扩建任务，从此开始了汉阳铁厂的大规模技术改造的序幕。他从欧美诸国择优购机，新建250吨炼铁高炉1 座；拆除原有的贝塞麦炉和10 吨小马丁炉，改建为30 吨马丁炉4 座；新建150 吨混铁炉1 座，辊径为1016 毫米的初轧机1 座，辊径为760 毫米的钢板轧机1 座以及其他辅助设备。聘请德国汉堡工厂工程师吕柏担任汉阳铁厂总工程师，还有4 名德国工程师，在技术上把关，并制定了严格的产品质量标准和化验、力学等检验制度①。
辛亥革命爆发后，工厂遭到战火破坏，外国技术人员撤走，工厂停产。
我国技术人员吴健率领技术人员负责进行恢复工作，使工厂基本恢复到战前水平。1916 年吴健被任命为汉阳铁厂厂长，兼任大冶铁厂副厂长，主持筹建大冶铁厂。1917 年兴建的大冶铁厂，建立两座年产450 吨的大型高炉，使汉冶萍公司成为亚洲最大的钢铁煤联合企业。企业的管理体制也从最初的官本官办发展到官督商办以至完全商办。第一次世界大战爆发后，各国互相厮杀，无暇东顾，加以战争需要，汉冶萍公司进入了发展的黄金时代。这一时期又购置开办了一批附属厂矿，投资兴办了一些合资企业。
改造后的汉阳铁厂面貌为之一新，产量与质量大幅提高。生铁产量1902年为15825 吨，1908 年增至66410 吨，1910 年猛增至119360 吨，1919 年达166096 吨，为该厂建厂以来的最高记录。炼铁耗焦也从1904 年的1。75 吨降到1910 年的1。05 吨。钢产量在1907 年新建平炉恢复生产后，至1919 年增至50113 吨。钢的品种除钢轨外，还有方钢、扁钢、等边与不等边角钢、工字钢、槽钢、丁字钢和八角钢等多种，钢中含磷降至0。012％。质量提高使产品信誉大增，销路顺畅，不仅国内有大批客户，而且远销至香港地区和日本、美国等地。
第一次世界大战前后，除汉冶萍公司有较大发展外，本溪、鞍山、上海、阳泉和石景山等地钢铁企业也先后起步，并获得了一定程度的发展。
综上所述，1840 至1919 年，钢铁业也和其他行业一样，引进了西方先进技术与设备，开始新法冶金，其中又以汉冶萍公司为代表，它是一座铁钢煤的联合企业，并与军工、铁路等行业发展紧密相连。
有色金属经过洋务运动，中国的有色金属工业也逐步发展起来，出现了一批官办的采用新式机械的厂矿。如漠河金矿等。同时，民族资本的金属工业也有所发展，在十九世纪八十年代以后的十多年中先后开办的有色金属金、银、铜等民营厂矿约有16 家。甲午战争后，矿冶业更加受到重视，自1904 年至1911年又先后开办了官办或官商合办的有色金属矿场12 处，如麻哈金矿、黄金洞金矿、观都金矿、赣州铜矿、水口山铅锌矿、蒙自锡矿、铜仁锑矿等。同时外资开办的矿场也逐渐增多。第一次世界大战爆发后，我国有色金属工业获得了空前的发展。
① 汪敬虞编：《中国近代工业史资料》第二辑上册，中华书局1962 年版，第476 页。① 刘汉明主编：《汉冶萍公司志》，华中理工大学出版社1990 年版，第195 页。矿冶业的发展推动了金属工业技术的引进，使我国的有色金属冶炼技术有了较大提高，但就总体而言，技术水平仍然是相当落后的。
在采矿技术方面，这时的金属矿山开采的设备和工艺还很落后，大多停留在手工操作的水平，仅个别矿山使用机器开采。如1909 年，官商合资集股成立的个旧锡务有限公司，从德国订购新式设备，1913 年开始机械化采锡。1927 年，平桂锡矿在水岩坝设模范锡矿场，采用砂泵、水轮开砂锡矿。对于地下开采，绝