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マスタ邾氓去丧氓挨去畅‘ヒ违互氓趣蜻んできた。今枝はホットドッグにケチャップとマスタ嗓颏郡盲驻辘薄ⅳ证辘膜い俊Ｇ皻nがウインナ纹い蚱皮敫幸櫎盲坤盲俊�
ホットドッグを食べている間、今枝は男のほうを見ないようにした。見ればまた視線が合いそうな気がしたからだ。
最後の一切れを口の中に押し込んだ後、コ药‘カップを口元に撙婴胜椤⒔裰Δ悉沥椁辘饶肖螛斪婴蚋Qった。男はちょうど首を動かし、前を向いてコ药‘を飲もうとしているところだった。
たった今まで俺のほうを見ていたのだ――今枝はそんなふうに直感した。
彼はコ药‘を飲み干し、立ち上がった。ジ螗氦违荪饱氓趣耸证蛲护棉zみ、千円札を取り出してカウンタ紊悉酥盲い俊％蕙攻咯‘は無言で釣り銭の四百五十円を返してきた。
その間男は殆ど姿勢を変えない。ぴんと背筋を伸ばした体勢でコ药‘を飲んでいた。機械仕掛けのように同じリズム、同じ動きだった。今枝のほうには見向きもしない。
今枝は店を出ると、傘をささずに走って道路を渡った。そしてマンションの階段を駆け上がった。部屋に入る前に『ボレロ』を見下ろしたが、あの初老の男は出てこなかった。
今枝はスチ胙uの棚に置いてあるミニコンポのスイッチを入れ、ＣＤプレ洎‘を動かした。プレ洎‘にはホイットニ骏谣濠‘ストンのＣＤが入ったままになっている。ほどなく壁に取り付けた二つのスピ‘から迫力のある歌声が流れてきた。
彼はＴシャツを脱いだ。シャワ蛟·婴毪郡幛坤盲俊Ｗ蛞工辖Y局あれからシャワ蛟·婴氦嗣撙盲郡韦馈￥菠求姢猡伽趣膜い皮い搿�
ジ螗氦违弗氓雪‘を下ろした時、玄関のチャイムが鳴った。
いつも聞き慣れているはずのチャイム音が、今日は意味ありげに聞こえた。インタ邾螭舜黏à胜い扦い毪取ⅳ猡σ欢萨Qった。
今枝はジッパ蛏悉病⑼绚い坤肖辘危豫伐悭膜颏猡σ欢茸扭俊Ｒ惶澶い膜摔胜盲郡楗伐悭铹‘を浴びられるんだろうと思いながら玄関に出ていき、鍵を外してドアを開けた。
あの初老の男が立っていた。
ふつうならば驚くような局面だったが、今枝は殆ど動じなかった。最初のチャイムを聞いた時から、何となく予感していたことだったのだ。
男は今枝を見て、薄い笑いを浮かべていた。左手に傘を、右手に集金係が持つような违互螗丧啸氓挨虺证盲皮い俊�
「何か？」と今枝は訊いた。
「今枝さんですね」男はいった。やはり関西風のアクセントだった。「今枝直巳さん……ですね」
「そうですが」
「ちょっとお尋ねしたいことがあるんです。お時間、いただけますか」腹に響くような低い声だ。眉間を中心に彫刻刀で刻んだように皺が顔面に走っている。その中の一本が刃物による切り傷だということに今枝は気づいた。
「失礼ですが、あなたは？」
「ササガキといいます。大阪から来ました」
「それは遠くからわざわざ。でも申し訳ないんですが、これから仕事でしてね、すぐに出かけなきゃいけないんです」
「時間はそんなにとらせません。二、三、伲鼏枻舜黏à皮欷悉盲郡椁àà螭扦埂�
「日を改めてください。本当に急いでるんです」
「そのわりには喫茶店で呑気《のんき》に新聞を読んではりましたな」男は口元の端を曲げた。
「私が私の時間をどう使おうとあなたには関係ないはずだ。帰ってください」今枝はドアを椋Г幛瑜Δ趣筏俊￥坤肖膝丧ⅳ蜗堕gに、持っていた傘を差し込んだ。
「仕事熱心なのは結構ですな。しかしこっちも仕事でしてね」男は灰色のズボンのポケットに手を入れた。出してきたのはな謳い坤盲俊４筅娓趣いξ淖证姢à俊�
今枝は吐息をつき、ドアのノブを引く力を緩めた。「警察なら警察と、最初からいえばいいのに」
「玄関先で名仱椁欷毪韦蛳婴θ摔猡毪螭扦工铩￥沥绀盲仍挙蛴崵护皮猡椁à蓼工�
どうぞ、と今枝はいった。
依頼者のための椅子に男を座らせ、今枝は自分の席についた。じつは依頼者用の椅子は少し低くしてある。それだけの工夫で、仕事に関する話し合いをする時、微妙に優位に立てるものなのだ。だがその神通力もこの男には無力かもしれないなと、皺だらけの顔を見て思った。
今枝は名刺の提示を求めた。持っていないと男はいった。嘘に決まっていたが、そんなことで口論する気はなかった。先程の警察手帳をもう一度見せてくれといった。
「その権利はあるはずですよ。あなたが本物という証拠はどこにもないし」
「もちろん権利はあります。なんぼでも見てやってください」男は手帳を開き、身分証の頁を見せた。名前は笹垣潤三となっていた。写真の顔は少し細いが、同一人物らしい。
「信じてもらえましたか」笹垣は手帳をしまった。「今は西布施警察署というところにおります。刑事課の一係です」
「一係の刑事さん？ ということは殺人事件の捜査ですか」意外だった。今枝としては予想していなかった。
「まっ、そんなとこです」
「どういうことかな。私の周りで殺人事件が起きたという話は聞いていませんが」
「そら、事件にもいろいろあります。話にのぼる事件もあれば、誰も話睿摔护笫录猡ⅳ辘蓼埂￥堡墒录摔蠅浃铯辘胜ぁ�
「いつ、どこで、誰が殺された事件ですか」
笹垣は笑った。顔の皺が眩jな模様を描いた。
「今枝さん、まずこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁à蓼护螭￥饯欷虼黏à皮猡椁à郡椤⑺饯韦郅Δ饫瘠悉丹护皮猡椁い蓼埂�
今枝は刑事を見た。大阪から来た老刑事は、椅子の上でかすかに身体を揺らしていた。だがその表情にはいささかの揺れもなかった。
「いいでしょう。あなたのほうから先に伲鼏枻筏皮坤丹ぁ：韦崵郡い螭扦工�
笹垣は傘を身体の前で立て、その柄の上に両手をのせた。
「今枝さん、あんた、二週間ほど前に大阪に行ってきはりましたな。生野区の大江のあたりをうろついてきはった。摺い蓼工�
今枝はいきなり急所をつかれたような気がした。大阪府警と聞いた時から、大阪行きのことを頭に思い浮かべていたのだ。同時に彼は、あの時に布施という駅を利用したことを思い出した。
「どうです？」笹垣は重ねて訊いてきた。だが答えを知っている顔だった。
「行ってきました」今枝は認めるしかなかった。「よく御存じですね」
「あのあたりのことやったら、どこの野良猫が孕《はら》んでるかということまで知ってますがな」笹垣は口を開け、しかし声は出さずに笑った。空気の漏れる奇妙な音がした。その口を一旦椋Г袱皮椁い盲俊！负韦筏诵肖悉辘蓼筏浚俊�
今枝は高速で頭を回転させながら答えた。「仕事です」
「ほう、仕事。どういう仕事ですか」
今度は今枝が笑って見せた。少しは余裕を示しておきたい。
「笹垣さん。私の職業を知らないわけじゃないでしょう？」
「面白そうな仕事をやってはりますな」笹垣はファイルがぎっしりと詰まったスチ肱铯蛱鳏幛俊！杆饯斡讶摔扦獯筅妞堑辘蜷_いてるのがおります。儲かってるのかどうかは知りませんけど」
「つまりこの仕事のために大阪に行ったんです」
「大阪で、唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べるのが仕事やったわけですか」
やはりそのセンから俺を追ってきたのかと今枝は合点した。どうやって自分に蓿曜扭堡郡韦坤恧Δ瓤激ā⒆蛉栅蔚谅椘魇录韦长趣激こ訾丹欷俊�
「何のために唐沢雪罚Г紊ちⅳ沥浃橛盲凯h境やらを眨伽郡ⅳ饯长韦趣长恧蛟挙筏皮い郡坤堡毪趣ⅳ辘郡い螭扦工堡嗓亭ā构G垣は三白眼で今枝を見た。糸をひくように粘りけのある口眨坤盲俊�
「御友人がこの仕事をしておられるなら事情はおわかりでしょう。我々は依頼人の名前を明かすことはできないんです」
「つまりどなたかに頼まれて唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べたとおっしゃるんですな」
「そういうことです」答えながら今枝は、この刑事が唐沢雪罚Г韦长趣蚝簸訏韦皮摔筏皮い肜碛嗓摔膜い瓶激à俊Ｓ喑逃Hしい仲ということか、それとも刑事という職業からくる習慣か。あるいは――。
「縁談絡みですか」笹垣がいきなりいった。
「えっ？」
「唐沢雪罚Г摔峡F談の話が持ち上がってるそうですな。先方の家の者としたら、山師みたいな女を嫁にする以上は、十分に身元を眨伽皮郡い人激Δ韦比护扦筏绀Δ省�
「何の話です」
「せやから縁談の話です」笹垣は口元に不気味な笑みを浮かべたまま今枝を見た。その視線を机の上に移動させた。「吸うてもかまいませんか」灰皿を指して訊いた。
どうぞ、と今枝は答えた。
笹垣は開襟シャツの胸ポケットからハイライトの箱を取り出した。箱は平たくつぶされていた。箱から抜き取った煙草は少し曲がっていた。それをくわえ、紙マッチで火をつけた。『ボレロ』で貰ったマッチのようだ。
自分にはいくらでも時間があるのだと示すように、刑事はゆったりと煙草を吸った。吐き出された煙は揺れな�