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方に『きりはら』に行ったという人物が見つかったのだ。
その人物は、大江よりも数キロ南にある、巽《たつみ》という町に住んでいる女性だった。独り暮らしのこの中年女性は、一昨年夫を病気で亡くして以来、しばしば『きりはら』を訪れていた。自宅から遠い店を選んだのは、伲荬顺鋈毪辘工毪趣长恧蛑旰悉い艘姢椁欷郡胜盲郡椁椁筏ぁ栴｝の金曜日は、夫とペアで買った時計を持って、午後五時半頃『きりはら』に行った。
ところがその女性の話によれば、店は開いていたが、ドアには鍵がかかっていた。呼び出し用のブザ蜓氦筏皮撙郡⒑韦螐甏黏猡胜ぁＪ朔饯胜伺系辘螂xれ、近くの市場で夕飯のおかずを買った。そしてその帰り、再び『きりはら』に寄ってみた。六時半頃のことだ。
しかしこの時もドアには鍵がかかっていた。彼女はブザ哮Qらさず、諦めて帰宅した。ペアの時計は、三日後に別の伲荬乾F金化した。彼女は新聞をとっておらず、捜査員の訪問を受けるまで、桐原洋介が殺されたことも知らなかった。
これらの情報から、当然捜査陣の疑いの目は桐原弥生子と松浦勇に向けられることになった。彼等は、あの日は七時頃まで営業していたと供述しているのである。
笹垣と古賀、さらに二人の刑事が『きりはら』に出向いた。
店番をしていた松浦は目を丸くした。「一体何事ですか」
「奥さんはいらっしゃいますか」笹垣が訊いた。
「ええ、いてはりますけど」
「ちょっと呼んでいただけますか」
松浦は怪訝そうな顔をして、後ろの窑蛏伽烽_けた。「刑事さんが見えてますけど」
物音がして、さらに大きく窑_いた。白いニットにジ螗氦趣いΤ訾橇ⅳ沥蚊稚婴Fれた。眉をひそめて刑事たちを見下ろした。「何か？」
「少しだけお時間をいただけますか。お尋ねしたいことがありまして」と笹垣はいった。
「いいですけど……何ですか」
「我々と一緒に来ていただきたいんです」同行してきた刑事の一人がいった。「すぐそこの喫茶店までです。そんなにお時間はとらせませんから」
弥生子は少し不満そうな表情をしたが、はい、と答えてサンダルを履いた。心細そうに松浦のほうをちらりと見たのを、笹垣はしっかりと目撃した。
笹垣と古賀を残し、二人の刑事は弥生子を連れて出ていった。
彼等の姿が消えてから、笹垣はカウンタ私扭い俊！杆善证丹螭摔猡崵筏郡い长趣ⅳ毪螭扦工铩�
「何でしょう」松浦は愛想笑いをしながらも身構えた。
「事件のあった日のことです。こちらで眨伽郡趣长怼ⅳ郡卧挙让埭筏郡长趣訾皮郡螭扦工铩构G垣は、わざとゆっくりとしゃべった。
「矛盾？」松浦の愛想笑いが少し強張《こわば》ったように見えた。
笹垣は巽に住む女性客の証言について話した。それを聞くうちに、松浦の薄笑いはすっかり消えた。
「どういうことですかな。おたくは七時まで店を開けてたというてはる。ところが五時半から六時半までドアに鍵がかかってたというてる人がいる。これはどう考えてもおかしいんと摺い蓼工构G垣は相手の目を睨《にら》みながらいった。
松浦のほうは、その視線を避けた。郡蛱炀讼颏堡搿�
「ええと、あの時は」腕組みをしてそういってから、ぽんと両手を叩いた。「そうか、あの時か。思い出しました。金庫に入ってたんです」
「金庫？」
「奥にある金庫です。前にもいうたと思いますけど、お客さんから預かっている品物の中でも、特に貴重なものを入れておくところです。後で見てもろうたらわかりますけど、鍵のかかる頑丈な偅龓欷撙郡い胜猡韦扦埂４_認したいことがあって、中に入ってたんですわ。あの中におったら、ブザ我簸劋长à丐螭长趣猡ⅳ毪螭扦埂�
「そういう時は誰も店番をせえへんのですか」
「いつもは社長がおりますけど、あの時は一人やったから、入り口に鍵をかけておいたんです」
「その時奥さんや息子さんは？」
「二人とも居間にいてはりました」
「そしたら二人には玄関のブザ劋长à郡螭冗‘いますか」
「ああ、それは」松浦は口を半開きにして、数秒間黙ってから続けた。「奥の部屋でテレビを見てはったから、その音で聞こえへんかったのかもしれません」
笹垣は睿Ч扦纬訾克善证晤啢蛱鳏幛皮楣刨Rにいった。「ブザ蝤Qらしてみてくれ」
はい、と答えて古賀は一旦ドアの外に出た。すぐに、ブザ我簸^上で響いた。少し耳障りともいえる音だった。
「かなり大きな音ですな」と笹垣はいった。「いくら熱心にテレビを見てたとしても、聞こえへんということはなかったと思いますけどねえ」
松浦は顔を歪《ゆが》めた。だがそうしながら苦笑を浮かべた。
「奥さんは、商売には一切ノ骏氓沥趣いψ藙荬胜螭扦埂？亭搐皮皮狻ⅳ恧税ま伽护à丐螭长趣猡ⅳ辘蓼埂％辚绁Δ沥悚螭狻⒌攴胜螭悉筏郡长趣ⅳ辘蓼护螭贰￥饯螘rもブザ我簸下劋长à皮郡猡筏欷蓼护螭堡伞o視したのと摺い蓼工�
「ふうん、無視ねえ」
あの弥生子という女にしても、亮司という少年にしても、たしかに店の商売を手伝いそうな感じには見えない。
「あの、刑事さん。私が疑われてるんでしょうか。私が社長を殺したというふうに……」
「いやいや」笹垣は手を振った。「矛盾点が見つかったら、どんなに些細《ささい》なことでも眨伽毪趣いΔ韦葨摔位兢胜螭扦工铩￥饯韦丐螭韦趣长恧蚶斫猡筏皮い郡坤堡蓼工戎辘蓼埂�
「そうですか。まあ、こっちはいくら疑われても別に構いませんけど」黄ばんだ歯を見せながら、嫌味ったらしく松浦はいった。
「疑ってるというわけではないんですけどね、やっぱり一応、はっきりしたものがあると助かるんですわ。それで、あの日の六時から七時頃、間摺い胜长蔚辘摔い郡趣いυ^拠みたいなものはありませんか」
「六時から七時……奥さんやリョウちゃんが証人、というのはあかんのですか」
「証人の場合は、完全な部外者というのが理想なんですわ」
「まるで私らが共犯みたいな言い方ですな」松浦が目を剥《む》いていった。
「刑事はあらゆる可能性を考えなあきませんから」笹垣は軽く受ける。
「あほらしい。社長を殺して、何を得することがありますんや。社長は外でいろいろとふいてましたけど、この家には大した財産はおまへんで」
笹垣は答えず、ただ薄く笑って応じた。松浦が怒って、口数を増やすのも悪くないと思った。しかし松浦はそれ以上無駄口は吐かなかった。
「六時から七時ですか。電話で話をしたというのはあかんのですか」
「電話？ どなたと？」
「組合の人です。来月の寄り合いのことで打ち合わせをしました」
「それは松浦さんのほうからかけたんですか」
「ええと、いえ、あれはあっちからかかってきました」
「何時頃ですか」
「最初は六時頃です。その後三十分ぐらいして、もう一回かかってきました」
「二回かかってきたんですか」
「そうです」
笹垣は頭の中で時間軸を整理した。松浦の話が本当ならば、六時と六時半頃のアリバイがあるということになる。その上で、犯行が可能かどうかを考えた。
難しいだろうな、というのが彼が下した結論だった。
笹垣は電話をかけてきたという組合の人間の氏名と連絡先を尋ねた。松浦は名刺入れを出してきて、それを眨伽俊�
その時だった。例の階段の扉が動いた。少し開いた隙間から、少年の顔が見えた。
笹垣が目を合わせると、亮司はすぐに扉を椋Г幛俊ｋA段を駆け上がる足音が聞こえた。
「息子さん、いらっしゃるんですね」
「えっ？ ああ、さっき学校から帰ってきました」
「ちょっと上がらせてもらってもええですか」笹垣は階段を指した。
「二階にですか」
「ええ」
「さあ……別にかめへんと思いますけど」
笹垣は古賀に、「電話をかけてきた人の連絡先をメモしたら、金庫を見せてもらってくれ」と命じ、靴を脱ぎ始めた。
扉を開け、階段を見上げた。薄暗く、壁土のような臭いがこもっている。木の階段の表面は長年靴下でこすられて、猡辘筏皮い俊１冥耸证颏膜⒐G垣は慎重に上がっていった。
階段を上がりきると、狭い廊下を挟んで二つの部屋が向き合っていた。一方には窑ⅳ猡σ环饯摔险献婴毪盲皮い俊Ｍ护堡郡辘遂椁ⅳ毪ⅳ郡证笪锶毪欷闼坤恧Α�
「亮司君。警察の者やけど、ちょっと話を聞かせてくれへんかなあ」笹垣は廊下に立って声をかけた。
しばらく返事がなかった。笹垣がもう一度声を出そうと息を吸い込んだ時、かたん、と物音がした。窑蜗颏长Δ椁坤盲俊�
笹垣は窑蜷_いた。亮司は机に向かって座っていた。背中しか見えない。
「ちょっとええかな」
笹垣は部屋に足を踏み入れた。六畳の和室だった。向きは南西のようで、窓からたっぷりと日が入ってくる。
「僕、何も知らんから」背中を向けたまま、亮司はいった。
「いや、