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その名刺には、『ハ冉Y婚相談センタ｛査員 前田和郎』とあった。
「ちょっとすみません」江利子は一旦ドアを椋Г帷ⅴ隶З‘ンを外してから改めて開けた。しかし知らない男を家に上げる気にはなれなかった。「あの……家の中は散らかっているので……」
いやいや、と前田は手を振った。
「ここで結構です」そういってワイシャツの胸ポケットから手帳を取り出した。
結婚問睿龑熼Tの眨麞藛Tが訪ねてくるということは、今朝、母親からの電話で知った。どうやら眨麞藛Tは、まず江利子の実家に行ったらしい。
「唐沢さんのことを聞きたいて、いうてはったよ」
「雪罚Г韦长龋俊·ⅳ巫婴想x婚したはずやけど」
「せやからよ。どうも、また縁談の話があるらしいわ」
その縁談相手の依頼で、眨麞藛Tは雪罚Г韦长趣蛘｛べているようだと母はいった。
「昔の友達から話を聞きたいということで、うちに訪ねてきはったみたいやけど、江利子は結婚してここにはいませんていうたら、嫁ぎ先を教えてもらうわけにいきませんかていいはるんよ。教えてもかめへんやろか」
その眨麞藛Tを待たせた状態で電話をしてきたらしかった。
「それは別にかめへんけど」
「それで、よかったら今日の午後にでも訪ねていきたいていうてはるんやけど」
「ふうん……ええよ、あたしは」
「そしたら、そう答えるからね」
眨麞藛Tの名前は前田だと母は教えてくれた。
いつもならば、そういうわけのわからない相手と会うのはいやだから断ってくれと頼むところだった。そうしなかったのは、相手の眨伽皮い肴碎gが唐沢雪罚Г坤盲郡椁馈＝婴辖婴胜辘恕F在彼女がどうしているのかを知りたかった。
それにしても、結婚相手の眨麞摔趣いΔ韦稀ⅳ猡盲让埭诵肖铯欷毪猡韦坤人激盲皮い俊Ｕ｛査員が堂々と名仱盲圃Lねてくるというのは意外だった。
前田は半開きのドアに身体を挟むように立ったまま、江利子と雪罚Г韦长欷蓼扦胃钉悉い摔膜い瀑｜問してきた。清華女子学園中等部の三年時に同じクラスになったことをきっかけに親しくなり、大学も同じところに行ったことなどを彼女はかいつまんで話した。眨麞藛Tはボ毳讠螭鞘謳い衰幞猡筏皮い盲俊�
「あの……お相手はどういう方なんですか」伲鼏枻欢温浃筏郡趣长恧墙婴橛崵い皮撙俊�
前田は虚をつかれた顔をした後、苦笑いを浮かべて頭を掻いた。
「申し訳ないんですが、今はそれをお教えするわけにはいかないんですよ」
「今はって……」
「この話が正式に進められれば、いずれあなたの耳にも入ると思います。でも、残念ながら現段階では、その前にこの話が消えてしまう可能性もありますからね」
「その相手の方の花嫁候補は、何人かいらっしゃるということですか」
前田は少し迷った様子を見せてから頷いた。「そのように解釈していただいて結構です」
どうやら相手は、かなり格式ある家の人間らしい。
「こんなふうに伲鼏枻蚴埭堡郡长趣稀⑻茮gさんには内緒にしておいたほうがいいでしょうね」
「ええ、そのようにしていただけると助かります。自分のことを眨伽椁欷郡戎盲啤ⅳい莘证摔胜肴摔悉い蓼护螭椁汀￥àà取⑻茮gさんとは今でも交流があるのですか」
「今は殆どありません。年賀状をやりとりする程度です」
「ははあ。失礼ですが、手塚さんが御結婚されたのはいつですか」
「二年前です」
「その結婚式に唐沢さんは出席されなかったのですか」
江利子は首を振った。
「式は挙げましたけど、大げさな披露宴はせず、内輪だけのパ匹￥菧gませたんです。だから彼女には招待状を出さず、結婚報告の通知だけを送りました。彼女は枺─坤贰ⅳ饯欷撕韦趣いΔⅳ沥绀盲去骏ぅ撺螗挨瑦櫎啤⒄写筏摔盲郡猡韦扦工椤�
「タイミング？」といってから前田は合点したように首を大きく縦に動かした。「唐沢さんは離婚された直後だったんですね」
「その年にもらった年賀状に、別れたということだけ簡単に書いてありました。それでちょっと気を遣ってしまったんです」
「なるほど」
離婚のことを知った時には、電話して事情を知りたいと江利子は思った。だがあまりにも無神経な気がして、結局かけないでおいたのだ。いずれ彼女のほうから何か連絡があるかもしれないとも思っていた。しかし連絡はなかった。だから何が原因の離婚なのか、よく知らないままだった。年賀状には、『これでまたスタ去楗ぅ螭四鎽辍Ｔ俪霭kです。』とだけ書いてあった。
大学二年まで、江利子は中学時代や高校時代と同様に、雪罚Г纫痪wにいることが多かった。買い物に行く時も、コンサ趣诵肖瘯rも、彼女に付き合ってもらった。一年生の時に起きた忌まわしい事件の影響で、見知らぬ男性と付き合うのは無論のこと、新しい知り合いを増やすことにさえも臆病になっていたから、雪罚Г坤堡mりだった。いわば彼女は江利子と外社会を結ぶパイプだった。
しかしその状態をいつまでも続けられるはずがなかった。そのことは江利子が一番よくわかっていた。また、雪罚Г驇啢zんではいけないという思いもあった。もちろん彼女が不平らしきものを漏らしたことなど一度もない。だが彼女がダンス部の先輩である高宮と交際していることを江利子は知っていた。彼と一緒にいる時間を長く持ちたいと考えるのは当然のことだった。
さらにもう一つ本音がある。雪罚Г邔mと交際を始めたことで、江利子はある男性のことを思い出すことが多くなってしまった。その男性とは篠塚一成だ。
雪罚Г辖婴吻挨歉邔mのことを話したりはしなかったが、何気ない言葉の断片は、恋人の存在を浮かび上がらせた。そのたびに江利子は胸に灰色のベ毪毪韦蜃砸櫎筏俊Ｉ瞍ら湦蔚驻蓼切膜浃赁zんでいくのを止められなかった。
大学二年の半ば頃から、江利子は意識的に雪罚Г然幛︻l度を減らすよう努力した。雪罚Г蠎趸螭盲皮い郡瑜Δ坤⒋蔚冥吮伺韦郅Δ椁饨哟イ筏皮长胜胜盲俊ｎ^のいい女性だから、江利子の意図を察したのかもしれない。今のままでは江利子がいつまでも自分の足で立てないと思ったのかもしれない。
友人関係を白紙にしたわけではないから、連絡が全く絶えたわけではない。会えばおしゃべりをするし、時には電話をかけ合ったりもした。しかしそれは他の友人と此べて際立ったものではなかった。
大学を卒業し、二人の交際はさらに疎遠になった。江利子は親戚の世話で地元の信用金庫に就職し、雪罚Г仙暇─筏聘邔mと結婚したからだ。
「これはあなたの印象で結構なのですが」前田が伲鼏枻蚓Aけた。「唐沢さんはどういったタイプの女性でしょうか。内向的で神経伲扦ⅳ毪趣伽翚荬谴箅j把《おおざっぱ》だとか、そういった言い方でいいんですけど」
「難しいですね、そういう言い方をするのって」
「ではあなたの言葉で結構です」
「一言でいうと」江利子は少し考えてからいった。「強い女性です。特に活動的というわけではないんですけど、そばに近づくとパワ派浃丹欷皮い毪瑜Δ蕷荬筏蓼埂�
「オ椁撙郡い耍俊�
「そうです」江利子は真顔で頷いた。
「ほかには？」
「ほかには……そうですね、何でも知っている女性、かな」
「ほほお」前田は目を少し見開いた。「それはおもしろいですね。何でも知っている女性。物知りというわけですか」
「単に知識が豊富というんじゃなくて、人間の本伲坤趣坤沃肖窝Yを知っているという感じがするんです。だから彼女といると、その、とても」迷ってから言葉を継いだ。「勉強になりました」
「勉強にね。それほど物事をよく知っている女性が、結婚には失敗した。そのことをどうお考えになられますか」前田は矢継ぎ早に伲鼏枻筏皮俊�
江利子は眨麞藛Tの目的を理解した。結局、雪罚Гx婚していることにこだわっているのだなと察知した。その本伲膜试颏伺摔ⅳ盲郡韦扦悉胜い刃呐浃筏皮い毪铯堡馈！袱ⅳ谓Y婚に関しては、彼女は間摺い蚍袱筏郡猡筏欷蓼护蟆�
「といいますと」
「彼女には珍しく、雰囲気に流されるみたいに結婚を決めてしまったような気がするんです。彼女がもっと自分の意思を通していたら、結婚しなかったんじゃないかと思います」
「すると相手の男性のほうが強引に結婚を決めてしまったというわけですか」
「いえ、強引だったというわけではないんですけど」江利子は慎重に言葉を選んだ。「恋愛結婚の場合には、お互いの気持ちの昂《たかぶ》りが、やっぱりある程度バランスのとれた状態でないといけないと思うんです。その点でちょっと……」
「高宮さんに比べて、唐沢さんのほうの気持ちはさほどでもなかった、ということですか」
前田は高宮の名前を出してきた。雪罚Г吻胺颏摔膜い普｛べていないわけはないから、これは驚くことではなかった。
「うまくいえないんですけど……」江利子は表現に迷った。迷いな