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「さあ」元岡邦子は首を傾げた。自分の腕時計をちらりと見る。時間を気にしているようだ。
「電話でもいいましたけど、あたしは彼女とは同じクラスになったことがないんです。ただ、唐沢さんは有名人でした。他のクラスの人間もそうですけど、別の学年の人たちも、彼女のことは知っていたんじゃないかと思います」
「どうして有名だったのですか」
「そりゃあ」といって彼女は瞬《まばた》きをした。「あの容姿だから、やっぱり目立つでしょう？ ファンクラブみたいなのを作ってた男の子たちもいるし」
「ファンクラブねえ」
考えられないことではないなと今枝は雪罚Г晤啢蛩激こ訾筏皮い俊�
「成績も、かなり優秀だったみたいですよ。中学時代に彼女と同じクラスだった友達がいってましたから」
「才媛というわけですね」
「でも性格とか人間性については知りません。話したことも、たぶんないと思うし」
「彼女と同じクラスだったというお友達の評価はどうなんですか」
「その子は特に唐沢さんの悪口はいってませんでした。あんなふうに美人に生まれたらラッキ坤盲啤⑷哒劙敕证藠仱撙撙郡い胜长趣颏い盲皮郡长趣悉ⅳ辘蓼工堡伞�
元岡邦子の台詞《せりふ》に微妙なニュアンスが込められていたのを今枝は聞き逃さなかった。
「その子は……とおっしゃいましたね」彼はいった。「ほかの人で、彼女のことをあまり良くいってない人がいるのですか」
言葉尻を捉えられたことが不本意そうに、元岡邦子はかすかに眉を寄せた。だが今枝は、それが決して彼女の本音でないことを見破っていた。
「中学時代、彼女について妙な噂が流れたことがあります」元岡邦子はいった。声が極端に低くなっていた。
「どういう噂ですか」
彼が訊くと、彼女は一旦疑わしそうな目を向けてきた。
「本当に記事にはしませんよね」
「もちろん」彼は深く頷いた。
元岡邦子は一つ息を吸ってから口を開いた。
「彼女は経歴詐称をしている、という噂でした」
「経歴詐称？」
「本当はひどい家庭で生まれ育ったくせに、そのことを隠してお嬢様ぶっている、というわけです」
「ちょっと待ってください。それは彼女が小さい頃、親戚の女性の養女になったことを指しているわけですか」
それならば大したことではない、と今枝は思った。
すると元岡邦子はほんの少し身を仱瓿訾筏俊�
「そうなんですけど、問睿仙蓼煊盲考窑韦郅Δ胜螭扦埂gによれば彼女の実のお母さんは、男性と特別な関係になることでお金を稼いでいた、ということでした」
「ははあ……」今枝は敢えて大げさには驚かないでいた。「誰かの愛人だったということですか」
「かもしれません。でも相手は眩坤盲郡趣いΔ长趣扦埂gによれば、ですけど」
噂、という部分を元岡邦子は強眨筏俊�
しかも、と彼女は続けた。「相手の男性の一人が殺されたそうなんです」
えっ、と今枝は声を出していた。「本当ですか」
彼女はこっくりと頷いた。
「それで唐沢さんの実のお母さんも警察の取り眨伽蚴埭堡郡趣いΔ长趣扦筏俊�
今枝は返事をするのを忘れ、じっと煙草の先端を見つめた。
例の伲輾ⅳ筏馈ⅳ人激盲俊＞欷鞅疚拇四郡颏膜堡郡韦稀gに彼女が伲荬务Z染み客だったからだけではないらしい。その噂が真実であったならば、だが。
「あたしがこんな話をしたことは、誰にもいわないでくださいね」
「いいません。大丈夫です」今枝は彼女に笑いかけた。だがすぐ真顔に戻った。「でもそんな噂が流れたら、結構大騒ぎになったんじゃないんですか」
「いえ、それはさほどでもありませんでした。噂といいましたけど、実際にはごく限られた範囲だけで広まった話ですから。噂を流した張本人もわかっていましたし」
「えっ、そうなんですか」
「その人は、知り合いが唐沢さんの生まれ育った家のすぐ近所に住んでいたとかで、今いったようなことを知ったそうです。あたしはその人とはあまり親しくないんですけど、友達を通じて聞いたんです」
「その人も清華女子学園の……」
「同級生でした」
「何という方ですか」
「それはちょっと……」元岡邦子は下を向いた。
「そうですね。失礼しました」今枝は煙草の灰を落とした。あまり詮索して不審に思われることは避けたかった。「でもそういう噂を流すというのは、どういうことなんでしょうね。本人の耳に入ることは考えてなかったのかな」
「その人は当時、唐沢さんに対して敵対心を持ってたみたいです。その人も才媛と呼ばれてましたから、ライバル視したのかもしれません」
「女子校らしいエピソ嗓扦工汀�
今枝がいうと、元岡邦子は白い歯を覗かせた。
「今から考えると本当にそうですね」
「その二人のライバル関係は結局どうなったのですか」
「それが……」といった後、彼女は少し沈黙し、徐《おもむろ》に口を開いた。「ある事件がきっかけで仲良くなってしまったんです」
「ある事件、といいますと？」
元岡邦子は周囲を見回すように視線を動かした。彼等の周りのテ芝毪摔峡亭い胜盲俊�
「その時を流した女の子が襲われたんです」
「襲われた？」今枝は身を仱瓿訾筏皮い俊！袱取ⅳいい蓼工龋俊�
「その子が長い間学校を休んでいたことがあるんです。交通事故に遭ったという話でしたけど、実際には学校の帰りに襲われて、それで心身のショックから立ち直れなくて休んでいたそうです」
「それは、あの、暴行されたということですか」
元岡邦子は首を振った。
「詳しいことはわかりません。レイプされたらしいという噂も流れましたけど、未遂だったという話もあるんです。ただ襲われたのは事実のようです。事件現場近くに住んでいた人が、警察が来ていろいろと眨伽皮い郡韦蛞姢郡趣い盲皮蓼筏郡椤�
何かが今枝の頭の中で引っかかった。聞き流すべき話ではないと思った。
「その事件をきっかけに、その人と唐沢さんが親しくなったとおっしゃいましたね」
元岡邦子は頷いた。
「倒れている彼女を発見したのが、唐沢さんだったんです。その後も唐沢さんはお見舞いに行ったりして、いろいろと面倒をみていたらしいです」
唐沢雪罚ГD―。
今枝の思考を刺激するものがあった。平静を装っていたが、全身が熱くなるのを感じていた。
「発見したのは、唐沢さんお一人だったんでしょうか」
「いえ、お友達と二人だったと聞きましたけど」
元岡邦子の答えに、今枝は唾を飲み込みながら頷いた。
夜は梅田駅のそばにあるビジネスホテルに泊まることにした。今枝はマイクロカセットレコ扩‘から聞こえる元岡邦子の話を、レポ扔眉垽摔蓼趣幛皮い盲俊１伺稀⒈摔献扭文讠荪饱氓趣衰欹畅‘ダ蚴宿zんでいたことには気づかなかったようだ。
今日からしばらくの間、元岡邦子は自分の話が載るはずの女性雑誌を買い続けるかもしれないな、と今枝は思った。少し気の毒だが、ささやかな夢を与えたと思うことにした。一区切りしたところで彼はナイトテ芝肷悉坞娫挙耸证蛏欷肖筏俊Ｊ謳い蛞姢胜榉钮堀骏螭蜓氦埂�
呼び出し音が三回鳴った後、相手が出た。
「もしもし、篠塚さんですか。……ええ、そうです、今枝です。今、大阪に来ているんですよ。……はい、例の眨麞摔扦汀￥袱膜稀ⅳ嗓Δ筏皮饣幛盲皮郡と宋铯い毪韦恰⑦B絡を取ろうと思うんです。それで、あなたに連絡先を教えていただこうと思いまして」
その人物の名前を今枝はいった。
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９
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玄関のチャイムが鳴ったのは、乾燥機から洗濯物を取り出し始めた時だった。江利子は両手に抱えていたシ膜认伦扭颏饯肖位にほうりこんだ。
インタ邾螭问茉捚鳏膝昆ぅ衰螗挨伪冥巳·旮钉堡椁欷皮い俊￥饯欷蛉·晟悉病ⅰ袱悉ぁ工确凳陇筏俊�
「手塚さんですか。私、枺─槔搐蓼筏壳疤铯趣いい蓼埂�
「あっ、はい。今行きます」
江利子はエプロンを外し、玄関に向かった。中古で買ったばかりのこの家の廊下は、ところどころぎしぎし鳴るところがあった。早く直してほしいと前々からいっているが、夫の民雄《たみお》はなかなか動いてくれない。ややものぐさなところが彼の欠点だった。
チェ螭颏膜堡郡蓼蕙丧ⅳ蜷_けた。半袖のワイシャツにブル违庭骏い趣いΤ訾橇ⅳ沥文肖ⅳ盲皮い俊Ｄ挲hは三十過ぎというところか。
「突然申し訳ございません」男はその場で頭を下げた。奇麗に整髪された頭だった。「あの、おかあさまのほうから話は聞いておられますか」
「はい、聞いております」
「そうですか」男は安堵したような笑みを浮かべ、名刺を出してきた。「こういう者です。よろしくお願いいたします」
その名刺には、『ハ冉Y婚相談センタ｛査員 前田和郎』とあった。
「ちょっとすみません」江利子は一旦ドアを椋Г帷ⅴ隶З‘ンを外してから改