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「週に一、二回」と彼女は答えた。
「学校の帰りに寄るわけ？」
「はい」
「行く日は決めてるの？ たとえば月曜と金曜とか。火曜と金曜とか」
「別に決めてません」
「そしたらおかあさんとしては心配やないですか。お嬢さんの帰りが遅なっても、図書館に行ってるかどうかわからんから」
「はあ、でも、いつも六時過ぎには帰ってきますから」文代はいった。
「金曜日もその頃には帰った？」再び雪罚Г擞崵�
少女は黙って、こくりと頷いた。
「桐原さんが帰られた後、奥さんはずっと家におられたわけですか」
「いえ、あの、買い物に出かけました。『まるかね屋』まで」
ス雪‘『まるかね屋』は、ここから徒歩で数分のところにある。
「ス雪‘では知っている人に会いましたか」
文代は少し考えてから、「キノシタさんの奥さんに会いました」と答えた。「雪罚Г瓮壣韦ⅳ丹螭扦埂�
「その方の連絡先はわかりますか」
「わかると思いますけど」
文代は電話機のそばに置いてあった住所録を取り、テ芝毪紊悉情_いた。木下、と書かれたところを指し、「この人です」といった。
古賀がそれを手帳に書き写すのを見ながら笹垣は伲鼏枻蚓Aけた。「買い物に出る時、もうお嬢さんは帰っておられましたか」
「いえ、この子はまだ帰ってませんでした」
「奥さんは買い物からお帰りになったのは何時頃ですか」
「七時半をちょっと過ぎてたんやないかと思います」
「その時にはお嬢さんは」
「ええ。もう帰ってました」
「その後は外出されてませんね」
「はい」文代は頷いた。
笹垣は古賀のほうを見た。ほかに伲鼏枻悉胜いⅳ饶郡菍い亭俊￥ⅳ辘蓼护蟆ⅳ却黏à氪铯辘斯刨Rは小さく頷いた。
「どうも長々とお邪魔しました。また何かお尋ねすることがあるかもしれませんけど、その時はよろしくお願いします」笹垣は腰を上げた。
二人の刑事は部屋を出た。彼等を見送るために文代はドアの外まで出た。雪罚Г饯肖摔い胜盲郡韦恰⒐G垣はもう一つ伲鼏枻筏皮郡胜盲俊�
「奥さん、これはちょっと失礼な伲鼏枻猡筏欷蓼护螭堡伞荬驉櫎护螭嚷劋い皮猡椁à蓼工�
「何ですか」忽《たちま》ち文代の顔に不安の色が出た。
「桐原さんから食事に誘われたとか、外で会ってくれといわれたとか、そういうことはなかったですか」
笹垣の言葉に文代は目を見張った。それから強く首を振った。
「そんなこと、いっぺんもありません」
「そうですか。いや、桐原さんが、なんでおたくに対して親身になったのかと思うてね」
「だからそれは同情してくれはったんやと思います。あの、刑事さん、桐原さんが亡くなったことで、私が疑われているんでしょうか」
「いやいや、そんなことはないです。単なる確認です」
笹垣は礼をいって、その場から立ち去った。道を曲がり、アパ趣姢à胜胜盲皮椤ⅰ赋簸Δ省工裙刨Rにいった。臭いますね、と若手刑事も同意した。
「金曜日に桐原が来たかと訊いた時、最初文代は来てないと答えそうな気配やった。ところが雪罚Г幛楗抓辚螭韦长趣颏いΔ郡韦恰⑹朔饯胜镜堡韦长趣颏筏悚伽盲郡趣いΩ肖袱浃盲俊Ｑ┓＇にしても、ほんまは桐原が来たことを隠したかったんやないやろか。けど、俺がプリンの包装紙に気づいたから、嘘をつくのはかえってまずいと考えたんと摺Δ省�
「あの子やったら、その程度の機転はききそうですね」
「文代がうどん屋の仕事を終えて家に帰るのが、いつも大体五時頃。で、その頃に桐原が来た。一方雪罚Г悉沥绀Δ嗓饯雾晣頃^に行っていて、桐原が帰った後で帰宅する。何や、タイミングがよすぎるがな」
「文代は桐原の愛人ですかね。で、母親が男の相手をしている間、娘は外で時間を潰す」
「そうかもしれんな。ただ、愛人やったら、何某《なにがし》かの手当を受け取ってるやろ。玩具作りの内職までする必要はないという気がする」
「桐原がくどいてた最中やったのかもしれません」
「それは考えられる」
二人の刑事は西布施警察署にある捜査本部へと急いだ。
「衝動的な殺しかもしれませんな」中塚への報告を終えた後、笹垣はいった。「桐原は銀行から下ろしてきたばっかりの百万円を文代に見せたんと摺い蓼工�
「で、それが欲しいばっかりに殺した、か。しかし家で殺したら、現場のビルまで死体を撙证韦蠠o理やで」中塚がいう。
「せやから、何か理由をつけて、あのビルで待ち合わせをしたということですやろな。まさか二人で一緒に歩いて行ったとは思えませんから」
「死体の傷は女の力でも十分可能というのが鑑識の見解やったな」
「しかも相手が文代とあれば、桐原も油断してたでしょう」
「文代のアリバイを確認するのが先決やな」中塚は慎重な口振りでいった。
この時点では笹垣の中では、文代の心証は極めて私盲俊￥嗓嗓筏繎B度にも、不審なものを感じていた。桐原洋介の死亡推定時刻は先週金曜日の午後五時から八時の間と見られている。文代にはチャンスがあった。
だが捜査の結果、全く予想外の情報が捜査陣たちにもたらされることになった。西本文代には、ほぼ完璧といえるアリバイが存在したのである。
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５
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ス雪‘『まるかね屋』の正面には小さな公園がある。ブランコと滑り台と砂場があるだけで、ボ脒＇びが出来るほどのスペ工悉胜ぁＤ赣Hが買い物のついでに幼い子供を撸Г肖护毪韦摔线m度な広さといってよかった。
その公園は主婦たちが井戸端会議をする場所でもあった。自分の子供を知り合いに預けて、その間に買い物をすることもできる。『まるかね屋』を利用する主婦たちの中には、このメリットを買っている者も少なくないようだった。
桐原洋介が殺された日の午後六時半頃、近くに住む木下｜弓枝《ゆみえ》は、ス雪‘の売場内で西本文代と出会った。文代は買い物を終えたらしく、レジへ向かうところだった。木下弓枝は店に入ったばかりで、まだ护摔虾韦馊毪欷皮い胜盲俊６匀越护铯贰⒍摔弦坏﹦eれた。
木下弓枝が買い物を終えて店を出たのは七時を過ぎてからだった。彼女は公園のそばに止めてあった自転車に仱盲茙⒄筏瑜Δ趣筏俊￥坤攒炣嚖摔蓼郡盲繒r、ブランコに座っている文代の姿が目に入った。文代は何か考え事をしている様子で、ぼんやりとブランコを揺らしていたという。
それは西本文代に間摺い胜盲郡趣いπ淌陇钨｜問に対し、絶対に間摺い胜い饶鞠鹿Δ隙涎预筏俊�
この証言を裏づけるように、ブランコに仱盲课拇蛞姢咳碎gがほかにも見つかった。ス雪‘の表で屋台を出している、たこ焼き屋の親父である。彼はス雪‘が椋У辘摔胜氚藭r近くまでブランコに揺られている主婦を、奇異な思いで眺めていたという。たこ焼き屋が覚えていたその主婦の年格好は、文代のものと考えて間摺い胜丹饯Δ坤盲俊�
一方、桐原洋介の足取りに関する新たな情報も得られていた。金曜日の六時過ぎ、彼が一人で歩いているのを、薬局の店主が見ていたのだ。店主によれば、声をかけようと思ったが、桐原が急いでいる様子だったので、かけないでおいたということだった。目撃された場所は、西本文代の住む吉田ハイツと、死体が発見されたビルの、ちょうど中間あたりだ。
桐原の死亡推定時刻は五時から八時である。だからブランコに揺られた文代がその後すぐに現場に直行すれば、犯行は不可能ではない。しかしやはりその可能性は低いのではないかというのが捜査員たちの大方の考えだった。そもそも死亡推定時刻を八時まで広げること自体に無理があるのだ。未消化物からの死亡時刻の推定は、元来極めて正確である。時には分単位まで割り出すこともできる。現実には犯行は、六時から七時の間に行われた可能性が高かった。
またもう一つ、遅くとも犯行時刻は七時半より後ではないと推定できる根拠があった。それは現場の暗さである。死体の見つかった部屋に照明はない。昼間ならともかく、夜になると完全に真っ暗になってしまう。ただし、向かい側の建物に照明が入っている間は、その光がほんのりと室内を照らしてくれるので、目が慣れれば相手の顔を判別できる程度には明るい。その向かい側の建物の照明が消えたのが、七時半だったのだ。文代が懐中電灯を用意していれば物理的には犯行可能だが、桐原の心理を考えた場合、そのような不自然な状況で、彼が全く無警戒だったとは考えにくい。
非常に疑わしいとは思いつつも、少なくとも文代自身が手を下した可能性は低いといわざるをえなかった。
西本文代に対する容疑が薄らぐ中、別の捜査員たちが新たな情報を入手してきた。伲荬巍氦辘悉椤护碎vすることだった。名簿にしたがって最近の利用客を当たっていたところ、桐原洋介が殺された日の夕方に『きりはら』に行ったという人