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「桐原は引っ越したんですか」
「そういうことでしょうね。部屋を引き払うわけやから」
「引っ越し先はどこですか」
「さあ、それは聞いてません」
「聞いてないって……この荷物を撙证螭扦筏纾俊�
「これは全部処分するようにいわれてます」
「処分？ 何もかも？」
「そうです。代金も前金で貰ってます。すんません。こっちは仕事中なんですわ」そういうと男は他の者たちに指示を与え始めた。
友彦は一歩下がり、桐原の荷物が次々に撙映訾丹欷霕斪婴蛱鳏幛俊�
そのことを聞くと、弘悾侠Щ螭壤仟N《ろうばい》を見せた。
「そんなあ……なんで急にそんなことを」
「あいつにはあいつの考えがあるんやろ。とにかく今は俺らだけで、何とか店を支えていくしかない」
「いずれ桐原さんから連絡があるやろか」
「あるに決まってる。それまでは二人でがんばろ」
友彦の言葉に弘悾闲募殼饯Δ暑啢颏筏胜椁忸hいた。
店を開けて五日目の午後、店に一人の男が現れた。古いヘリンボ螭违畅‘トを羽織った五十歳前後の男だった。その年代のわりに背が高く、肩幅も広かった。分厚い一重瞼の目は、鋭さと柔らかさの両方を備えていた。
パソコンの客ではない、と友彦はすぐに思った。
「おたくがここの責任者？」男は尋ねてきた。
はあ、と友彦は答えた。
「ふうん、お若いね。桐原君と同い年ぐらい……かな」
桐原の名を出され、友彦はつい目を見開いた。その反応に男は満足したようだ。
「ちょっとええかな、話を訊きたいんやけど」
「お客さんは……」
すると男は顔の前で手を振った。
「客やない。こういう者ですわ」男は上着の内側から手帳を取り出した。
友彦がそれを見るのは初めてではなかった。高校二年の時、一度刑事の訪問を受けたことがある。あの時の刑事たちと同じ種類の臭いを、目の前にいる男も発していた。
弘悾訾堡皮い霑rでよかったと思った。
「桐原のことで何か？」
「はあ、ちょっとね。ここ、座らせてもらってもええかな」男は友彦の正面に置いてあったパイプ椅子を指した。
「どうぞ」
「ほな、失礼して」男は椅子に腰を下ろし、背もたれに体重を預けた。その格好で店内を見回した。「難しそうなものを売ってはるなあ。こういうの、子供が買《こ》うていくの？」
「大人のお客さんが多いですけど、時々は中学生ぐらいのお客さんもいます」
ふうん、といって男は首を振った。「えらい世の中になったもんや。もうついていかれへんな」
「用件は何ですか」少しじれて友彦は訊いた。
刑事はそんな彼の表情を楽しむように薄い笑みを浮かべた。
「この店の本来の経営者は桐原亮司君やろ。彼は今、どこにおる？」
「桐原に何の用ですか」
「まずはこっちの伲鼏枻舜黏à皮猡椁い郡い胜ⅰ剐淌陇悉摔浃摔浃筏俊�
「あいつは今……ここにはいません」
「うん、それはわかってる。去年まで借りてたマンションも解約済みで、部屋は蛻《もぬけ》の殻《から》やった。それでおたくに訊きに来たわけや」
友彦はため息をついた。ごまかしはあまり意味がないようだ。
「じつはそれで僕らも困ってるんです。急に経営者が行方不明になったもんですから」
「警察には届けた？」
いえ、と友彦は首を振った。
「そのうちに何か連絡があるだろうと思ってたところなんです」
「最後に彼と会うたのは？」
「大晦日です。店じまいまで一緒にいました」
「その後電話で話したことは？」
「ありません」
「仲間のあんたに何もいわんと雲隠れか。そんなことがあるかね」
「だから困ってるというてるやないですか」
「なるほど」男は自分の顎を撫でた。「最後に会《お》うた時、何か変わったことはなかったかな。桐原君の様子に」
「いえ、別に何も気づきませんでした。いつもと同じでした」表情を変えぬよう答えながら、なぜこの男は桐原のことを君付けで呼ぶのだろうと友彦は思った。
男が上着のポケットに手を入れ、何か出してきた。「この男に見覚えは？」
それは写真だった。松浦の上半身が写っていた。
何と答えるべきか、友彦は瞬時に判断しなければならなかった。結局、嘘は少ないほうがいいという結論を彼は下した。
「知ってますよ。松浦さんでしょ。桐原の実家で働いてたとか」
「ここに来たことは？」
「何度かあります」
「どういう用件で？」
「さあ」友彦は首を捻って見せた。「久しぶりに桐原に会いに来た、というふうに聞いてますけど。僕は直接話をしたことは殆どないので、ようわかりません」
「ふうん」
男はじっと友彦の目を見つめてきた。彼の言葉にどの程度の嘘が含まれているかを見極めようとする目だった。友彦はそらしたくなったが、懸命に耐えた。
「松浦さんが現れてからの桐原君の様子はどうやった？ 何か印象に残ってるようなことはないかな」
「特にはありません。懐かしそうに話してましたよ」
「懐かしそうに？」
男の目が光ったように友彦は感じた。
「はい」
「ほお……」男は興味深そうな顔で頷いた。「二人がどういう話をしてたか覚えてないかな。昔話とかも出たと思うんやけど」
「昔話もしてたみたいですけど、細かい内容は聞いてません。こっちはお客さんの応対で忙しかったし」
桐原の父親が殺された事件について松浦がしゃべっていたことを、友彦は思い出していた。しかしここではいわないほうがいいと直感的に判断した。
その時、ドアが開いて高校生ぐらいの男子が入ってきた。いらっしゃいませ、と友彦は声をかけた。
「そうか」男はようやく腰を上げた。「そしたら、また来ますわ」
「あの……桐原が何か？」
友彦が訊くと、男は一瞬迷った顔をした後でいった。
「何をしたのかは、まだわからん。けど、何かをしたことは間摺い胜ぁ￥饯欷菕趣筏皮毪螭扦工铩�
「何かって……」
「おっ」友彦の言葉を無視し、男は例の切り剑蛉毪欷款~に目を向けた。「これ、彼が作ったもんやろ？」
「そうですけど」
「そうか。相変わらず上手《うま》いもんやな。しかも、男の子と女の子が手を繋いでる姿というのがええ」
なぜこれを作ったのが桐原だとわかったのだろうと友彦は思った。そしてこの男が、単にス雪‘マリオの海侔嫜u作の犯人を追っているわけではないことを確信した。
「邪魔したな」男はドアに向かいかけた。
「あの……」その背中に友彦は声をかけた。「お名前を伺ってもよろしいですか」
「ああ」男は立ち止まり、振り返った。「ササガキ、いうもんです」
「ササガキさん……」
「ではまた」男は部屋を出ていった。
友彦は額を押さえた。ササガキ……その名前には聞き覚えがあった。たしか松浦が口にしていた。桐原の父親が殺された事件で、しつこくアリバイを眨伽皮い啃淌陇蚊挨单单坤盲俊ⅳ取�
彼は後ろを振り向き、桐原が残していった切り剑蛞姢膜幛俊�
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第 九 章
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枺麟娮爸晔交嵘鐤｜京本社では、大抵の部署が月曜日の朝にミ匹％螗挨蛐肖Α￥饯欷兢欷嗡糸Lから、会議で決定されたことの報告がなされたり、仕事に関して大まかな指示が出されたりするのだ。各担当者から何らかの連絡事項がある場合なども、この場が用いられる。
四月半ばの月曜日、特許ライセンス部特許一課長の長坂の話は、先日開通した瀬戸大橋のことに及んでいた。先月開業した青函トンネルの話睿葋悚弧ⅳ长欷橐粚尤毡兢沥胜搿④嚿缁幛摔馀能嚖搿⒌比桓傉饧い筏胜毪坤恧Δ樾膜筏皮椁亭肖胜椁胜ぁⅳ趣い吆悉摔饯卧挙下浃磷扭い俊￥饯椁⑾冗L開かれた会議で誰かがいった台詞を受け売りしているのに相摺胜盲俊�
ミ匹％螗挨Kわると部下たちは自分の席に戻って、それぞれの仕事を始めた。電話をかける者がいる、書類を取り出す者がいる、慌ただしく出ていく者がいる。いわばこれが、この部署における平均的な月曜日の風景だった。
高宮栅狻ⅳい膜猡韦瑜Δ耸紕婴筏皮い俊＝痍兹栅摔浃瓴肖筏刻卦S出願手続きの仕上げを始めた。頭のウォ撺螗哎ⅴ氓子盲恕ⅳⅳ蓼昙堡扦胜な耸陇蛏伽筏坤贝韦芜Lに回すというのが、彼のやり方だった。
だがその仕事が終わらぬうちに、「Ｅ班、ちょっと集まってくれ」と声がかかった。声の主は、昨年暮れに係長に昇格したばかりの成田だ。
Ｅ班というのは、電気、電子、コンピュ块v係の特許を扱うグル驻蚊挨坤盲俊＃扭膝ē欹去恁衰工晤^文字だ。係長以下五人のスタッフで構成されている。
成田の机を囲む形で、栅郡沥献盲俊�
「重要な話だ」成田が少し固い表情でいった。「生産技術エキスパ去伐攻匹啶碎vすることだ。これがどういうものか、みんな知っているか」
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