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まさか今日はそんなことはないだろうと千都留は踏んでいた。何しろ、彼女たちの送別会なのだ。
お決まりの挨拶や乾杯が行われた。これも仕事のうちと諦めて、千都留は愛想笑いを浮かべた。ただし、帰りには気をつけなければと思っていた。社内の女性に妙なことをして騒がれたら面倒だが、派遣社員なら後腐れがないと思っている男が意外に多いことを、千都留はこれまでの経験で知っていた。
高宮栅稀⒈伺涡堡嵯颏い俗盲皮い俊r折料理を口に撙婴胜椤⒅啸弗绁氓巳毪盲可萤‘ルを飲んでいる。ふだんでも口数の多いほうではない彼は、今日も人の話の聞き役に回っていた。
その彼の視線が、ちらりちらりと自分に向けられているように千都留は感じた。それで彼女が彼のほうを見ると、すっと目をそらせてしまう――そんなふうに思われた。
まさか、自意識過剰だよ、と千都留は自分にいってきかせた。
いつの間にか朱美の結婚の話になっていた。多くの男性社員が彼女を落とそうとしていた、というお決まりのジョ⑸伽丰Eった係長の口から発せられた。
「こんな激動の年に結婚しちゃって、この先どうなるのか心配です。男の子ができたら、是非阪神タイガ工摔ⅳ浃盲啤ⅴ去楗让钉堡郡い人激い蓼埂怪烀坤猊ⅴ毳畅‘ルが回ったのか、こんなことをいって皆を笑わせていた。
「そういえば、高宮さんも結婚されるようですね」声がぎこちないものになるのを気をつけながら、千都留は訊いた。
「うん、まあ……」高宮は、少し答えにくそうにした。
「明後日だよ、明後日」千都留の正面に座っている成田という男が、高宮栅渭绀蜻丹胜椁い盲俊！该麽崛栅恰ⅳ长い膜位à味郎砩瞍猡筏蓼い盲皮铯堡馈�
「おめでとうございます」
ありがとう、と高宮は小声で答えた。
「こいつはね、あらゆる面で悾蓼欷皮い肽肖胜螭馈￥坤椤ⅳ幛扦趣Δ胜螭皮い盲皮浃氡匾先护胜い螭扦工琛钩商铯ⅳ浃浃猡膜欷靠谡｛でいった。
「別に悾蓼欷皮蓼护螭琛垢邔mは、困った顔をしながらも、歯を見せた。
「いいや、おまえは悾蓼欷工皮い搿￥亭ā⑷龥gさん、ちょっと聞いてくださいよ。こいつは俺よりも二歳も下のくせに、もうマイホ啶蚴证巳毪欷皮毪螭馈￥长螭胜长趣Sされますか」
「マイホ啶袱悚胜い扦工琛�
「マイホ啶袱悚胜い＜屹Uを払わなくていいマンションなんだろ？ それがマイホ啶袱悚胜啤⒑韦胜螭坤琛钩商铯贤伽蝻wばして食って掛かった。
「あれはお袋の名義なんです。そこに住まわせてもらうだけです。だから、ただの居候みたいなものですよ」
「ほらね、おかあさんがマンションを持っている。すごいと思いませんか」成田は千都留に同意を求めながら、自分の猪口《ちょこ》に酒を注いだ。それを一気に飲み干してから、また話を続けた。「しかもね、ふつうマンションを持っているといったら、２ＤＫとか３ＬＤＫの部屋があるという意味に解釈しちゃうでしょ？ ところが、こいつのところは摺Δ螭坤胜ⅰ％蕙螗伐绁螭谓ㄎ锶郡虺证盲皮搿￥恰ⅳ饯韦Δ沥我徊课荬颏い郡坤い沥悚盲郡铯堡胜螭扦埂￥长螭胜长取⒃Sされますか？」
「もう勘弁してくださいよ」
「いいや、許さんぞ。おまけにね、今度こいつがもらう嫁さんってのが、すごい美人なんだ」
「成田さん」高宮は、さすがに弱りきった表情を見せた。何とか成田を黙らせようと、彼の猪口に酒を注いでいる。
「そんなに奇麗な人なんですか」千都留は成田に尋ねた。興味のあることだった。
「奇麗、奇麗。あれは女優になってもおかしくないよ。それに、お茶だとかお華だとかも出来るんだろ？」成田が高宮に訊いた。
「まあ、一応」
「すごいよねえ。英語もぺらぺらだっていってたよな。ちくしょう、どうしておまえのところにばっかり、そういう幸撙瑜まzむんだよ」
「まあ待て、成田。人間、そう良いことばかりは続かんさ。そのうちにおまえのほうに幸撙灓辘长啶长趣猡ⅳ毪怠苟摔蜗俗盲皮い胝n長がいった。
「へえ、そうですかねえ。それは一体いつなんです」
「まあ、来世紀半ばぐらいには、何とかなるんじゃないか」
「そんな五十年も先じゃ、生きてるかどうかもわからんじゃないですか」
成田の言葉に全員が笑った。千都留も笑いながら、そっと高宮のほうを窺《うかが》った。すると一瞬だけ二人の目が合った。その時、彼が何かを伝えたがっているように千都留には思えた。だが、それも錯覚に摺い胜盲俊�
送別会は九時にお開きとなった。店を出る時、千都留は高宮を呼び止めた。
「これ、御結婚のお祝いです」彼女はバッグから小さな包みを取り出した。昨日の帰りに買ったものだ。「今日、会社でお渡ししようと思ってたんですけど、チャンスがなくて」
「そんな……よかったのに」彼は包みを開いた。中に入っていたのは、ブル违膝螗沥坤盲俊！袱ⅳ辘趣Α⒋笫陇摔工毪琛�
「半年間、どうもありがとうございました」彼女は前で手を揃え、頭を下げた。
「僕は何もしていないよ。それより、君は今後どうするの？」
「しばらく実家でのんびりするつもりです。明後日、札幌に帰るんです」
「ふうん……」彼は頷きながら、ハンカチを包みに戻した。
「高宮さんたち、赤坂のホテルで式をお挙げになるんでしょう？ でも、その時にはたぶんあたし、北海道にいると思います」
「朝早く出発するんだね」
「明日の夜は品川のホテルに泊まる予定なんです。だから、早く出発しょうと思って」
「どこのホテル？」
「パ单ぅ丧邾匹毪扦工堡伞�
すると高宮は、また何かいいたそうな顔をした。しかしその時、入り口から声がした。「おい、何やってるんだ。もうみんな下に降りちゃったぞ」
高宮は軽く手を上げると、歩きだした。彼の後に続きながら、もうこの人の背中を見つめることはないのだなと、千都留は思った。
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６
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三沢千都留たちの送別会をした後、栅铣沙扦螌g家に帰った。
家には現在、母親の頼子と、祖父母が住んでいた。祖父母は頼子の両親だった。亡くなった父親は婿養子であり、頼子こそが代々の資産家である高宮家の直系なのだ。
「いよいよ、あと二日ね。明日は忙しいわあ。美容院に行かなきゃならないし、お願いしてあったアクセサリ先·辘诵肖胜悚い堡胜い贰３显绀黏胜恪攻ⅴ螗匹）‘ク眨违昆ぅ衰螗哎譬‘ブルの上に新聞紙を広げ、リンゴの皮を剥《む》きながら頼子はいった。
栅媳伺蜗颏い俗辍㈦j誌を読むふりをしながら時計を気にしていた。十一時になったら電話をかけようと思っていた。
「結婚するのは栅胜螭坤椤ⅳ蓼à棚棨盲郡盲剖朔饯胜い坤恧Α攻渐榨·搜堡孔娓袱稳室焕伞钉袱螭い沥恧Α筏い盲俊Ｇ挨衰隶Д贡Pを広げ、左手にはパイプを持っている。もう八十歳を過ぎているが、歩く時でも背中はぴんと伸びているし、声にも張りがあった。
「だって、子供の結婚式に出るなんてことは、もう二度とないのよ。少しぐらいお洒落《しゃれ》したっていいじゃないの。ねえ」
後の「ねえ」は、仁一郎の向かいで編み物をしている文子《ふみこ》に向けられたものだった。小柄な祖母は、黙ってにこにこしている。
祖父のチェス、祖母の編み物、そして母の陽気なおしゃべり。これらは栅庸─雾暏椤ⅳ长渭窑味捞丐问澜绀蜃鳏辘ⅳ菠皮郡猡韦坤盲俊１摔Y婚を明後日に控えた今夜も、それは全く変わらなかった。この家に残っている、そうした不変のものを、彼は愛していた。
「しかし、栅蓼丹螭颏猡椁Δ趣悉胜ⅰ￥长盲沥瑜埭瑜埭螤敜丹螭摔胜毪铯堡馈谷室焕嗓ⅳ筏撙袱撙趣筏靠谡｛でいった。
「結婚するには、どちらもまだちょっと若いような気がするけれど、もう四年も付き合っているんだし、あとはいくら引き延ばしても同じことよね」そういって頼子が栅蛞姢俊�
「相手の雪罚Г丹螭狻ⅳ趣皮猡いと摔恰残膜筏蓼筏郡琛刮淖婴い盲俊�
「うん。あの子はいい。若いがなかなかしっかりしている」
「あたしも、初めて栅窑诉Bれてきた時から気に入っちゃった。やっぱり、育ちのしっかりしている子は摺Δ铯亭ā诡m子は、切ったリンゴを皿に盛った。
初めて雪罚Г蝾m子たちに会わせた時のことを栅纤激こ訾筏俊ｎm子はまず彼女の容姿を気に入り、次に養母と二人暮らしという境遇に同情したようだった。さらにその養母にあたる女性が、家事全般だけでなく茶道や華道も雪罚Г私踏à皮い郡长趣蛑辍⒋螭い烁行膜筏繕斪婴坤盲俊�
頼子が切ってくれたリンゴを二切れ食べると、栅膝昆ぅ衰螗哎隶Дⅳ榱ⅳ辽悉盲俊Ｊ粫rになろうとしていた。「ちょっと二階に行ってくる」
「明日の夜は雪罚Г丹螭郡沥趣呈陇坤椤⑼欷胜い瑜Δ摔汀诡m子が突然いった。
「食事？」
「雪罚Г丹螭趣ⅳ丹螭稀⒚魅�