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「着々と新居が出来上がりつつあるということか。あとは花嫁が入れば完成だな」
「次の土曜日には、彼女の荷物を撙尤毪欷搿�
「そうか。いよいよ、というわけだな」
「まあな」栅夏郡颏饯椁贰ⅴ畅‘ヒ氓驻蚩谠诉んだ。篠塚の笑顔が、何となく眩しかった。
「それで、話ってのは何なんだ。昨日の電話じゃ、ずいぶんと深刻そうな声を出してたものだから、ちょっと気にしてたんだぜ」
「うん……」
昨夜、家に帰ってから篠塚に電話したのだった。電話では話しにくい相談事があるといったから、篠塚も心配したのだろう。
「まさか、今になって独身生活に未練が出てきたというんじゃないだろうな」そういって篠塚は笑った。
無論彼はジョ扦い盲郡韦坤恧Α￥坤瘠握は、これに対して気の利いた台訶《せりふ》を返すだけの余裕がなかった。ある意味でこのジョ稀⒌膜蛏浃皮い郡椁馈�
栅伪砬椁楹韦蛘iみ取ったらしく、篠塚は眉を寄せ、身を仱瓿訾筏俊�
「おい、高宮……」
その時ウェイトレスがエスプレッソコ药‘を撙螭扦俊￥饯欷呛S塚は身体を少しテ芝毪殡xしたが、彼の目は栅晤啢蛞姢膜幛郡蓼蓼坤盲俊�
ウェイトレスが立ち去ると、篠塚はコ药‘カップには触れようともせず、再び尋ねてきた。
「冗談だろ、なあ」
「迷ってるんだよ。じつをいうと」栅贤蠼Mみをし、親友の目を見返していった。
篠塚は目を見開き、口を半開きにした。それから周りを気にするようにきょろきょろした後、改めて栅蛞姢膜幛俊�
「何を迷うことがあるんだよ、今さら」
「だから」栅纤激で肖盲皮い盲俊！袱长韦蓼藿Y婚してもいいかどうかってことさ」
すると篠塚は表情を止め、栅晤啢颏筏菠筏菠忍鳏幛肽郡颏筏俊￥饯欷椁妞盲辘阮hき始めた。
「心配するな。大抵の男は結婚が近づくと逃げだしたくなるって話を、前に聞いたことがある。所帯を持つっていうことの重みと窮屈さを、急に実感するようになるんだ。大丈夫、おまえだけじゃない」
どうやら篠塚は好意的に解釈しようとしているようだった。だが栅悉证辘蛘瘠椁亭肖胜椁胜盲俊�
「残念だけど、そういう意味じゃないんだ」
「じゃ、どういう意味だ」
当然の伲鼏枻颏筏皮亢S塚の目を、栅悉蓼趣猡艘姢毪长趣扦胜盲俊＝瘠握堡蕷莩证沥蚋姘驻筏郡椤ⅳ嗓欷郅奢X蔑されるだろうと不安だった。しかしこの男以外に、相談できる相手はいなかった。
栅膝哎楗工巳毪盲克颏证辘蕊嫟螭馈�
「じつは、ほかに好きな女《ひと》がいるんだ」思い切って彼はいった。
篠塚は、すぐには反応しなかった。表情も変わらなかった。栅稀ⅳΔ蓼馕钉瑏护铯椁胜盲郡韦坤恧Δ人激盲俊￥饯欷扦猡σ欢壤Rり返そうと思い、息を吸い込んだ。
その時篠塚が開口した。
「どこの女なんだ？」険しい目で、じっと栅蛞姢膜幛皮俊�
「今は、うちの会社にいる」
「今はって？」
戸惑いを見せた篠塚に、栅先龥g千都留のことを話した。人材派遣会社は篠塚の会社でも利用することがあるらしく、事情はすぐにのみ込めたようだ。
「すると、まだ仕事上での付き合いしかないわけだな。プライベ趣腔幛盲郡辘悉筏皮い胜い铯堡馈乖挙蚵劋Kえた後で、篠塚が伲鼏枻筏皮俊�
「今の俺の立場じゃ、デ趣苏Tうわけにもいかない」
「そりゃあそうだ。だけどそれなら、相手の女性がおまえのことをどう思っているかもわからないということだよな」
「そういうことだ」
「それなら」篠塚は口元にかすかに笑みを浮かべた。「その女性のことは忘れたほうがいいんじゃないか。俺には一時の気の迷いとしか思えないんだけどな」
親友の言葉に、栅獗·Δ盲埔姢护俊�
「そういわれるだろうと思ったよ。俺がおまえだったとしても、同じことをいっただろうからな」
「ああ、すまん」篠塚は何かに気づいたように、あわてて謝った。「この程度のことは、おまえにだってわかってるはずだよな。その上で、気持ちをどうすることもできないから、思い悩んで俺に相談してきたわけだ」
「とてつもなく馬鹿なことを考えているという自覚はあるよ」
だろうな、というように篠塚は頷いた。そして少し冷めているはずのエスプレッソコ药‘を一口飲んだ。
「いつからなんだ？」と篠塚は訊いた。
「何が？」
「その彼女のことが気になり始めた時期だよ」
「ああ」栅仙伽房激à皮榇黏à俊！附衲辘嗡脑陇盲皮长趣摔胜毪省１伺虺酩幛埔姢繒rだ」
「じゃあ半年も前じゃないか。どうして、もっと早く何とかしなかったんだ」篠塚は声に苛立ちを含ませていた。
「どうしようもなかったんだよ。式場の予約は済んでいたし、結迹饪丐à皮い俊￥い浃饯煲郧挨恕⒆苑证亲苑证螝莩证沥扭袱椁欷胜盲俊￥丹盲蓼àい盲俊⒁粫rの気の迷いだろうと俺自身も思ったわけだよ。だから、早くおかしな気持ちは捨てなきゃいけないと、自分にいいきかせてきたんだ」
「ところが今日まで捨てられなかったということか」篠塚はため息をつき、学生時代は軽くパ蓼颏堡皮い郡⒔瘠隙踏驻贽zんだ髪に指を突っ込み、頭を掻《か》いた。「あと二週間って時に、厄介なことをいいだしたものだなあ」
「悪いな。こんなことを相談できる人間は、おまえしかいないからさ」
「俺はかまわないんだけどさ」そういいながらも篠塚は顔をしかめたままだった。「でも現実問睿趣筏啤ⅳ饯蜗嗍证闻预螝莩证沥悉铯椁胜い铯堡坤瑜省￥膜蓼辍ⅳ蓼à韦长趣颏嗓λ激盲皮い毪稀�
「もちろんそうだ」
「だったら……という言い方は変か。問睿胜韦稀⒔瘠韦蓼à螝莩证沥韦郅Δ坤猡韦省�
「こういう気持ちのままで結婚していいものかどうか、自分でもよくわからないんだ。もっと素直にいうと、今の状態では結婚式に臨みたくないってところだな」
「その気持ちはわかるよ。何となくだけど」篠塚は、またため息をついた。「で、唐沢のことはどう思っているんだ？ もう、あまり好きじゃないってことか」
「いや、そんなことはない。彼女のことは今でも……」
「だけど、百パ互螗趣扦悉胜い盲皮长趣坤瑜省�
こういわれると栅趣筏皮戏丹寡匀~がない。彼はグラスに残っていた水を飲み干した。
「あまり無責任なことはいえないけれど、たしかに今の気持ちのままで結婚式をするってのは、二人にとってよくないと思うな。もちろん、おまえと唐沢の二人にとって、という意味だ」
「篠塚ならどうする？」と栅嫌崵い俊�
「俺なら、結婚が決まったら、なるべくほかの女とは顔を合わせないようにするよ」
篠塚独特の冗談に、栅闲Δ盲俊￥坤膜樾Δà霘莘证扦胜い长趣悉いΔ蓼扦猡胜ぁ�
「それでも、もし結婚前に好きな女ができてしまったら」篠塚はここで一旦言葉を切り、斜め上に視線を向けてから、改めて栅蛞姢俊！赴长胜榻Y婚を見合わせる」
「二週間前でも？」
「たとえ一日前でも、だ」
栅宵aり込んだ。親友の言葉には重みがあった。
その親友が、空気を和ませるように白い歯を見せた。
「自分のことじゃないから、こんな勝手なことがいえるんだろう。そう簡単にいかないのはよくわかっている。それに、気持ちの度合いの問睿猡ⅳ搿￥饯闻预藢潳工毪蓼à嗡激い嗓欷郅嗓韦猡韦稀长摔悉铯椁胜い椁省�
栅嫌H友の言葉に、深く頷いた。
「参考にさせてもらうよ」
「人それぞれに価値観は摺Α￥蓼à嗓螭式Y論を出したって、俺は何もいわないよ」
「結論が出たら報告する」
「気が向いたらでいいさ」そういって篠塚は笑った。
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５
［＃ここで字下げ終わり］
手描きの地図に記されたビルは、新宿伊勢丹のすぐそばにあった。そこの三階に、民芸居酒屋という看板が上がっている。
「どうせなら、もっと気のきいたところでやってくれりゃいいのにさ」エレベ郡藖ってから、朱美が不服そうにいった。
「仕方ないよ。仕切ってるのが、おじさんだもん」
千都留の言葉に、「それもそうか」と朱美はうんざりした顔で頷いた。
店の入り口には、格子戸風の自動ドアがついていた。まだ七時前だというのに、早くも酔った客の大声が聞こえてくる。ネクタイを緩めたサラリ蕙螭椁筏つ肖巫摔ⅴ丧⒃饯筏艘姢à俊�
千都留たちが入っていくと、「おう、こっちこっち」という声が店の奥から聞こえた。枺麟娮疤卦Sライセンス部で付き合いのあった顔が並んでいる。彼等は、数脚のテ芝毪蚨勒激筏皮い俊：稳摔稀ⅳ工扦祟啢啶胜盲皮い俊�
「酌なんかさせやがったら、テ芝膈盹wばして帰っちゃおうぜ」千都留の耳元で朱美が囁《ささや》いた。実際、どんな職場に行っても、飲み会では酌を強要されることが多かった。
まさか今日はそんなことはないだろうと千都留は踏んでいた。何しろ、彼女たちの送別会なのだ。
お決まりの