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奥で若い男が、段ボ胂浃沃肖驖O《あさ》っていた。奥の部屋は偅龓欷摔胜盲皮い搿�
「西口さんに用があるんですか」桐原は奈美江の名字を口にした。「それやったら、土曜か日曜に出直してきてもらえませんか。平日は、ここへは来ませんから」
「そんなことはわかってる」
男は上着の内ポケットからダンヒルの箱を取り出した。そして一本くわえると、やはりダンヒルのライタ腔黏颏膜堡俊�
「奈美江から連絡は？」煙を吐いてから男は訊いた。
「今日はまだありません。何か伝えておきましょうか」桐原がいった。
「あいつに伝える必要はない」
男は、煙草の灰をテ芝毪紊悉寺浃趣饯Δ趣筏俊￥工毪人卦绀┰⒒窑蚴埭堡毪瑜Δ俗苑证巫笫证虿瞍烦訾筏俊�
男が片方の眉を上げた。「何の真似や」
「ここには電子機器が沢山あるから、煙草の灰には気をつけてもらわんと」
「そしたら灰皿を出せ」
「ありません」
「ほお」男の口元が歪んだ。「ほな、こいつを使わしてもらおか」そういうと桐原の掌の上に、煙草の灰を落とした。
桐原が眉ひとつ動かさなかったのが、男は気に食わなかったようだ。「なかなかええ灰皿、持っとるやんけ」というと、そのまま煙草の火を掌に押しつけた。
桐原が全身の筋肉を緊張させているのが、友彦の目にも明らかだった。しかし彼はさほど表情を変えず、声も漏らさず、左手を出したまま、男の顔をじっと睨み続けていた。
「それで根性見せたつもりか。ああ？」男がいった。
「別に」
「スズキ」男は、奥のほうに声をかけた。「何かあったか」
「いえ、何もないみたいです」スズキと呼ばれた若い男が答えた。
「そうか」
男はダンヒルの箱とライタ颔荪饱氓趣摔筏蓼盲俊￥饯欷榛紊悉塑灓盲皮い骏堠‘ルペンを手に取ると、広げたままにしてあったワ抓恁渐榨趣稳Q説明書の端に何か書き込んだ。
「奈美江から連絡があったら、ここに電話してくれ。電気屋やというたらわかるようにしておく」
「おたくの名前は？」
「わしの名前なんか、聞いたかてしょうがないやろうが」男は立ち上がった。
「もし連絡しなかったら？」桐原が訊いた。
男は笑い、鼻から息を吐いた。
「なんで連絡せえへんのや。そんなことして、にいさんらが何か得することがあるか」
「西口さんが、連絡せんといてくれというかもしれません」
「ええか、にいさん」男は桐原の胸のあたりを指差した。「連絡しようとしまいと、にいさんらが得することはない。けど連絡せえへんかったら、確実に損はする。一生後悔しても足りないぐらいの損になるかもしれん。ということはや、どうするべきかははっきりしてるんとちゃうか」
桐原はしばらく男の顔を見た後、小さく頷いた。「わかりました」
「それでええ。にいさんはあほやない」男はスズキという若い男に目で合図をした。スズキは部屋を出ていった。
男が財布を取り出した。そして一万円札二枚を友彦に渡した。
「火傷《やけど》の治療代や」
友彦は黙ってそれを受け取った。その時指先が震えた。それを見たのだろう。男が馬鹿にしたように薄く笑った。
男が出ていくと、友彦はドアに鍵をかけ、ドアチェ螭猡堡俊￥饯欷橥┰蛘瘠攴丹盲俊！复笳煞颏�
桐原は答えず、奥の部屋に入っていった。そして窓のカ匹螭蜷_けた。
友彦も彼の横に行き、窓の外を見下ろした。マンションの前の通りに盲荬ど违佶螗膜工蓼盲皮い俊Ｉ伽反盲皮い毪取⑾瘸踏文肖郡沥Fれた。大柄な男とスズキという若い男が後部座席に仱贽zみ、作業服を着た男が哕炏摔膜い俊�
ベンツが動きだすのを見てから、「奈美江に電話してみてくれ」と桐原がいった。
友彦は頷き、ダイニングキッチンに置いてある電話で、西口奈美江の部屋にかけた。しかし呼び出し音が聞こえるだけで、奈美江は出なかった。受話器を置きながら、彼は首を振った。
「部屋にいてるんなら、連中がこんなところに来るはずがないか」桐原がいった。
「銀行にもいないということやろうな」友彦はいった。奈美江の本来の職場は、大都銀行昭和支店だ。
「休んでるのかもしれんな」桐原は小型冷蔵庫のドアを開け、製氷器を取り出した。そして流し台に氷をぶちまけると、その中の一つを左手で握った。
「火傷、大丈夫か」
「どうってことない」
「あいつら何者かな。ヤクザみたいに見えたけど」
「それはたぶん間摺い胜ぁ�
「どうして奈美江さんが、あんな連中と……」
「さあな」桐原は、ひとつ目の氷を掌の中で溶かしてしまうと、また新たな氷を握りしめた。「とりあえず友彦は家に帰れ。何かわかったら連絡する」
「桐原はどうするつもりや」
「俺は、今夜はここに泊まる。奈美江が連絡してくるかもしれん」
「じゃあ俺も――」
「おまえは帰れ」桐原は即座にいった。「さっきの連中の仲間が、見張ってるかもしれん。俺ら二人が泊まったら、変に思うやろ」
たしかにそのとおりだった。友彦は諦めて帰ることにした。
「銀行で何かあったのかな」
「さあな」桐原は左手の火傷を右手で触った。激痛でも走ったのか、苦しそうに顔を歪めた。
［＃ここから７字下げ］
４
［＃ここで字下げ終わり］
園村友彦が帰った時、すでに家族たちの夕食は終わっていた。電子機器メ‘に勤める父親は、和室の居間でプロ野球のナイタ芯@を見ており、高校生の妹は自分の部屋にこもっていた。
友彦の生活について、両親は最近では全く干渉しなくなった。彼等は息子が有名大学の電気工学科に進んだことを喜んでいたし、世間の大学生と摺盲啤⒅v義もきちんと受け、単位を確実に取得していることに満足していた。友彦は桐原の仕事を手伝うことについて、両親には、マイコンショップのアルバイトと説明してあった。無論、反対されるはずがなかった。
三人分の食器を洗う合間に母親が食卓に並べてくれたのは、焼き魚と野菜の煮物と味噌汁だった。御飯だけは友彦が自分でよそった。母親の手料理を食べながら、桐原は夕食をどうするのだろうと彼は思った。
付き合いが三年になるというのに、桐原の生い立ちや家族について、友彦は詳しいことを殆ど知らなかった。知っていることといえば、かつて父親が伲荬蚪U営していたということや、その父親が今は没しているということぐらいだ。兄弟姉妹は、たぶんいない。母親は生きているようだが、一緒に住んでいるかどうかは曖昧《あいまい》。親しい友人というのも、友彦の知るかぎりはいない。
西口奈美江という女に関してもそうだ。経理事務を任せてはいるが、プライベ趣胜长趣虮伺慰冥槁劋い郡长趣洗嗓胜ぁ￥栅坤螭香y行に勤めているようだが、どんな仕事をしているのかも知らなかった。
その西口奈美江がヤクザに追われている――。
どういうことだろうと思った。奈美江の小さくて丸い顔を思い浮かべた。
夕食を終え、友彦も自分の部屋に行こうとした。その時、居間のテレビから流れるニュ工巳毪盲俊￥い膜伍gにかナイタ芯@は終わっていたらしい。
「今朝八時頃、昭和町の路上で中年の男性が胸などから血を出して倒れているのを、通行人が発見し、警察に通報しました。男性はすぐに病院に撙肖欷蓼筏郡㈤gもなく死亡しました。この男性は、此花《このはな》区西九条に住む銀行員｜真壁《まかべ》幹夫《みきお》さん四十六歳で、胸などを鋭い刃物のようなもので刺されているということです。通行人が真壁さんを見つける直前、現場付近では出刃包丁のようなものを持った不審な男性が目撃されており、警察では事件と何らかの関係があるとみて、その行方を追っています。真壁さんは現場から百メ去毪郅嗓韦趣长恧摔ⅳ搿⒋蠖笺y行昭和支店に出勤する途中でした。次に――」
途中までは、最近急増している通り魔殺人かと思って友彦は聞いていた。だが最後の部分を聞き、ぎくりとした。大都銀行昭和支店。どこかで聞いたことがある、どころではない。西口奈美江が勤務している銀行だ。
友彦は廊下に出ると、その途中に置いてある電話の受話器を取り上げた。気持ちが逸《はや》るまま、番号ボタンを押した。
しかし事務所にいるはずの桐原が、一向に電話に出なかった。呼び出し音を十回鳴らし、友彦は受話器を置いた。
少し考えて、友彦は居間に戻った。父親が十時からのニュ狗Mを見ることを知っていたからだ。
しばらく父親と並んでテレビを見た。友彦は番組に熱中するふりをし、父親から何か話しかけられるのを防いだ。彼の父は何の話をしていても、すぐに息子の将来の話などに結びつけてしまう癖があった。
番組の終わり頃になって、ようやく例の事件に関するニュ工鳏丹欷俊￥筏筏饯文谌荬稀⑾瘸搪劋い郡猡韦却蓧浃铯辘胜盲俊７Mの司会者は、理由なき無差別殺人の一つではないかという推理