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ここが勝負だ、と彼は思った。
キ堠‘ドの数字ボタンを、４１２６と押した。さらに確認ボタンを押す。
一瞬空白の時間があった。その一瞬が、ひどく長く感じられた。機械が少しでも変わった反応を示せば、すぐに立ち去らねばならない。
だが機械は何も疑った様子がなく、引き出すべき金額を尋ねてきた。友彦は跳び上がりたいのを我慢して、２、０、万、円とボタンを押した。
数秒後、彼は一万円札二十枚と明細を手にしていた。さらに白いカ嗓蚧貐Г贰⒆阍绀算y行を出た。
丈が膝の下まであるフレアスカ趣稀⒆悚摔椁螭菤iきにくかった。それでも不自然にならぬよう気をつけて歩いた。銀行の前の道はバス通りで交通量は多いが、歩道に人は少ない。それが救いだった。慣れない化粧をした顔が、糊《のり》でも塗ったように強張っている。
二十メ去毪郅呻xれた路上に、ライトエ工工蓼盲皮い俊Ｓ蜒澶扭い皮い戎窒违丧ⅳ趥趣殚_けられた。友彦はあたりを少し気にしてから、スカ趣务铡钉工健筏蛏伽筏郡飞悉菠苼り込んだ。
桐原亮司は、今まで読んでいたらしいマンガ雑誌を椋Г袱俊Ｓ蜒澶Iったものだ。その雑誌に連載中の、『うる星やつら』というマンガに登場するラムちゃんが、彼のお気に入りだった。
「首尾は？」エンジンキ蚧丐贰⑼┰了兢崵い皮俊�
「これ」友彦は二十万円の入った袋を見せた。
桐原は横目でちらりとそれを見ると、コラム式のチェンジレバ颔愆‘に入れ、ライトエ工虬k進させた。表情に大きな変化はなかった。
「俺らの謎解《なぞと》きに、間摺い悉胜盲郡趣いΔ铯堡洹骨挨蛳颏い郡蓼蓼峭┰悉い盲俊￥饯慰谡｛にも、はしゃいだところはない。「まあ、自信はあったけどな」
「自信はあったけど、うまいこといった時には、やっぱり思わず身体が震えたで」友彦は臑《すね》の内側を掻いた。ストッキングを穿いた足は、やたらにかゆかった。
「防犯カメラには気をつけたやろな」
「大丈夫。絶対に顔を上げんようにしたから。ただ……」
「なんや？」桐原が、じろりと横目で友彦を見た。
「変なババアがいて、ちょっとやばかった」
「変なババア？」
「うん」
友彦は現金自動預入支払機の前でのことを話した。
桐原の顔が途端に曇った。彼は急ブレ蛱い摺ⅴ楗ぅ去ī‘スを路肩に止めた。
「おい、園村。最初に注意したやろ」と彼はいった。「ちょっとでも変なことがあったら、すぐに引き返せっていうたよな」
「それはわかってるけど、あれぐらいは平気やと思て……」友彦は声が琴見るのを抑えられなかった。
桐原はそんな友彦の襟首を掴んだ。女物のブラウスの襟だ。
「おまえ一人の考えで判断するな。こっちは命がけでやってるんぞ。捕まるのはおまえだけと摺Δ螭洹工饯Δい盲颇郡虬钉唷筏い俊�
「顔は見られてない」うわずった声で友彦はいった。「声も聞かれてない。本当や。だから、俺の正体なんて絶対にばれへん」
桐原は顔を歪《ゆが》めた。それから、舌打ちをして友彦の襟を離した。
「おまえは、あほか」
「えっ……」
「何のために、そんな気色の悪い格好をさせたと思てるんや？」
「だから、これは変装……やろ？」
「そうや。誰の目をごまかすためや？ 銀行や警察の目やろうが。偽造カ嗓工铯欷郡趣胜盲郡椤⑦B中はまず防犯カメラをチェックする。そこに今のおまえの姿が映っとったら、十人が十人、女やと思う。男にしては線が細いほうやし、なんといっても、高校ではファンクラブができたほどの美形やからな」
「だからカメラには……」
「カメラには、そのうるさいババアも映ってるわけやろ？ 警察は、その中年女を見つけだそうとする。見つけるのは簡単や。隣で機械をいじくってたわけやから、その記録も機械に残ってる。で、見つけたら刑事は中年女に訊く。あの時横にいた女について、何か覚えていることはないかとな。そのババアが、あれは女装した男やったというたらどうする？ せっかくの変装が水の泡や」
「それは本当に大丈夫やて。あんなババア、何も気づいてないって」
「気づいてないと、どうして断言できる？ 女というのは、必要もないのに人のことを観察するのが好きな動物やねんぞ。もしかしたら、おまえの持ってたハンドバッグの銘柄ぐらいは覚えてるかもしれん」
「まさか……」
「そういう可能性もあるということや。仮に何も覚えてなかったとしても、それはラッキ浃盲郡坤堡洹￥恰ⅳ长ΔいΔ长趣颏工胍陨稀ⅴ楗氓‘なんかを期待したらあかん。これは、おまえが昔やってた、ブティックでの万引きとは話が摺Α�
「……わかった。すまん」友彦は小さく頭を下げた。
桐原は吐息をつくと、再びギアをロ巳毪欷俊￥饯筏啤ⅳ妞盲臧k進させた。
「でも」友彦は、怖ず怖ずと口を開いた。「あのババアは、本当に心配ないと思う。自分のことに夢中やったから」
「そのおまえの勘が正しかったとしても、変装した意味がなくなったことはたしかや」
「どうして？」
「声を出さへんかったんやろ？ 全く」
「ああ、だから――」
「だからあかんのや」桐原は低い声でいった。「そんなふうに話しかけられて、何も返事せえへん人間がどこにおる？ 何か理由があって声を出されへんかったんやないかと警察は判断するやろ。その結果、女装と摺Δ趣いφhが出てくる。この時点で変装の意味はパ洹�
桐原の話を聞いていて、友彦は返す言葉がなくなった。まさにそのとおりだと思ったからだ。やはりあの時、すぐに引き返すべきだったのだと後悔した。桐原のいっていることは難しいことではない。ちょっと考えればわかることだった。にもかかわらず、そこまで考えが及ばなかった自分の愚かさに腹が立った。
「すまん」友彦は、桐原の横顔に向かって、もう一度謝った。
「二度と、こういうことはいわへんからな」
「わかってる」友彦は答えた。桐原が同じ過ちを犯す馬鹿を許さないことは、十分に承知していた。
友彦は、哕炏戎窒趣伍gの狭い隙間を、窮屈な姿勢で通り抜けた。そして荷台に置いてあった紙袋の中から自分の洋服を取り出し、車の揺れに耐えながら着替えを始めた。パンティストッキングを脱ぐ時には、奇妙な解放感があった。
サイズの大きい女性服、靴、ハンドバッグ、カツラ、眼鏡、そして化粧品といった変装に必要な品物はすべて、桐原によって眨_されていた。どこから、どのようにして入手したのか、彼は決して話そうとはしなかった。友彦も訊かなかった。桐原には、他人が絶対に踏み入ってはならない領域がたくさん存在するということを、友彦はこれまでの付き合いで痛いほどわかっていた。
着替えを終え、化粧を落とした頃、ライトエ工叵骡煠务kの近くで止まった。友彦は降りる支度をした。
「夕方、事務所のほうに寄ってくれ」桐原がいった。
「ああ、わかってる。そのつもりや」友彦はドアを開けて、車から降りた。ライトエ工k進するのを見送ってから、地下鉄の階段を下り始めた。階段の壁に、『機動戦士ガンダム』のポスタNってあった。見に行かなきゃな、と彼は思った。
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２
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高電圧工学の講義は眠かった。出欠をとらないうえに、試験の時に楽勝でカンニングが出来るという噂が流れているせいで、五十人以上が座れる講義室に、十数人の学生が座っているだけだった。友彦は前から二列目の椅子に座り、時折ふっと意識が途切れそうになるのをこらえながら、白髪の助教授がスロ士谡｛で話すア烹姢浈哎愆‘放電のメカニズムを、ノ趣衰幞猡筏皮い盲俊Ｊ证騽婴筏皮い胜堡欷小ⅳ工挨摔饣送护梅筏皮筏蓼い饯Δ胜韦馈�
園村友彦は真面目な学生、ということで通っていた。少なくとも、信和《しんわ》大学工学部電気工学科では、皆からそう思われていた。実際彼は、受講を申請した講義には、確実に出席している。彼がサボタ弗澶工毪韦稀⒎ㄑГ趣啃g学とか一般心理学といった、およそ電気工学とは無縁の教養課程にかぎられていた。彼はまだ二年生だったので、こういった内容の講義も、数多くカリキュラムに組み込まれているのだ。
友彦が専門課程の講義を真面目に聞く理由は、殆ど一つだった。そうするように桐原亮司から命じられているからだ。ビジネスのためだという。
もともと友彦が電気工学科を選んだこと自体、桐原の影響が小さくなかった。高校三年の時点で理数の成績がよかったので、工学部か理学部に進もうとは思っていた。しかし学科までは決めかねていた。そんな彼に桐原がいったのだ。
「これからはコンピュ郡螘r代や。おまえがそういう方面の知識を仕入れてくれたら、俺も助かる」
この頃桐原は、例のゲ啷抓恁哎楗啶蛲ㄐ咆湁婴工胧耸陇蚓Aけて、かなりの成果を上げてい