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服を、足が棒になるまで歩き回って探すことに喜びを感じている。しかしそんなことに雪罚Г蚋钉悉铯护毪铯堡摔悉い胜盲俊￥饯欷恕ⅳ浃悉晟伽氛栅斐簸ぁ�
デパ趣违伐绌‘ウィンドウの横を通る時、自分の姿が反射して見えた。二か月前なら、これが自分だとはわからなかったかもしれないと思った。
江利子は今、自分の容姿に強い関心を抱いていた。他人からどう見えるか、そして一成にはどう見えるかが、常に気になった。化粧の方法を研究し、自分に似合うファッションを眨伽毪长趣擞嗄瞍胜盲俊￥蓼俊⒐し颏工欷肖筏郡坤薄㈢Rに映る姿が美しくなっていく手応えもあった。それが嬉しかった。
「江利子、本当に奇麗になったわね。日に日に変わっていくのがわかる。蛹《さなぎ》から蝶に変わるみたい」雪罚Г猡长螭胜栅Δ摔い盲皮欷搿�
「やめてよ。雪罚Г摔饯螭胜长趣い铯欷郡檎栅欷毪琛�
「だって本当のことだもの」そういって雪罚Г项hいた。
一成が、繭という表現を使ったことを彼女は覚えていた。早く本物の女になり、繭から出たいと思った。
その一成とのデ趣狻ⅳ工扦耸丐蛟饯à皮い俊Ｕ饯私浑Hを申し込まれたのは、彼が偅龢蛳忝绀刃鷩Wをした、あの日だった。車で家まで送ってもらう途中、彼にいわれたのだ。付き合ってほしい、と。
「偅龢颏丹螭葎eれたから、あたしと付き合うんですか」あの時江利子はこう尋ねた。
一成は首を振った。
「彼女とは別れるつもりだった。そこへ君が現れた。だから決心した」
「あたしが篠塚さんと付き合い始めたと知ったら、きっと偅龢颏丹蟆⑴辘蓼工琛�
「しばらくは秘密にしておけばいい。俺たちがいわなきゃわからない」
「無理です。きっと、ばれちゃいます」
「その時はその時さ。俺がなんとかする。君に迷惑はかけない」
「でも――」といったきり、江利子は言葉を続けられなくなった。
一成は車を道端に寄せた。その二分後に、江利子はキスされたのだった。
あの時以来、江利子はずっと夢見心地でいる。こんなに素敵なことが続いていいものだろうかとさえ思う。
二人の関係は、ダンス部内では、うまくごまかし続けられているようだった。話してあるのも雪罚Г坤堡馈Ｋ握撙摔现椁欷皮い胜ぁ￥饯卧^拠に、江利子はここ二週間のうちに、二人の男子部員からデ趣苏Tわれていた。もちろん断ったが、そんなこともこれまでには考えられなかったことだ。
ただ、偅龢蛳忝绀韦长趣弦廊护趣筏茪荬摔胜盲皮い俊�
あの後香苗は二度練習に出ただけで、それ以外はずっと欠席している。一成と顔を合わせたくないのだろうが、彼の新しい恋人が自分だと知っているせいもあるのではないかと江利子は考えていた。女子大内で時々顔を合わせるのだが、そのたびに射るような鋭い視線を江利子に向けてくるからだ。一応先輩なので彼女のほうから挨拶するが、香苗のほうがそれに応えてきたことはない。
このことを一成に話したことはないが、一度相談してみようかとも思っていた。
とにかく、それを除いては、江利子は幸せだった。一人で歩いている時も、つい笑みを漏らしてしまうほどだった。
洋服の入った紙袋を提げ、江利子は自宅の近くまで帰ってきた。あと五分ほど歩けば、二階建ての古い家屋が見えるはずだった。
空を見上げると星が出ていた。明日も晴れのようだと知り、彼女は安堵した。明日は金曜日で、一成に会える。だから新しい洋服を着ていくつもりなのだ。
無意識のうちに、また自分が笑っていたことに気づき、江利子は一人で照れた。
［＃ここから７字下げ］
７
［＃ここで字下げ終わり］
呼び出し音が三度鳴り、受話器が取り上げられた。もしもし、川島でございます――江利子の母親の声が聞こえた。
「もしもし、篠塚と申しますが、江利子さんはご在宅でしょうか」一成はいった。
一瞬相手が沈黙した。いやな予感がした。
「今、ちょっと出かけておりますけど」母親はいった。何となく一成が予想した答えだった。
「いつ頃お帰りになられますか」
「それは、あの、よくわかりません」
「失礼ですが、どちらにお出かけでしょうか。いつおかけしてもお留守のようですが」
今週に入って、三度目の電話だった。
「それが、たまたま出かけてまして、親戚の家なんですけど」母親の声には狼狽の響きがあった。それが一成を苛立《いらだ》たせた。
「じゃあ、お帰りになられたら電話をいただきたいんですが。永明大の篠塚といっていただければ、おわかりになると思います」
「篠塚さん……ですね」
「ではよろしくお願いいたします」
「あの……」
「はい？」
一成が訊き返したが、母親はすぐには答えなかった。数秒してから、ようやく声が届いた。
「あの、まことに申し上げにくいことなんですけど、もう電話はかけてこないでいただきたいんですけど」
「はっ？」
「少しお付き合いさせていただいたようですけど、あの子もまだ子供ですし、どうか、ほかの方を誘ってあげてください。あの子も、それでいいといっておりますし」
「ちょっと待ってください。どういうことなんですか。それは彼女がいってることなんですか。もう僕とは付き合いたくないと」
「……そういう意味ではありませんけど、とにかく、もうお付き合いさせていただくわけにはいかなくなったんです。すみません。こちらの事情ですので、あまりお尋ねにならないでください。それでは」
「あっ、ちょっと――」
叫んだが間に合わず、というより無視されて、電話は切れた。
一成は電話ボックスを出た。わけがわからなかった。
江利子からの連絡が途絶えて、一週間以上になっていた。最後に電話で話をしたのは先週の水曜日だった。明日は洋服を買いに行くから、金曜日の練習には新しい服を着ていくといっていた。が、その金曜日の練習を彼女は突然休んだ。
連絡はあったらしい。唐沢雪罚Г娫挙筏皮啤⒓堡私淌冥殡j用を命じられたから、江利子と共に今日の練習は欠席する、といったそうだ。
その日の夜に一成は江利子の自宅に電話した。しかし今日と同じように、今夜は親戚の家に行っており、帰らないといわれたのだ。
土曜日の夜にも電話した。その時も留守だった。言い訳をする母親の口眨悉长沥胜ⅳ嗓长嘣￥胜盲俊Ｒ怀嗓坞娫挙曰螭饯Δ扦猡ⅳ盲俊�
その後も何度か電話したが、いつも同じような返事しか戻ってこなかった。江利子が帰宅すれば電話してくれるよう伝言を頼んだのだが、うまく伝わっていないのか、かかってきたことはなかった。
それ以後ダンス部の練習に江利子は出てこなかった。江利子だけでなく、唐沢雪罚Г饫搐胜い椤⑹虑椁蛴崵长趣猡扦胜盲俊＝袢栅辖痍兹栅坤ⅳ浃悉瓯伺郡沥巫摔胜い韦恰⒕毩暏蛲局肖菕iけて電話をかけたら、先程のように宣告されたというわけだ。
一成としては、どう考えても突然江利子に嫌われる理由など思い当たらなかった。江利子の母親の言葉も、そういうニュアンスではなかった。「こちらの事情」という表現を使っていたが、どういう事情なのだろう――。
様々な考えを巡らせながら、一成は体育館内にある練習所に戻った。すると女子部員の一人が、彼を見つけて駆け寄ってきた。
「篠塚先輩、変な電話がかかってきているんですけど」
「変な電話？」
「清華女子大のダンス部の責任者を呼べって……。偅龢颏丹螭闲荬螭扦毪盲皮い盲郡椤ⅳ袱悚⒂烂鞔螭尾块Lでもいいって」
「誰なんだ」
「それが名仱椁胜い螭扦埂�
「わかった」
一成は体育館の一階にある事務室に行った。守衛の前に置いてある電話の受話器が外されたままになっていた。一成は守衛にことわってから受話器を取り上げた。
「電話、代わりました」と一成はいった。
「永明大の部長さんか」男の声が尋ねてきた。低い声だが、まだ若い男のようだった。
「そうですけど」
「清華に偅龢颏趣いε毪浃怼｝橋香苗」
「いるけど、それがどうかしたのかな」相手に合わせて一成も、丁寧な言葉を遣うのはやめることにした。
「あの女に伝えてくれ。早よ金を払えてな」
「金？」
「後金《あときん》や。万事うまいことやったから、成功報酬をもらわなあかん。前金十二万、後金十三万の約束やったはずや。さっさと払えていうといてくれ。どうせ部費の管理はあの女がしてるんやろ」
「それは何の金かな。何をうまくやったっていうんだ」
「それをあんたにいうわけにはいかへんな」
「だったら、俺に伝言を頼むのも変じゃないか」
一成が訊くと、相手の男は低く笑った。
「それが変ではないんや。あんたから伝えてもらうのが一番効果的なんや」
「どういう意味だ」
「さあな」それだけいって男は電話を切った。
仕方なく一成は受話器を置いた。初老の守衛が怪訝そうにしているので、すぐにその場を立ち去ることにした。