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上品な身なりをしたその店長は、この一言で俄然はりきった。若い店員たちに命じて、次から次と洋服を持ってこさせた。試着室は、江利子の独占状態だった。
行き先がブティックだとわかった時には、大人っぽい洋服の一着ぐらいは買ってもいいと思った江利子だが、自分が着せられている洋服の値段を見て目を剥《む》いた。そんな大金は持ち合わせてはいなかったし、持っていたとしても、たかが洋服のために払える金額ではなかった。
そのことを江利子が一成に耳打ちすると、彼は何でもないことのようにいった。
「いいんだ、僕がプレゼントするんだから」
「えⅳ饯螭省ⅳ坤幛扦埂￥长螭胜烁撙い猡巍�
「男がくれるという時には、遠懀Г胜猡椁盲皮堡肖いい螭馈Ｐ呐浃筏胜皮狻⒁姺丹辘胜螭弦螭筏胜い琛＞怂坪悉Ψ蜃扭皮猡椁い郡い坤堡胜螭馈�
「でも、昨日だって、美容院代を出してもらっちゃったし……」
「君の大切な髪を、俺の気紛れで切らせたんだから当然のことだ。それに、これはすべて俺のためでもあるんだ。一緒に連れて歩く彼女が、似合わない拢婴沥悚螗氓趣颏筏皮い郡辍⒈ｊ摛违哗‘ルスレディのような服を着ているのは、耐えられないからな」
「そんなにひどいですか、いつものあたし……」
「はっきりいうとね」
一成にいわれ、江利子は情けない気持ちになった。これまでは、自分なりにお洒落《しゃれ》をしてきたつもりだったからだ。
「君は今、ようやく繭《まゆ》を作り始めたところなんだ」試着室の横に立ち、篠塚一成はいった。「どんなに奇麗に変われるのか、自分でも気づいていない。その繭作りに、俺が力を貸したいと思うわけだよ」
「繭から出てきても、あんまり変わらなかったりして……」
「そんなことはない。保証するよ」新しい洋服を彼女に渡すと、彼は試着室のカ匹螭蜷＇めた。
結局その日はワンピ工蛞蛔刨Iった。もう、一、二着買えばいいと一成はいったが、そこまでは甘えられない。そのワンピ挂蛔扭扦丹ā⒓窑藥ⅳ盲啤⒛赣Hにどう説明しようかと悩んだ。何しろ前日の美容院での変身で、驚かせたばかりなのだ。
「大学での古着バザ琴Iったといえばいいさ」一成は笑いながらアドバイスをくれた。さらにこう付け加えた。「それにしてもよく似合ってるよ。女優みたいだ」
「まさか」江利子は照れながら鏡を見た。だが、満更でもなかった。
話を聞き終えた雪罚Г稀ⅳⅳ欷郡瑜Δ暑啢扦证辘蛘瘠盲俊�
「まるでシンデレラスト戛‘ね。びっくりして、何といっていいのかわからない」
「あたしだって夢を見てるみたいよ。こんなにしてもらっていいのかなと思っちゃう」
「でも江利子、篠塚さんのこと好きなんでしょ」
「うん……よくわかんないんだけど」
「そんなにやけた顔して、わかんないもないでしょ」雪罚Г蟽灓筏钉摔椤筏螭馈�
翌日の火曜日、江利子が永明大学に行くと、彼女の変貌ぶりにダンス部の部員たちも驚きの色を見せた。
「すごいわねえ、髪形と化粧でこんなに変わっちゃうんだ。あたしもトライしようかな」
「エリは、磨けば光るタマだったってこと。土台がよくなくちゃ、何やっても無駄よ」
「あっ、ひどぁ�
こんなふうに取り囲まれ、騒がれるなどということは、江利子のこれまでの人生にはないことだった。こうした場面に立ち会った時、輪の中心にいるのは常に雪罚Г坤盲俊￥饯窝┓＇が、今日は少し離れたところで微笑《ほほえ》んでいる。信じられないことだった。
永明大学の男子部員たちも、彼女を見つけるとすぐに近寄ってきた。そして、様々な伲鼏枻蛲钉菠堡皮搿￥亭āⅳ嗓Δ筏郡巍ⅳ工搐瘔浃铯盲郡袱悚胜いＰ木长螇浠扦猡ⅳ盲郡巍Ａ等摔摔栅椁欷郡巍￥饯欷趣饬等摔扦郡唯D―。
江利子は、注目されることがこれほど気持ちのいいものだとは知らなかった。いつも注目され続けてきた雪罚Г颉⒏膜幛屏w《うらや》ましく思った。
しかし誰もが彼女の変化を喜んでくれるわけではなかった。先輩の女子部員の中には、露骨に彼女を無視する者もいたのだ。偅龢蛳忝绀胜嗓辖婴晤啢颏筏菠筏菠忍鳏帷ⅰ干珰荬扭摔习倌暝绀い铯琛工趣いμㄔ~を吐いた。だが彼女は江利子を変えたのが自分の恋人だということには気づいていない様子だった。
練習が始まる前に、江利子は二年生の先輩に呼ばれた。
「部費の支出を計算しといて」髪の長い先輩は、茶色の袋を差し出していった。「この中に帳簿と、前年度分の領収書が全部入ってるから、日付と金額を書いて、月別に計算しておいてほしいの。わかった？」
「いつまでにすればいいんですか」
「今日の練習が終わるまでに、やて」先輩はちらりと背後を見た。「偅龢蛳容叅沃甘兢洹�
「あ、はい、わかりました」
二年生の先輩がいなくなってから、雪罚Г扭い皮俊�
「ひどいね、江利子が練習する時間がなくなるじゃない。あたし、手伝うから」
「大丈夫、すぐにできると思うよ」
江利子は袋の中を覗いた。細々としたレシ趣ⅳ婴盲筏耆毪盲皮い毪韦姢à俊げ兢虺訾筏茙冥菠郡ⅳ沥螭扔浫毪丹欷皮い郡韦隙⑷昵挨蓼扦韦瑜Δ馈�
何かが下に落ちた。拾い上げると、プラスチック製のカ嗓坤盲俊�
「キャッシュカ嗓袱悚胜ぁ寡┓＇がいった。「たぶん部費を入れてある口座のものよ。いい加減ね、こんなところに放り込んでおくなんて。盗まれたら大変なのに」
「でも暗証番号を知らないと、使えないんじゃないの」と江利子はいった。父親が最近キャッシュカ嗓虺证膜瑜Δ摔胜盲郡椁筏いC械を使いこなす自信がなくて、それを使って金を引き出したことがないといっていたのを思い出した。
「それはそうだけど……」雪罚Г悉蓼篮韦いい郡饯Δ馈�
江利子はカ嗓伪砻妞蛞姢俊Ｈ齾f銀行という文字が印刷されていた。
練習所の隅で江利子は帳簿つけを始めたが、思いの外に時間がかかった。途中雪罚Г謥护盲皮欷郡⒂嬎悚蚪Kえ、帳簿への記入を済ませた時には、練習時間もなくなっていた。
二人は帳簿を持って、体育館の廊下を歩いた。更衣室にいるはずの、偅龢蛳忝绀硕嗓工郡幛坤盲俊￥郅尾繂Tたちは、殆ど帰ってしまったようだ。
「今日は何のために来たかわからないわね」雪罚Гⅳ菠螭胜辘筏郡瑜Δ摔い盲俊�
女子更衣室の前まで来た時だった。中から声が聞こえてきた。
「だから、馬鹿にしないでっていってるでしょ」
江利子はぎくりとして足を止めた。偅龢蛳忝绀紊碎g摺い胜盲俊�
「馬鹿にしてるわけじゃない。君のことを十分に尊重しているから、こういうふうに、きちんと話しているんじゃないか」
「何が尊重よ。それが馬鹿にしてるっていうのよ」
ドアが勢いよく開けられ、目をつり上がらせた偅龢蛳忝绀wび出してきた。彼女はそこに二人の新入部員がいるのも目に入らないのか、何もいわず、大股で廊下を歩いていった。江利子たちが声をかけられる雰囲気ではなかった。
続いて篠塚一成が部屋から出てきた。彼は江利子たちを見て苦笑した。
「なんだ、君たちそこにいたのか。どうやら、つまんないやりとりを聞かれたみたいだな」
「追いかけなくていいんですか」と雪罚Г崵い俊�
「いいんだ」彼は短く答えた。「君たち、もう帰るんだろ？ 送っていくよ」
「あっ、あの、あたしは用がありますから」即座に雪罚Г悉い盲俊！附婴坤薄⑺亭盲皮ⅳ菠皮坤丹ぁ�
「雪罚А�
「帳簿は、今度あたしが偅龢颏丹螭硕嗓筏皮寡┓＇は江利子の手から袋を取り上げた。
「唐沢、本当にいいのかい」一成は訊いた。
「ええ。じゃ、江利子のことよろしく」ぺこりと頭を下げると、雪罚Г蟼｝橋香苗と同じ方向に歩いていった。
一成がため息をついた。「唐沢、気をきかせてくれたらしいな」
「本当に大丈夫なんですか。偅龢颏丹螭韦长取�
「大丈夫。もう、いいんだ」一成は彼女の肩に手を置いた。「もう終わった」
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违撺衰攻‘トを穿《は》いた娘が、鏡の中で笑っていた。今までなら絶対に着られないほど丈が短く、太股《ふともも》が露になっている。それでも江利子はくるりと一回転してみた。彼が気に入りそうだ、と思った。
いかがですか、と女性店員がやってきた。彼女の姿を見て、わあ、とてもよく似合ってますよ、と笑顔でいう。お世辞には聞こえなかった。
これにします、と江利子はいった。高級品ではないけれど、自分でも似合っていると思った。
店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。駅を目指し、江利子は歩を速めた。
五月も後半に入っていた。今月はこれで四着目だなと彼女は頭の中で数えた。最近は自分一人で買い物をすることが多くなった。そのほうが気楽だからだ。一成が気に入りそうな服を、足が棒になるまで歩き回って探すことに喜びを感じている。しかし