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「えっ、どうして美容院に？」
「僕が何年も世話になっている店だ。腕はたしかだから安心していい」それだけいうと、彼は彼女の背中を押しながら、店のドアを開いた。
マスタ媳扦蜗陇索凇钉窑病筏蛏浃筏俊⑷^ぎの男性だった。様々なコンテストで入賞を果たしており、その技術とセンスには定評があった。そのマスタ怀嗓税ま伽筏俊！袱长螭肖螭稀ⅳ沥筏皮辘蓼筏俊�
「遅くにごめんね」
「いえいえ、一成さんのお友達ということでしたら、何時まででも待ちます」
「じつは彼女の髪を切ってやってほしいんだ」一成は江利子のほうに掌を向けた。「似合う髪形に」
「なるほど」マスタ辖婴晤啢颏袱恧袱恧忍鳏幛俊ｎ^の中でイマジネ伐绁螭驇冥菠皮い肽郡坤盲俊＝婴悉丹工藧uずかしそうだ。
「それから」一成はそばにいた助手の女性のほうを向いた。「少し化粧もしてやってくれないか。髪形が、より一層映えるように」
「わかりました」助手の女性は目を輝かせて頷いた。
「あの、篠塚さん」江利子が居心地悪そうに、もじもじした。「あたし、今日はあまりお金を持ってないんです。それにお化粧なんて殆どしたことないし……」
「そういうことは君が心配しなくていい。ただ黙って座っていればいいんだ」
「でも、あの、美容院に行くなんてこと、家にいってこなかったから、遅くなると心配すると思うんです」
「それはそうかもしれないな」一成は頷き、再び助手の女性を見た。「電話を借りられるかな」
はい、と返事すると、助手はカウンタ譬‘ブルの上に置いてあった電話機を持ってきた。髪を切られている最中の客が呼び出されることもあるのか、長いコ嗓钉い皮い俊Ｒ怀嗓悉饯欷蚪婴韦郅Δ瞬瞍烦訾筏俊�
「さっ、家にかけるんだ。美容院に寄るから遅くなるといっても叱《しか》られることはないだろう？」
もはや抵抗は無駄だと悟ったか、江利子は少し泣きだしそうな顔をしながら、受話器を取り上げた。
店の隅にあるソファに座り、一成は江利子の髪が切られるのを待つことにした。高校生だと思われるアルバイトの娘が、コ药‘を持ってきてくれた。その娘が、まるで刈り上げのような頭をしているのを見て一成は少し驚いたが、それなりに似合っているのを見て妙に感心した。これからはこういうスタイルが流行《はや》るのかもしれないとも思った。
江利子がどのように変身するか、一成は楽しみだった。自分の直感に狂いがなければ、彼女の中の秘められた美貌が開花するはずだと思った。
なぜ川島江利子のことがこれほど気になるのか、一成自身にもよくわからなかった。はじめて見た時からひかれていたのはたしかだが、どこにひきつけられたのか、うまく説明できないのだ。はっきりといえることは、彼女は、誰かに紹介されたわけでもなく、向こうから接近してきたわけでもない、彼自身の目で見つけだした女性だということだった。そしてその事実に彼は大いに満足していた。これまでに付き合ってきた娘は、必ず、そのどちらかだったからだ。
考えてみれば、それは男女交際にかぎらなかったなと、一成はこれまでのことを回想した。玩具も洋服も、すべて与えられてきただけだった。自分で見つけ、欲し、手に入れたものなど何ひとつない。与えられるほうが先だったから、それが自分の求めていたものなのかどうかさえ考えないことも多かった。
永明大学の経済学部を選んだのも、彼の意思とはいいがたかった。親戚にあの大学の出身者が多かったことが最大の理由だ。選んだというより、ずっと以前から決められていたことと表現したほうがふさわしい。
サ牖顒婴衰昆螗共郡蜻xんだことさえも、一成が自分で決めたことではなかった。彼の父親は学業の妨げになるという理由で、サ牖顒婴颏工毪长趣摔戏磳潳坤盲郡⑸缃唤绀且哿ⅳ膜坤恧Δ趣いΔ长趣椤ⅴ昆螗共郡坤堡险Jめてくれたのだ。
そして――。
偅龢蛳忝绀稀⒈摔xんだ女ではなく、彼を選んだ女だった。清華女子大の部員の中でも、一年生の時から彼女は際立って美しかった。新入部員にとっての最初の発表会で、誰が彼女のパ去施‘になるか、男子部員の最も関心のあることだったが、ある日彼女のほうから一成にいってきたのだ。自分をパ去施‘に選んでほしい、と。
彼女の美しさには一成も目を見張っていたから、この申し出に彼は有頂天になった。そしてコンビを組んで練習を重ねるうち、即座に恋愛関係に陥った。
しかし、と彼は思う。
香苗に対して恋愛感情を持っていたかどうか、彼としては自信がなかった。単に美しい娘と交際できること、肉体関係を持てることで、はしゃいでいただけのように思えるのだ。その証拠に、ほかに楽しそうな撸Г婴斡嫽ⅳ盲繒rなどは、彼女と会うほうを犠牲にすることも少なくなかった。そうすることが大して苦痛でもなかった。彼女はよく、一日に一度は電話してくれといったが、それが煩《わずら》わしいと思うこともしばしばだ。
また香苗にしても、本当に自分のことを愛してくれているのかは怪しいと思った。彼女はただブランドが欲しいだけではないのか。時折彼女は将来という言葉を口にするが、仮に自分との結婚を望んでいたにしても、それは彼女が彼の妻になりたいからではなく、篠塚一族の中に食い込みたいからではないかと一成は推測していた。
いずれにしても、香苗との関係はそろそろ終わりにしようと彼は考えていた。今日の練習中でも、彼女は他の部員に見せつけるように身体をすりよせてきた。あんなことは、もうたくさんだと思った。
そんなことを考えながらコ药‘を飲んでいると、助手の女性が目の前に現れた。
「終わりましたよ」といって彼女は微笑んだ。
「どんなふうに？」と彼は訊いた。
「それは御自分の目で、おたしかめになってください」助手の女性は、意味ありげな目をしていった。
江利子は一番端の椅子に座らされていた。一成はゆっくりと近づいていった。鏡に映った彼女の顔を見て、彼は思わず息をのんだ。
髪は肩の少し上まで切られていた。耳たぶが少し覗いている。それでもボぅ氓伐澶摔悉胜椁骸⑴椁筏丹蚋肖袱丹护胧松悉辘趣胜盲皮い俊￥丹椁嘶挙蚴─丹欷勘伺晤啢恕⒁怀嗓弦姢趣欷俊＜·蚊坤筏丹欢韦趣窑郡皮椁欷郡瑜Δ馈Ｇ肖扉Lの目は、彼の心を揺さぶった。
「驚いたな」と彼は呟いた。声が少しかすれた。
「変じゃないですか」江利子は不安そうに訊いた。
「とんでもない」彼は首を振り、マスタ蛞姢俊！袱工搐い汀４螭筏郡猡螭馈�
「素材がいいということですよ」マスタ稀ⅳ摔盲长辘筏俊�
「ちょっと立ってみてくれよ」一成は江利子にいった。
彼女はおそるおそる立ち上がった。恥ずかしそうに上目遣いに彼を見る。
一成は彼女の姿をじっくりと眺めた。それからいった。「明日の予定は？」
「明日？」
「土曜日だろ。講義は午前中だけ？」
「あ、あの、あたし、土曜の講義は選択していないんです」
「それはちょうどよかった。何か予定は入ってるの？ 友達と会う約束とか」
「いいえ、特にありませんけど」
「じゃあ決まった。僕に付き合ってもらおう。君を連れていきたいところがいくつかあるんだ」
「えっ、どこですか」
「それは明日になってからのお楽しみだよ」
一成は改めて江利子の顔と髪形を観賞した。予想以上だった。この個性派美人には、どういう洋服を着せたらいいだろうか――早くも明日のデ趣怂激い蝰Yせていた。
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５
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月曜日の朝、江利子が階段教室に行くと、先に席についていた雪罚Г伺晤啢蛞姢拼螭郡蜷_き、そのまま表情を止めた。絶句しているようだった。
「……どうしたの、それ」しばらくして雪罚Г悉い盲俊Ｕ浃筏Δ铯氦盲皮い俊�
「いろいろとあってね」江利子は雪罚Г坞Oに腰を下ろした。すでに顔見知りになっている学生たちも、彼女のほうを見て驚いた顔をしている。それがとても気持ちよかった。
「いつ、髪を切ったの？」
「金曜日。あの、雨の日」
江利子はあの日のことを雪罚Г嗽挙筏俊￥い膜猡侠渚菠恃┓＇も、驚きの表情を浮かべたままだった。しかしやがてそれも笑顔に落ち着いた。
「すごいじゃない。やっぱり篠塚さんは江利子のことが気に入ったのよ」
「そうなのかな」江利子は短くなった横の髪を指先でいじった。
「それで、土曜日はどこに行ったの？」
「それが――」江利子は告白を続けた。
土曜日の午後、江利子が篠塚一成に連れていかれたところは、高級ブランド品を扱うブティックだった。彼は馴れた眨婴堑辘巳毪盲皮い取ⅳⅳ蚊廊菰氦螘rと同じように、店長らしき女性にいったのだった。彼女に似合う服を用意してほしい、と。
上品な身なりをしたその店長は、この一言で俄然はりき