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正晴は先輩の後ろに立ってモノクロの画面を見た。そこには細かい升目が並んだ三つの画像と、潜水艦を模した剑长盲皮い俊�
この画面には見覚えがあった。『サブマリン』と、彼等が呼んでいるゲ啶馈：５驻饲堡螭扦い胂嗍址角彼灓颉O力早く撃沈しようとするものである。三つの座標に現れるいくつかのデ郡椤⑾嗍证挝恢盲蛲茰yするというところが、このゲ啶螛Sしみどころだ。もちろん攻撃に手間取っていると、敵にこちらの位置を悟られ、魚雷攻撃を受けることになる。
このゲ啶稀⒄绀郡恋诹芯渴窑窝却笱г荷⒆苑证郡沥窝芯郡魏祥gに作ったものだった。プログラムを組むのも、それを打ち込むのも、すべて共同作業で行った。いわば裏の卒業研究といえるものだ。
「これがどうかしたんですか」と正晴は訊いた。
「よう見てみろよ。俺らの『サブマリン』と、ちょっと摺Δ浃恧�
「えっ」
「たとえば、この座標を表す模様とか。それに潜水艦の形もちょっと摺Α�
「あれ？」正晴は目を凝らして、それらの部分を観察した。「そういえばそうですね」
「変やろ？」
「ええ。誰《だれ》かがプログラムを書き換えたんですか」
「ところが、そうやないんや」
美濃部はコンピュ郡蛞坏━辚互氓趣工毪取⒑幛嗽O置してあるカセットデッキのボタンを押し、中のテ驻蛉·瓿訾筏俊￥长违互氓去钎氓弦魳Sを聞くためのものではなく、パ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タの外部記憶装置だった。平たい円形の磁気ディスクに記憶させる方式をＩＢＭがすでに発表しているが、パ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タのレベルでは、まだカセットテ驻蛴洃浢教澶趣筏剖工Δ韦髁鳏扦ⅳ搿�
「これを入れて、動かしてみたんや」美濃部はテ驻蛘绀艘姢护俊�
テ驻违飑‘ベルには、『マリン？クラッシュ』とだけ書いてあった。手書きではなく、印刷されたもののようだ。
「マリン？クラッシュ？ 何ですか、これ」
「三研の永田が貸してくれた」と美濃部はいった。三研とは第三研究室の略だ。
「どうしてこんなものを？」
「これや」
美濃部はジ螗氦违荪饱氓趣槎ㄆ谌毪欷蛉·瓿訾工取ⅳ丹椁摔饯长檎郅戤挙蓼欷考埱肖欷蛞脧垽瓿訾筏俊ｋj誌の切り抜きのようだった。彼はそれを広げた。
パ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タ用ゲ喔鞣N通信販売いたします――そういう文字が目に飛び込んできた。
さらにその下に、製品名とそのゲ啶魏唴gな説明文、そして価格を記した表が付けられている。製品は全部で三十種類ぐらいあった。価格は安いもので千円ちょっと、高いもので五千円強というところだ。
『マリン？クラッシュ』は表の中程にあった。ただし、他のものより太い文字が使われ、おまけに『面白度★★★★』と説明文にはある。太い文字で書かれているものは、他にも三つほどあるが、星が四つ並んでいるのはこれだけだった。販売主が、強く売ろうとしているのがよくわかる。
売っているのは、『無限企画』という会社だった。正晴は見たことも聞いたこともない社名だった。
「何ですか、これ？ こんな通信販売をしているところがあるんですか」
「最近時々見かける。俺はあんまり気にとめてへんかったけど、三研の永田は前から知ってたそうや。それでこの『マリン？クラッシュ』のゲ嗄谌荬长椁巫鳏盲俊亥单芝蕙辚蟆护人皮皮毪螭恰荬摔胜盲皮郡椁筏ぁ￥恰⒅旰悉い恕ⅳ长长刈⑽膜筏瀑I《こ》うた者がおったから、試しに借りてみたんやて。そうしたらこのとおり、中身がそっくりやろ。びっくりして俺に知らせてくれたというわけや」
正晴は唸《うな》った。何がどうなっているのか、さっぱりわからなかった。
「どういうことでしょう」
「『サブマリン』は」といって美濃部は椅子にもたれた。金具のきしむ音がぎしぎしと鳴った。「俺らのオリジナルや。まあ、正確にいうとマサチュ互氓膜窝鳏盲骏博‘ムを下敷きにしてるんやけど、俺ら独自のアイデアで成り立っていることは間摺い胜ぁ￥饯螭圣ⅴぅ钎ⅳ颉⑷瘎eの人間が、別の場所で思いついて、しかも形にしてしまうなんていう偶然は、ちょっとありえへんのとちがうか」
「ということは……」
「俺らの中の誰かが、この『無限企画』っていう会社に、『サブマリン』のプログラムを流したとしか考えられへん」
「まさか」
「ほかにどういうことが考えられる？ 『サブマリン』のプログラムを持ってるのは、作ったメンバ坤堡恰ⅳ幛盲郡胜长趣扦纤摔速Jさへんことになっているんやぞ」
美濃部に問われ、正晴は黙り込んだ。たしかに、ほかに考えられることなどなかった。現実に『サブマリン』の類似品が、こうして販売されているのだ。
「みんなを集めましょうか」と正晴はいってみた。
「その必要があるやろな。もうすぐ昼休みやから、飯を食うたらここに集まることにしょうか。全員から話を聞いたら、何かわかるかもしれへん。もっとも、張本人が嘘をつかへんかったら、の話やけどな」美濃部は口元を歪め、金縁の眼鏡を指先で少し上げた。
「誰かが抜けがけして、あれを業者に売ったなんて、とても考えられませんけど」
「中道がみんなを信用するのは勝手や。けど誰かが裏切ったのは確実やねんからな」
「わざとやったとはかぎらないんじゃないですか」
正晴の言葉に、大学院生は片方の眉を動かした。
「どういう意味や」
「本人が知らないうちに、誰かにプログラムを盗まれたということも考えられます」
「犯人はメンバ浃韦Δ啤ⅳ饯沃埭辘摔い肴碎gというわけか」
「そうです」
犯人という言い方には抵抗はあったが、正晴は頷いた。
「どっちにしても、全員から話を聞く必要があるな」そういって美濃部は腕組みをした。
『サブマリン』の製作に関わったのは大学院生の美濃部を含めて六人だ。その全員が昼休みに第六研究室に集まった。
美濃部が事の次第を皆に報告したが、やはり誰もが心当たりはないといいきった。
「第一そんなことをしたら、こんなふうにばれるに決まってるやないですか。それがわからんほどあほやないですよ」四年生の一人は、美濃部に向かってこういった。
また別の一人は、「どうせ売るなら、自分たちの手で売りますよ。みんなに相談してね。だって、そのほうが絶対に儲《もう》かるから」といった。
プログラムを他人に貸さなかったか、という伲鼏枻蛎罎獠郡筏俊￥长欷摔膜い皮先摔窝⒂堰_を撸Г肖护皮浃毪郡幛恕⒍唐陂g貸したといった。だがいずれも当人がその場におり、プログラムの眩uを作る暇はなかったはずだと断言した。
「すると、あと考えられるのは、誰かのプログラムが勝手に持ち出されたということか」
美濃部はいい、プログラムの入ったテ驻喂芾恧摔膜い迫珕Tに尋ねた。だがそれを紛失したといった者はいなかった。
「全員、もういっぺんよう思い出してみてくれ。俺らでなかったら、俺らの周りにいる誰かが、勝手に『サブマリン』を売り飛ばしたということなんやからな。で、それを買い取った奴が、堂々とそれを売って商売しとるということや」美濃部は悔しそうな顔でそういい、皆を見回した。
解散した後、正晴は自分の席に戻って、もう一度記憶を確認した。だが少なくとも自分のテ驻lかに持ち出された可能性はないという結論に達していた。彼は他のデ郡毪盲骏譬‘プと一緒に『サブマリン』のテ驻狻ⅳ栅坤螭献哉位我訾筏摔筏蓼盲皮い搿３证脸訾筏繒rでも、常に手元からは離さなかった。研究室にすら放置したことは全くない。つまりほかの誰かが盗まれたとしか考えられなかった。
それにしても、と彼は全く別の感想を今度のことで持っていた。自分たちが撸Г帜康膜亲鳏盲骏抓恁哎楗啶ⅳ长螭胜栅Δ松虊婴摔胜毪趣先激铯胜盲俊￥猡筏筏郡椁长欷稀⑿陇筏ぅ鹰弗庭工胜韦猡筏欷胜えD―。
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正晴が唐沢雪罚Г紊ちⅳ沥摔膜い扑激こ訾筏郡韦稀⒗褡婴卧挙蚵劋い皮榘朐鲁踏Uった頃だ。中之島《なかのしま》にある府立図書館で、友人の眨伽猡韦烁钉悉盲皮い胱钪肖坤盲俊Ｓ讶摔趣いΔ韦膝ⅴぅ攻邾氓暴‘部の同期で垣内《かきうち》といった。彼はあるレポ趣驎郡幛恕⑦^去の新聞記事を眨伽皮い俊�
「ははは、そうやそうや、あの頃や。俺もよう買いに行かされたわ、トイレットペ雪‘」垣内は広げた縮刷版を読み、小さな声でいった。机の上には十二冊の縮刷版が載っていた。昭和四十八年七月から四十九年六月までの分で、一か月ごとに一冊に纏《まと》めてある。
正晴は横から覗き込んだ。垣内が読んでいたのは、四十八年十一月二日の記事だ。大阪の千里ニュ骏Ε螭违供‘パ蕞‘ケットで、トイレットペ雪‘の売場に約三百人の客が殺到したとある。
いわゆるオイルショックの話だ