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「まるで花嫁教室ですね」正晴はそういって笑った。
「本当にそういう感じでしたね。まあ子供相手ですから、花嫁教室ごっことでもいいましょうか。あの子ったら、私の言葉遣いの真似までするんですよ。恥ずかしいからやめてって頼んだら、家でおかあさんがしゃべっているのを聞いていたら、自分まで汚い言葉を遣ってしまいそうになるから、私のところで直していくんですって」
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「そういえば雪罚Г丹螭卧挙贩饯狻ⅳⅳ蓼觊v西弁っぽくないですよね」
「私は中道先生と同じで、ずっと以前、関枺俗·螭扦い郡螭扦埂￥饯欷谴砷v西弁を話せないんですけど、あの子はそこがいいとかいってくれます」
「僕もうまく話せないんですよ、関西弁」
「ええ。だから雪罚Г稀⒅械老壬仍挙工韦蠘Sだといっておりました。汚い大阪弁を遣う人と話していると、うつらないように気をつけるのが大変だと」
「ふうん、大阪生まれなのになあ」
「あの子はそのこと自体も嫌なんだそうですよ」
「本当ですか」
「ええ」初老の婦人は口をすぼめて頷いてから、少し首を傾げた。「ただねえ、ちょっと心配になることもあるんです。あの子はずっと私みたいな年寄りと一緒に生活していますから、最近の女の子らしい溌剌《はつらつ》としたところが少ないんじゃないかとかね。あまり無茶をしてくれると困りますけど、少しぐらいは羽目を外してもいいと思っているぐらいなんです。中道さんも、もし気が向くことがあれば、どこか撸Г婴摔扦膺Bれて行ってやってください」
「えっ、僕がですか。いいんですか」
「ええ。中道さんでしたら安心ですから」
「そうですか。じゃあ、ちょっと今度誘ってみようかな」
「是非そうしてやってください。喜ぶと思います」
礼子の話が一段落したようなので、正晴は再びガラスコップに手を伸ばした。退屈な話ではなかった。彼としては雪罚Г摔膜い啤ⅳ猡盲仍敜筏辘郡い人激盲皮い郡趣长恧胜韦馈�
だがどうやらこの義母も、彼女のことを完全にわかっているとはいえないらしいと彼は思った。唐沢雪罚Г趣いδ铯稀⒗褡婴激盲皮い毪郅晒棚Lではないし、おとなしすぎることもない。
印象的なことがある。あれは七月だった。いつものように二時間ほど勉強を教えた後、出されたコ药‘を飲みながら雪罚Г入j談をしていた。そういう時に正晴が話すことは、大学生活に関することと決まっていた。彼女がその話睿蜃瞍夂盲啶戎盲皮い毪椁馈�
彼女に電話がかかってきたのは、雑談を始めてから五分ほど経った頃だ。礼子が呼びに来て、「英語弁論大会事務局の者です、といっておられるんだけど」といったのだ。
「ああ、わかった」雪罚Г项hいて、階段を下りていった。それで正晴はコ药‘を飲み干し、腰を上げた。
彼が下りていくと、廊下の途中にある電話台のそばに立ち、雪罚Г显挙筏皮い俊￥饯晤啢仙伽飞羁踏饯Δ艘姢à俊￥坤摔瑤ⅳ毪长趣蚝蠂恧工毪取ⅳ摔盲长辘筏苹後嫟贰⑿·丹证蛘瘠盲俊�
「すごいですね、雪罚Г丹蟆Ｓ⒄Zの弁論大会に出るんですか」玄関まで見送りに出てくれた礼子に正晴はいった。
「さあ、私は全然聞いてないんですけど」礼子は首を傾げていた。
唐沢家を辞去した後、正晴は四天王寺前駅のそばにあるラ幞笪荬巳毪辍⑦Wい夕食をとった。火曜日は、そうするのが習慣になっている。
餃子《ギョ丁筏去隶悌‘ハンを食べながら店のテレビを見ていたが、ふと何気なくガラス窓越しに外を眺めた時、若い女性が一人、通りに向かって小走りに駆けてくるのが見えた。正晴は目を見張った。それは雪罚Г摔郅胜椁胜盲郡椁馈�
何事だろう、と彼は思った。彼女の表情にただならぬ気配を感じたからだ。彼女は通りに出ると、急いだ様子でタクシ蚴挨盲俊�
時計の針は十時を指している。どう考えても、何か突発的なことがあったらしいとしか思えなかった。
心配になり、正晴はラ幞笪荬坞娫挙蚴工盲铺茮g家にかけてみた。何度か呼び出し音が鳴った後、礼子が出た。
「あら、中道先生。どうかされました？」彼の声を聞き、彼女は意外そうに訊いてきた。緊迫した様子は感じられなかった。
「あの……雪罚Г丹螭希俊�
「雪棺ですか。代わりましょうか」
「えっ？ 今、そばにいらっしゃるんですか」
「いえ、部屋にいます。明日はサ毪斡檬陇ⅳ盲啤⒃绯思悉筏胜堡欷肖胜椁胜い趣恰⒃绀蓼毪趣い盲皮蓼筏俊￥扦狻ⅳ郡证螭蓼榔黏皮毪螭袱悚胜い筏椤�
これを聞いた途端、ぴんときた。まずいことをしたらしいと気づいた。
「あっ、それなら結構です。この次にお邪魔した時、直接話します。急ぎの用ではありませんから」
「そうなんですか。でも……」
「いえ、本当に結構です。どうか、そのまま寝させてあげてください。お願いします」
「そうですか。じゃあ、明日の朝にでも電話があったことだけ伝えておきます」
「ええ。そうしてください。どうも夜分失礼しました」正晴は急いで電話を切った。腋《わき》の下が汗でびっしょりになっていた。
たぶん雪罚Г夏赣Hに内緒で、こっそり家を出たのだ。先程の電話が関係しているのかもしれない。彼女がどこへ行ったのかは大いに気になったが、邪魔はしたくなかった。
自分の電話のせいで雪罚Г涡辘肖欷胜堡欷肖いいⅳ缺摔纤激盲俊�
その心配は翌日解消された。雪罚Г殡娫挙盲皮郡韦馈�
「先生、昨夜電話をくださったそうですね。ごめんなさい。あたし、今朝サ毪卧绯毩暏ⅳ盲郡猡韦坤椤⒆蛉栅悉工搐绀蓼沥悚盲郡螭扦埂�
この言葉を聞いて、どうやら礼子にはばれなかったらしいと察した。
「いや、別に用はなかったんだ。ただ、何かあったのかと思って、心配になってさ」
「何かあったのかって？」
「血相変えてタクシ藖るところを見たからさ」
案の定、彼女は一瞬絶句した。その後、低い声で訊いてきた。「先生、見てたんだ」
「ラ幞笪荬沃肖椁汀拐绀悉工剐Δ盲俊�
「そうだったんですか。でも、そのことは母には内緒にしてくれたんですね」
「ばれるとヤバそうだったからね」
「ええ、そう。ちょっとヤバい」彼女も笑っていた。
そう深刻なことでもなかったのか、と彼女の様子から正晴は思った。
「一体何があったんだ？ その前の電話が関係ありと見ているんだけどな」
「先生、鋭い。その通り」そういってから彼女は声を低くした。「じつはね、友達が自殺未遂を起こしちゃったの」
「えっ、本当かい」
「彼氏にふられたショックで衝動的にやっちゃったみたい。それで仲間たちが急いで駆け付けたってわけ。でもこんなこと、おかあさんには話せないものね」
「だろうな。で、その友達は？」
「うん、もう大丈夫。あたしたちの顔を見たら、正気を取り戻したから」
「それはよかった」
「ほんとに馬鹿だよね。たかが男のことで死ぬなんて」
「そうだね」
「というわけで」雪罚Г厦鳏毪Aけた。「このことは内密にお願いします」
「うん、わかってるよ」
「じゃあ、また来週ね」といって彼女は電話を切った。
あの時のやりとりを思い出すと、正晴は今も苦笑してしまう。彼女の口から、「たかが男のことで」などという台詞《せりふ》が飛び出すとは夢にも思わなかった。若い女の子の内面など、他人には想像もできないものだということを思い知った。
大丈夫、あなたの娘さんはあなたが思っているほどやわではありませんよ――目の前にいる老婦人にそういいたかった。
彼が麦茶を飲み干した時、格子戸の開けられる音が玄関のほうから聞こえた。
「帰ってきたようですね」礼子が立ち上がった。
正晴も腰を上げた。素早く庭に面したガラス戸に自らの姿を映し、髪形が乱れていないことをチェックする。
馬鹿野郎、何をどきどきしているんだ――ガラスに映った自分に活を入れた。
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２
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中道正晴は北大阪大学工学部電気工学科第六研究室で、グラフ理論を使ったロボット制御を卒業研究テ蓼诉xんでいた。具体的には、一方向からの視覚認識のみで、その物体の三次元形状をコンピュ郡送撇欷丹护毪趣いΔ猡韦坤盲俊�
彼が自分の机に向かってプログラムの手直しを行っていると、大学院生の美濃部《みのべ》から声をかけられた。
「おい、中道。これを見てみろよ」
美濃部はヒュ欹氓龋骏靴氓‘ド社製のパ渐圣耄骏偿螗豫濠‘タの前に座っていた。そのディスプレイ画面を見ながら正晴を呼んだのだ。
正晴は先輩の後ろに立ってモノクロの画面を見た。そこには細かい升目が並んだ三つの画像�