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「いや、僕のことなら結構です。気にしないでください。それに友達同士の付き合いというのも大切ですから」正晴はいった。大人ぶったつもりだった。
「あの子もそういってました。それに文化祭の準備といっても、クラスでの催し物ではなくて、サ毪韦郅Δ椁筏い螭扦埂￥饯欷侨晟蜗容叅郡蚬猡椁护皮い毪韦恰ⅳ胜胜珤iけられないといっておりました」
「ああ、なるほど」
雪罚Г⒒嵩挜楗证巳毪盲皮い毪趣いυ挙颉⒄绀纤激こ訾筏皮い俊１伺伽吩挙工韦蚵劋い郡长趣猡ⅳ搿Ｖ醒螘rから英会話塾に通っているというだけあって、見事なものだった。自分ではとても太刀打ちできないと舌を巻いた覚えがある。
「ふつうの高校なら、今の時期に三年生が文化祭に一所懸命になるということもないんでしょうけど、やっぱりああいう学校ですから、そういうのんびりしたこともできるんでしょうね。中道先生がお出になった高校なんかは、ものすごい進学校だから、三年生になったら文化祭どころではなかったんでしょう？」
礼子の言葉に、正晴は苦笑して掌を振った。
「僕たちの高校にも、文化祭で浮かれている三年生はいましたよ。受験勉強の息抜きだと思っていた連中も少なくなかったんじゃないですか。そういう僕なんかも、秋になっても受験勉強に身が入らず、ちょっとしたイベントがあるとすぐにはしゃいじゃうくちでした」
「あらそうなんですか。でもそれはきっと、先生が成績優秀でいらっしゃったから、余裕でそういうこともお出来になったんだと思いますよ」
「いや、そんなことはないんです。本当に」正晴は掌を振り続けた。
唐沢雪罚Гà盲皮い毪韦稀⑶迦A女子学園という高校だった。そこの中等部から上がったと、正晴は聞いていた。
さらに彼女は、そのまま上の大学に進もうとしている。高校での成績が優秀であれば、面接試験だけで上の清華女子大学に入ることもできるのだ。
ただし希望する学科によっては、門が極端に狭くなるおそれもあった。雪罚Г献瞍飧傉胜撙い趣い铯欷胗⑽目皮蛳Ｍ筏皮い俊４_実に合格を勝ち取るには、学年でもトップグル驻巳毪盲皮い氡匾ⅳ盲俊�
雪罚Г洗钉郅趣蟆筏嗓慰颇郡莾炐悚食煽儰颏丹幛皮い郡⑹Г坤堡仙伽房嗍证摔筏皮い俊￥饯欷切呐浃筏坷褡婴⒓彝ソ處煠蚬亭Δ长趣蛩激い膜い郡趣いΔ铯堡馈�
何とか高校三年の一学期までは、上位に食い込める成績をとらせてやってほしい――それが最初に話をした時、礼子が出した希望だった。三年生の一学期までの成績が、推耍胙Г坞Hの参考資料になるからだ。
「雪罚Г猡亭āⅳ猡筏ⅳ韦蓼薰ⅳ沃醒Г诵肖护皮い郡椤ⅳ郡证罄茨辘鲜茯Y勉強でもっと大変だったと思うんです。それを考えると、あの時に今の学校に入れておいて、本当によかったと思っているんですよ」麦茶の入ったガラスコップを両手で持ち、唐沢礼子はしみじみとした口眨扦い盲俊�
「そうですね。受験なんか、しなくていいに越したことはありませんから」正晴はいった。彼自身が日頃から考えていることであり、これまでに家庭教師として教えた子供たちの親にもいってきたことだった。「だから、お子さんの小学校入学の段階から、すでにそういう私立の付属を選ぶ親御さんも、最近は増えてますよね」
礼子は真顔で頷《うなず》いた。
「ええ、それが一番いいと思います。姪《めい》や甥《おい》にも、そんなふうに話しているんです。子供の受験は、早い段階に一度きりというのが一番だって。後になればなるほど、いい学校に入るのが大変ですから」
「おっしゃるとおりです」正晴も頷いた。それからちょっと疑問に思うことがあって尋ねた。「雪罚Г丹螭稀⑿⊙￥瞎ⅳ扦工瑜汀Ｊ茯Yはされなかったのですか」
すると礼子は、考え込むように首を傾《かし》げ、少し黙り込んだ。何か迷っているように見えた。
やがて彼女は顔を上げた。
「もし私がそばにいたなら、そんなふうに進言したと思うんですけど、その頃は会ったこともありませんでしたからねえ。大阪というところは、枺─胜螭吮趣伽啤⒆庸─蛩搅ⅳ诉Mませるという発想をする親は少ないんです。何より当時のあの子の境遇は、私立受験なんてことを希望しても、到底かなえてはもらえないようなものでしたし」
「あ、そうなんですか……」
微妙な問睿舜イ欷皮筏蓼盲郡韦胜取⒄绀仙伽丰峄冥筏俊�
雪罚Г茮g礼子の実子でないということは、最初にこの仕事を引き受けた時に聞いていた。だがどういう経緯で彼女が養女になったのかについては、全く知らされていなかった。これまで話睿松悉盲郡长趣猡胜ぁ�
「雪罚Г伪镜堡胃赣Hが、私の従弟《いとこ》にあたるんです。でもあの子が小さい頃に事故で亡くなりましてね、それで金銭的にもかなり苦労していたようです。奥さんが働きに出ておられたんですけど、女手一つで子育てまでするのは、大変なことですからね」
「その本当のおかあさんのほうは、どうされたんですか」
正晴が訊《き》くと、礼子は一層顔を曇らせた。
「その方も事故で亡くなったんです。たしか雪罚Г晟摔胜盲啤ⅳ工挨雾暏坤盲郡人激い蓼埂Ｎ逶隆坤盲郡筏椤�
「交通事故ですか」
「いえ、ガス中毒だったんですよ」
「ガス……」
「コンロに鍋をかけている途中で、うたた寝してしまったそうなんです。そのうちに鍋の中身がふきこぼれて火が消えてしまったらしいんですけど、それに気づかないで、結局そのまま中毒を起こしてしまったということでした。きっと、相当疲れていたんだろうと思いますよ」礼子は悲しそうに細い眉《まゆ》を寄せた。
ありそうなことだなと正晴は思った。最近では都市ガスが徐々に天然ガスに切り替えられてきているので、ガスそのもので一酸化炭素中毒に陥ることはないが、当時は今聞いた話とよく似た事故が頻繁に起きていた。
「特にかわいそうなのは、死んでいるのを見つけたのが雪罚Г坤趣いΔ长趣扦筏皮汀￥饯螘rのショックがどんなふうだったかを考えると、胸が痛くなるようで……」礼子は沈痛な表情のまま、かぶりを振った。
「一人で見つけたんですか」
「いえ、部屋に鍵がかかっていたので、不動産屋の人に開けてもらったという話でした。だから、その人と一緒に見つけたんだと思います」
「へえ、不動産屋の人と」
その男も災難だったなと正晴は思った。死体を見つけた時には、さぞかし青ざめたことだろう。
「その事故で雪罚Г丹螭稀⑼耆松砑膜辘胜胜盲皮筏蓼盲郡铯堡扦工汀�
「そうなんです。お葬式には私も出ましたけれど、雪罚Г悉驻摔工辘膜瑜Δ摔筏啤ⅳ铯ⅳ铯ⅳ壬虺訾筏破い皮い蓼筏俊￥饯欷蛞姢皮い毪取ⅳ长沥椁猡郡蓼椁胜胜辘蓼筏皮亭ā�
その時の情景が脳裏に浮かんだのか、礼子は目をしょぼしょぼさせた。
「それで、ええと、唐沢さんが彼女を引き取ることにされたわけですね」
「そうです」
「それはやっぱり、唐沢さんが一番親しくしておられたからですか」
「じつをいいますとね、雪罚Г虍bんだおかあさんとは、さほど深い付き合いはなかったんです。家が比較的近いということはありましたけれど、それでも歩いて行き来できる距離ではなかったですしね。でも雪罚Г趣稀⑽拇丹螭訾胜毪氦盲惹挨椤ⅳ筏绀盲沥澶幛盲皮い郡螭扦工琛￥ⅳ巫婴韦郅Δ檫＇びに来てくれましてね」
「へえ……」
母親が親しくしているわけでもない親戚の家へ、なぜ雪罚Г弦蝗摔沁＇びに行ったのだろうと正晴は疑問に思った。その思いが顔に出たのだろう、礼子が次のように説明した。
「私が雪罚Г瘸酩幛祁啢蚝悉铯护郡韦稀ⅳⅳ巫婴胃赣Hの七回忌の時です。その時に少し話をしましたところ、あの子は私が茶道をしていることに、ずいぶんと興味を持った様子でした。あんまり熱心にいろいろと尋ねてくるので、それなら一度撸Г婴摔い椁盲筏悚い趣い盲皮撙郡螭扦埂￥ⅳ巫婴韦ⅳ丹螭訾胜毪瑜辍⒁弧⒍昵挨坤盲郡人激い蓼埂￥饯Δ筏郡椤ⅳ饯吾幛工挨摔浃盲皮郡韦恰ⅳ沥绀盲趣婴盲辘筏蓼筏俊Ｋ饯趣筏皮稀ⅳ郅螭屋Xい気持ちでいったことでしたからね。でも茶道をやってみたいという気持ちは本気のようでしたし、私も独り暮らしで寂しい思いをしていましたから、半分撸Г婴螝莘证扦瑜蚪踏à皮ⅳ菠毪长趣摔筏郡螭扦埂￥饯Δ筏郡椁ⅳ巫婴悉郅軞斑L、バスに仱盲埔蝗摔扦浃盲皮蓼筏俊Ｋ饯郡皮郡瑜蝻嫟撙胜椤⒀￥扦纬隼词陇胜螭蛟挙筏皮欷毪螭扦埂￥饯韦Δ沥恕ⅳⅳ巫婴卫搐毪韦⑺饯摔趣盲皮我环螛Sしみになりました。都合が悪くて来てくれなかった時なんかは、ひどく寂しい気持ちになったものです」
「じゃあ雪罚Г丹螭稀ⅳ饯螭薯暏椁瑜颍俊�
「そうです。でもそのうちにお華なんかにも興味を示しましてね、私が生けているのを、横で面白そうに眺めたり、時には少し手を出したりもしてきました。着物