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ちが口を滑らせたとは思えなかったし、江利子たちも黙っていたからだ。だから彼女たちが事件の被害者を発見したという事実も、生徒たちは誰も知らないはずだった。
江利子が事件のことを一切しゃべらないのは、学校側からそのように指示されたからではなかった。いやもし彼女がおしゃべりであったなら、すでに噂は大きく広がっていたに摺い胜ぁＱ趣螌潖辘稀ⅳ饯欷郅蛇Wいものだった。
事件のことは黙っていようと江利子にいったのは唐沢雪罚Г坤盲俊Ｊ录我埂⒓窑藥ⅳ盲皮殡娫挙ⅳ盲郡韦馈�
「あんな目に遭って、藤村さんはすごいショックを受けていると思う。そのうえこのことが学校中に知られたりしたら、自殺しちゃうかもしれない。だからあたしたちは何もしゃべらないで、変な噂が流れないよう気をつけましょ」
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藤村都子は二年生の時の同級生だ。勉強がよくできたし、積極的な性格だったので、クラスのリ扩‘的な存在だった。ただ江利子は彼女のことを少し苦手にしていた。ブライドを少しでも傷つけられると、すぐむきになって怒るところがあった。またその反面、人を貶《おとし》めるようなことを平気で口にすることもあった。当然、彼女のことを快く思っていない者も少なくない。そういう者たちに今度のことを知られたら、忽《たちま》ち学校中の噂になってしまうに摺い胜盲俊�
この日の昼休み、江利子は雪罚Г纫痪wに弁当を食べた。彼女たちの席は窓際で、縦に並んでいる。近くに人はいなかった。
「藤村さんは交通事故に遭って、それでしばらく休むということになっているらしいよ」雪罚Г∩墙踏à皮欷俊�
「ああ、そうなんだ」
「今のところ、誰も変だとは思ってないみたい。このままうまくごまかせるといいんだけれど」
「そうね」と江利子は頷いた。
弁当を食べ終えた雪罚Гⅴ靴氓隶铹‘クの材料を取り出しながら、窓の外を見た。
「今日は、あの変な人たち、来てないみたい」
「変な人？」
「いつも金網越しに覗いてる人たち」
「ああ」江利子も外に目を向けた。いつも金網にヤモリのような格好ではりついている男子生徒の姿が今日はなかった。「今度の事件のことが伝わって、注意されたのかもしれないね」
「かもね」
「今度のこと、やっぱり連中が犯人なのかな」小声で江利子はいってみた。
「わからない」と雪罚Г悉い盲俊�
「あの連中が通ってる学校って、ものすごく悪いんでしょ？」江利子は顔をしかめてみせた。「あたしやったら、絶対にそんな学校には入りたくないな」
「でも、中にはやむを得ず通ってる人もいるんじゃないかな」雪罚Г悉い盲俊�
「そうかなあ」
「家庭の事情とかでね」
「それはわかるけど」江利子は曖昧《あいまい》に頷いた後、雪罚Г问衷蛞姢莆⑿Δ螭馈Ｏ热毡伺渭窑且姢护皮猡椁盲啃∥锶毪欷ⅳ猡Υ煽pい終わっている。「もうすぐ完成やね」
「うん。あとは仕上げをするだけ」
「でもそれ、イニシャルがＲＫになってるね」縫いつけられたアルファベットを見て江利子はいった。「雪罚Г坤椤ⅲ伲摔浃胜い危俊�
「いいの、これはおかあさんへのプレゼントだから。おかあさんの名前はレイコなの」
「ああそうか。ふうん。親孝行なんだね」器用に針を動かす雪罚Г沃袱蛞姢胜椤⒔婴悉い盲俊�
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７
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清華女子学園中等部の生徒が悪戯された事件で、菊池文彦が警察から疑われているのは明白だった。まず木曜日の午前中、彼は応接室で刑事から伲鼏枻蚴埭堡俊：韦蛴崵欷郡韦ⅳ饯欷摔膜い皮嗓Υ黏à郡韦⒈摔险lにも教えなかった。教室に戻ってきてからも、暗い顔でずっと黙っているだけだった。無論、そんな彼に話しかける者などいない。連日刑事がやってくる異常事態に、誰もがただならぬ気配を感じとっていた。
雄一も菊池には言葉をかけづらかった。達磨のキ邾毳扩‘のことを刑事に話したという負い目もあった。
金曜日の午前中、またしても菊池は呼ばれて教室を出ていった。出口に向かって机の間を歩いていく時、彼は誰とも目を合わせなかった。
「清華の女が襲われたらしいな」菊池が出ていった後で同級生の一人がいいだした。「それであいつが疑われてるそうや。現場にあいつの持ち物が落ちてたらしい」
「誰に聞いたんや、そんな話」と雄一は訊いた。
「先公らの話を立ち聞きした奴がおるんや。かなりやばい事件みたいやで」
「襲われたってどういうことやねん。姦《や》られたてことか」別の男子が訊いた。目に好奇の光が宿っている。
「そういうことやろ。それに、金もとられてるそうやぞ」いいだしっぺは、声をひそめて情報を流した。
なるほど、という顔を周りにいる全員がしたように雄一は感じた。菊池の家が豊かでないことを、皆が思い出したのだろう。
「でも菊池は、やってないというてるんやろ」雄一はいってみた。
「本人はその時間、映画に行ってたというてるみたいやな」
そいつは怪しいと一人がいい、何人かが頷いた。正直に白状するわけがない、という者もいた。
集まった者の中に桐原がいるのを見て、雄一は少し意外な気がした。こういうことには首を突っ込まないタイプだと思っていたからだ。それとも先日の写真の件で、菊池のことが気になっているのだろうか。
そんなことを考えながら雄一が見ていると、やがて桐原と目が合ってしまった。桐原はほんの一、二秒間雄一のことを見つめると、同級生たちの輪からすっと抜け出した。
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事件から四日が経った土曜日、江利子は雪罚Г裙菠颂俅宥甲婴蛞娢瑜Δ郡帷⒈伺渭窑蛟Lれた。雪罚Г岚袱筏郡长趣坤盲俊�
だが応接間で待っていても、都子は現れなかった。代わりに彼女の母親がやってきて、娘はまだ誰にも会いたくないらしいと、申し訳なさそうにいった。
「怪我、ひどいんですか」と江利子は尋ねた。
「怪我はそれほどでも……ただねえ、精神的なショックがやっぱり……」都子の母親は、小さく吐息をついた。
「犯人はわかったんでしょうか」雪罚Г崵い俊！袱ⅳ郡筏郡沥狻⒕欷椁い恧い恧扔崵欷郡螭扦工堡伞�
だが都子の母親は首を振った。
「まだ何もわからないみたい。あなたたちにも御迷惑をかけてるみたいね」
「それは構いませんけど……藤村さん、犯人の姿は見ていないんですか」雪罚Г瑓郅瑜Δ摔い盲俊�
「それが、急に後ろからぅ鹰拴‘ル袋をかぶせられたから、何も見てないらしいの。後は頭を殴られて気絶してたみたいで……」都子の母親は目を赤くし、口元を両手で覆った。
「文化祭の準備とかで、毎日遅かったから心配やったんよ。あの子は音楽部の部長をしてたから、いつも居残りをして……」
泣きだされると、江利子としては辛かった。早く帰りたいなという気さえした。すると雪罚Г馔杆激い胜韦⒈伺韦郅Δ蛞姢啤ⅰ袱猡κЮ瘠筏蓼筏绀Δ工趣い盲皮俊�
「そうね」と、江利子は尻を浮かせる準備をした。
「本当にごめんなさいね。せっかくお見舞いに来ていただいたのに」
「いいえ。藤村さん、早く立ち直れるといいですね。怪我も早く治って」雪罚Гⅳ辽悉辘胜椁い盲俊�
「ありがとう。あっ、でも」都子の母親は、ここで急に目を大きく見開いた。「あんなことになってたけれど、服を脱がされただけで、あのう、身体を汚されてはいなかったのよ。これは信じてね」
彼女が何をいいたいのかは江利子にもよくわかった。それで少し驚いて雪罚Г阮啢蛞姾悉铯护俊￥悉盲辘瓤冥顺訾筏郡长趣悉胜い⒍摔鞘录韦长趣蛟挙箷rには、都子は犯されたのだろうということを前提にしてきたからだ。
「ええ、信じます」だが雪罚Г稀ⅳ饯螭胜长趣峡激à郡长趣猡胜い趣い谡｛で答えた。
「それから」と都子の母親はいった。「これまでも、お二人は事件のことを秘密にしてくださったみたいだけど、これからもそのようにしてほしいの。何しろあの子には将来があるし、こんなことが世間に知れたら、どんな陰口を叩かれるかわかれへんでしょう」
「はい、わかっています」雪罚Г悉盲绚辘却黏à俊！笡Qして誰にもいいません。そんな噂が流れ始めても、あたしたちさえ否定したら済むことですから。藤村さんに伝えてください。あたしたちが絶対に守ってみせるから、安心してくださいって」
「ありがとう。都子はいい友達を持って幸せね。一生この恩を忘れるなっていっておくわね」そういって都子の母親は涙ぐんだ。
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菊池の疑いが晴れたのは土曜日のことらしかった。らしかった、という表現になるのは、雄一がそのことを知ったのは月曜日だからだ。友人たちの間で噂になっていた。それによると