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「それはそうだけど」
「だから無視すればいいの」
雪罚Г险妞弥堡扒挨蛳颏い郡蓼蕖ⅳ饯违去楗氓吻挨蛲ㄟ^した。江利子はその男子の撮影を少しでも邪魔しようと、彼女の茫殡xれなかった。
江利子が雪罚Г渭窑剡＇びに行くことが決まったのは、この後だった。先日借りた本を持ってくるのを忘れたから、家まで来ないかと誘われたのだ。本のことなどどうでもよかったが、雪罚Г尾课荬蛟Lれるというチャンスを逃す気はなく、迷わずにオ暴‘した。
バスに仱辍⑽澶哪郡瓮Ａ羲墙丹辘皮橐弧⒍謿iいた。静かな住宅地の中に唐沢雪罚Г渭窑悉ⅳ盲俊Qして大きな屋敷ではないが、こぢんまりとした前栽《せんざい》のある上品な日本家屋だった。
その家で雪罚Г夏赣Hと二人で住んでいた。居間に行くと、その母親が出てきたのだが、彼女を見て江利子は少々戸惑った。この家にふさわしく、品のいい顔立ちと身のこなしをした人だったのだが、祖母といわれても不思議ではないほどの年齢に見えたからだ。地味な色眨魏头蜃扭皮い毪护い趣馑激à胜盲俊�
江利子は最近耳にした、ある不愉快な噂話を思い出していた。それは雪罚Г紊ちⅳ沥碎vするものだった。
「ゆっくりしていってくださいね」穏やかな口眨扦饯ΔいΔ取⒀┓＇の母親は居間を出ていった。どこか病弱な印象を江利子は受けた。
「優しそうなおかあさんやね」二人きりになってから江利子はいってみた。
「うん、とても優しいよ」
「門のところに裏千家の札が出てたよね。お茶を教えておられるの？」
「うん。茶道のほかに華道も。あと、お琴も教えられるんじゃないかな」
すごぁⅳ冉婴仙硖澶蜥幛恧摔韦堡兢椁护俊！弗供‘パΙ‘マンやね。じゃあ、雪罚Г猡饯ΔいΔ长趣扦毪危俊�
「一応、お茶とお華は教えてもらってる」
「わあいいな。ただで花嫁修業ができるんだ」
「でも結構厳しいよ」そういって雪罚Г稀⒛赣Hの淹《い》れてくれた紅茶にミルクを入れて飲んだ。
江利子も彼女に倣った。いい香りのする紅茶だった。きっと単なるティ啸氓挨袱悚胜い螭坤恧Δ胜认胂瘠筏俊�
「ねえ、江利子」雪罚Г螭誓郡恰ⅳ袱盲纫姢膜幛皮俊！袱ⅳ卧挕⒙劋い浚俊�
「あの話って？」
「あたしに関すること。小学生時代のこと」
突然切り込まれ、江利子はうろたえた。「あ、ええと」
雪罚Г悉工宋⑿Δ螭馈！袱浃盲绚曷劋い郡螭坤汀�
「ううん、そうじゃなくて、ちょっと耳にしただけというか……」
「隠さないで。大丈夫だから」
そういわれ、江利子は目を伏せてしまった。雪罚Г艘姢膜幛椁欷毪取⑿辘颏膜堡胜ぁ�
「結構、噂になってるのかな」彼女は訊いてきた。
「そんなことはないと思う。まだ殆ど誰も知らないと思うよ。あたしに教えてくれた子も、そういってた」
「だけど、そういう会話が成り立つこと自体、ある程度広まってるってことだよね」
雪罚Г酥刚丹臁⒔婴戏丹寡匀~がなくなる。
「ねえ」雪罚Г婴蜗イ耸证蛑盲い俊！附婴劋い郡韦稀ⅳ嗓Δいυ挘俊�
「どういうって、そんなに大した話やないよ。つまんない話だった」
「あたしが昔すごい貧乏で、大江の汚いアパ趣俗·螭扦郡趣俊�
江利子は黙り込んだ。
雪罚Г悉丹椁藢い亭皮搿！副镜堡文赣Hが変な死に方をしたとか？」
江利子はたまらず顔を上げた。「信用なんか全然してないよ」
その懸命な口眨筏盲郡韦⒀┓＇は睿Г蚓彜幛俊�
「そんなに必死に否定しなくてもいいよ。それに、その噂、全くの嘘でもないもの」
えっ、と声を出し、江利子は親友の顔を見返した。「そうなの？」
「あたし、養女なの。中学に上がる前に、この家に来たのよ。さっきのおかあさんは、あたしのじつの母親ではないの」気負った様子もなく、自然な口眨恰⒑韦扦猡胜い长趣韦瑜Δ摔い盲俊�
「あ、そうなんだ」
「大江に住んでたのは本当。貧乏だったのも本当。お父さんがずっと前に死んじゃってたからね。それからもう一つ、母親が変な死に方をしたというのも本当。あたしが六年生の時だった」
「変な死に方って……」
「ガス中毒」雪罚Г悉い盲俊！甘鹿仕坤琛￥扦狻⒆詺ⅳ袱悚胜い纫嗓铯欷郡长趣猡ⅳ盲俊￥饯欷椁へ毞Δ颏筏皮郡椁汀�
「そうだったの」
どのように相槌《あいづち》を打っていいかわからず江利子は戸惑ったが、雪罚Г韦郅Δ咸丐酥匾胜长趣蚋姘驻筏郡膜猡辘猡胜丹饯Δ坤盲俊￥猡沥恧螭饯欷嫌讶摔摔い椁虤萸菠い颏丹护皮悉胜椁胜い趣いΑ⒈伺椁筏づ鋺＇に摺い胜盲俊�
「今のおかあさんはおとうさんのほうの親戚で、あたし、昔から時々一人でここへ撸Г婴死搐皮い郡椤ⅳⅳ郡筏韦长趣颏工搐铯い盲皮欷皮郡巍￥饯欷扦ⅳ郡筏聝工摔胜盲繒rに、かわいそうだといってすぐに引き取ってくれたというわけ。自分も独り暮らしで寂しかったみたい」
「そういうことだったんだ。大変だったんだね」
「まあそうね。でも幸撙坤盲郡人激盲皮毪巍１镜堡坤盲郡槭┰Oに入らなきゃいけなかったんだもの」
「そうかもしれないけど……」
同情めいたことをいおうとし、江利子は言葉をのみ込んだ。ここで何をいっても、雪罚Г溯X蔑されるだけのような気がした。彼女の苦しみがどれほどのものであったかを、苦労知らずで育ってきた自分に理解できるはずがないと思った。
それにしても、そんな苦境を仱暝饯à皮郡趣いΔ韦恕ⅳ长窝┓＇の優雅さはどうだろうと、江利子としては改めて感嘆するしかなかった。それともそれらの体験が、彼女を内面から輝かせているのだろうか。
「ほかにはどういうことが噂になってるのかな」雪罚Г崵い皮俊�
「知らない。そんなに詳しくは聞いてないもの」
「きっと、あることないこと噂されてるんだろうな」
「気にすることないよ。そんな噂を流してる連中は、雪罚Г思祳仱筏皮毪坤堡胜螭浃椤�
「別に気にしてるわけじゃないの。ただ、噂の発信源は誰なのかなと思って」
「さあね。どうせどっかの馬鹿女じゃないの」江利子はわざと乱暴な口眨蚴工盲俊￥长卧掝｝は早く終わりにしたかった。
江利子が聞いた噂話には、もう一つエピソ嗓蓼欷皮い俊Ｑ┓＇の本当の母親はかつて誰かの妾《めかけ》をしていたが、相手の男が殺された時には警察から疑われた、というものだった。自殺したのは捕まりそうになったからだという、まことしやかな尾鰭《おひれ》もついていた。
だがもちろん、こんな話を雪罚Г寺劋护毪铯堡摔悉い胜盲俊１伺稳藲荬思祳仱筏空撙摔瑜毪扦蓼护藳Qまっていた。
この後、江利子は雪罚Г罱盲皮い毪趣いΕ靴氓隶铹‘クの作品を見せてもらった。座布団カバ浈荪伐Д氓趣胜嗓馈Ｉ趣辘嗓辘尾激谓Mみ合わせが、雪罚Г违互螗工韦瑜丹蛭镎Zっていた。一つだけ、まだ未完成らしいが、少し色合いの摺Δ猡韦ⅳ盲俊Ｐ∥锶毪欷摔扦馐工Δ膜猡辘椁筏い饯未稀Ⅻや紺といった寒色の布だけで作られていた。こういうのもいいね、と江利子は本心から褒《ほ》めた。
［＃ここから７字下げ］
３
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国語担当の女性教師は、教科書と逡酝猡摔夏郡蛳颏堡蓼い趣筏皮い俊C械的に授業を進めながら、この地獄の四十五分間が早く過ぎ去ってくれることだけを祈っているように見えた。生徒に本を朗読させることも、名指しして伲鼏枻工毪长趣猡筏胜盲俊�
大江中学校三年八組の教室内は、前後二つの集団に分かれていた。多少なりとも授業を聞く気のある者は、教室の前半分に座っている。全くその気のない者たちは、後ろ半分のスペ工蚴工盲啤⒑盲瓌偈证胜长趣颏筏皮い俊％去楗螗驻浠ㄔ沁＇んでいる者、大声で雑談している者、昼寝をしている者などいろいろだ。
以前はそうした授業妨害者たちに向かって注意を続けていた教師たちも、一か月、二か月と経つうちに何もいわなくなってしまった。もちろんその背景には、教師たち自身が何らかの被害に遭っているという事情があった。ある英語教脚は授業中にマンガを読んでいた生徒の手からそのマンガ本を取り上げ、それで頭を殴って叱りつけたところ、その数日後に何者かに襲われ、肋骨を二本折られた。報復に摺い胜盲郡⑦长椁欷可饯摔膝ⅴ辚啸いⅳ盲俊￥蓼渴У５堡稳簸づ越處煠稀Ⅻ板のチョ盲摔氦椁辘葋Kべてあるものを見て悲鳴をあげた。そこに並んでいたのは精液の入ったコンド啶坤盲俊１伺悉饯紊伽非挨恕⒉涣忌饯郡沥蚍请yする言葉を吐いていたのだ。妊娠中の彼女は、ショックのあまり流産しそうになった。その直後から彼女は休職している。たぶん今の三年生が卒業するまでは、現場に戻ってこないと思われた。
秋吉雄一は、教室のほぼ真ん中の席に座っていた。つまりその気になれば授業を聞くこともできるし、簡単に妨害組にも加われるという位置だ。その時の気分によって立場を変えられるコウ