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その時にたまたま亮司がダクトの中で撸Г螭扦い郡趣纤激à胜ぁ＜窑味Aから抜け出した彼は、図書館に向かった。おそらく彼はしばしばそのようにして雪罚Г然幛盲皮い郡韦坤恧Α￥饯筏票摔献月吻肖杲｝を見せてやった。あの図書館だけが、二人にとって心の休まる場所だったのだ。
しかしあの日亮司は、図書館のそばで奇妙な光景を見た。父親が雪罚Г葰iいている。彼は二人を尾行した。二人はあのビルに入っていった。
中で何をしているのだろう。少年はいいようのない不安を感じた。覗く方法はただ一つだ。彼は迷わずダクトに侵入した。
このようにして彼はたぶん最悪のシ螭蚰郡摔筏郡韦馈�
その瞬間少年にとって父親は、醜い獣以外の何者でもなかっただろう。悲しみと憎悪が、彼の肉体を支配したに摺い胜ぁ９G垣は死体が受けた傷を今も思い出すことができる。あの傷は、少年の心の傷でもあったのだ。
父親を殺害した後、亮司は雪罚Г蛱婴筏俊％丧ⅳ文趥趣衰芝恁氓蛑盲い郡韦稀⑸伽筏扦馐录k覚するのを遅らせようという子供の知悾坤恧Α￥饯吾幛潜摔显伽鹰昆趣摔猡挨盲俊１摔嗓螭仕激い钎昆趣沃肖蜻@い回ったかを考えると、笹垣も胸が痛くなる。
その後二人の間にどういう取り決めがなされたかはわからない。おそらく取り決めらしいものはなかっただろうと笹垣は想像している。彼等は自分たちの魂を守ろうとしているだけなのだ。その結果、雪罚Г媳镜堡巫摔蛘lにも見せず、亮司は今も暗いダクトの中を徘徊している。
亮司が松浦を殺害した直接の動機は、アリバイの秘密を知る人間だからだろう。松浦は何らかのきっかけで、亮司が父親殺しを犯した可能性に気づいたのかもしれない。そのことを仄《ほの》めかし、例のゲ啷渐榨葌卧欷思拥￥工毪瑜γ袱郡长趣洗螭い丝激à椁欷搿�
だが笹垣は動機はもう一つあったと思っている。桐原洋介の幼女趣味が、弥生子の浮気に起因していないとはいいきれないからである。亮司はあの二階の密室で、何度となく母と松浦の痴態を聞かされたに摺い胜ぁ￥ⅳ文肖韦菠前长蝸I親は狂った――そう受け止めたとしても不思議ではない。
「笹垣さん、行きましょう」
刑事に声をかけられ我に返った。見渡すと、喫茶店の客はほかにはいない。
現れなかったか――。
虚しさが胸に広がった。今日ここで桐原を見つけられなければ、もう二度と捕まえられないような気がした。しかしいつまでもここに居座っているわけにはいかない。
「行きましょか」仕方なく重い腰を上げた。
喫茶店を出て、笹垣は二人の男女と共にエスカレ郡藖った。客はぞろぞろと帰り始めている。店員たちは開店初日のセ毪蟪晒Δ私Kわったことに満足そうだ。店頭でカ嗓蚺浃盲皮い骏单螗骏愆‘スが上りのエスカレ郡藖っていた。彼もまた心地よく疲れているように見えた。
エスカレ郡蚪丹辘酷帷⒐G垣はそっと店内を見回した。雪罚Г巫摔悉胜盲俊＝耥暏辖袢栅螇婴晟悉菠斡嬎悚蚴激幛皮い毪韦猡筏欷胜ぁ�
「お疲れ様でした」店を出る前に男の刑事が囁いた。
どうも、と笹垣は小さく会釈する。後は彼等に任せるしかない。若い彼等に。
他の客たちと共に笹垣は店を出た。カップルに化けた刑事たちは、すっと彼から離れ、別の場所で見張りを続けている刑事に近づいていった。これから雪罚Г韦趣长恧匦肖⑹虑槁椚·颏工毪膜猡辘猡筏欷胜ぁ�
笹垣はコ趣吻挨蚝悉铯弧iきだした。すぐ前を母子連れと思える二人が歩いていた。彼女たちもまた同じ店から出てきたようだ。
「いいものもらったねえ。帰ったらお父さんに見せたげてね」母親が話しかけている。
うん、と頷いているのは三、四歳の少女だ。その手に何か持っている。ひらひらしたものだ。
その瞬間、笹垣は目を剥いた。少女が持っているのは赤い紙だった。それはトナカイの形に見事に切り抜かれていた。
「これ……これ、どうしたっ」
彼は後ろから少女の腕を掴んでいた。母親らしき女は怯《おび》えを露《あらわ》にし、自分の娘を守ろうとした。
「な……何ですか」
少女は今にも泣きだしそうだ。通りかかる人々がじろじろと見た。
「あっ、すみません。あの、これ……どうしたんですか」女の子の持っている紙を指して笹垣は訊いた。
「どうしたって……もらったんですけど」
「どこで？」
「あの店で、です」
「誰からもらったんですか」
サンタさん、と女の子が答えた。
笹垣は踵《きびす》を返した。寒さで膝が痛むのをこらえ、全力で走った。
店の入り口はもう椋Г袱椁欷堡皮い俊￥饯吻挨摔悉蓼佬淌陇郡沥巫摔ⅳ盲俊１说趣瞎G垣の形相を見て、顔色を変えた。
「どうしました」と中の一人が訊いた。
「サンタクロ工洹构G垣は叫んだ。「あれがあいつや」
刑事たちは事情を察知した。すでに椋Г袱椁欷皮い毳楗轨椁驈娨碎_け、中に入った。引き留める店員を無視し、停止しているエスカレ郡蝰lけ上がっていく。
笹垣も彼等に続こうとした。しかし次の瞬間、別の考えが浮かんだ。彼は建物の茫摔ⅳ爰殼ぢ返丐巳毪盲俊�
あほや、わしはあほや、何年あいつを追いかけてきた？ あいつはいつも、人には見えへんところから、雪罚Г蛞娛丐盲趣盲郡浃胜いD―。
建物の裏に回ると、鉄製の手すりがついた階段があった。その上には扉がある。彼は階段を上がり、扉を開けた。
目の前に男が立っていた。し蜃扭磕肖坤盲俊Ｏ嗍证猡蓼俊⑼蝗徽妞巳碎gが現れたことで驚いているようだった。
奇妙な時間だった。笹垣は、すぐ前にいる人物が桐原亮司であることを認識していた。にもかかわらず身体は動かず、声も出なかった。そのくせ頭の片隅で、こいつもわしが誰か思い出しよった、と冷静に判断している。
しかしその時間はたぶん一秒もなかったのだろう。相手の男はくるりと向きを変え、反対側に走りだした。
「待てっ」笹垣は後を追った。
廊下を抜けると売場に出た。刑事たちの姿が見えた。バッグを並べた棚を縫うように桐原は逃げる。そいつや、と笹垣は叫んだ。
刑事たちが一斉に追った。ここは二階だ。桐原は、今は動いていないエスカレ郡讼颏盲皮い搿２钉蓼à椁欷搿ⅳ裙G垣は確信した。
だが桐原はエスカレ郡摔蟻らなかった。その手前で足を止めると、ためらうことなく一階に向かって飛び降りた。
店員たちの悲鳴が聞こえた。何かが壊れる、ものすごい音が続いた。刑事たちは止まっているエスカレ郡蝰lけ下りていった。
数秒遅れて、笹垣もエスカレ郡诉_した。心臓が苦しい。痛む胸を押さえながら、彼はゆっくりと下りていった。
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刑事が近寄り、彼を起こそうとした。だがその手を刑事は止めた。そのまま笹垣のほうを振り返った。
「どうした？」笹垣は訊いた。しかし答えは返ってこなかった。
笹垣は桐原に近づいた。仰向けにさせようとした。その時、再び悲鳴が上がった。
桐原の胸には何かが刺さっていた。血に染まって判別しにくかったが、それが何であるか笹垣にはすぐにわかった。彼が宝物のように大切にした鋏《はさみ》、彼の人生を変えた鋏だ。
病院を、と誰かがいい、誰かが走る足音がした。しかしそれももう無駄であることを笹垣は悟った。彼は死体を見慣れていた。
気配を感じ、笹垣は顔を上げた。すぐそばに雪罚Гⅳ盲皮い俊Ｑ─韦瑜Δ税驻ゎ啢颏筏埔娤陇恧筏皮い俊�
「この男は……誰ですか」笹垣は彼女の目を見て訊いた。
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「全然知らない人です。アルバイトの採用は店長に任せておりますから」
その台詞が終わらぬうちに、傍らから若い女が現れた。青ざめていた。店長のハマモトです、と彼女はか細い声でいった。
刑事たちが行動を起こし始めた。ある者は現場保存の段取りをし、またある者は店長の女から事情聴取をしようとした。そしてある者は笹垣の肩に手を置き、彼を死体から遠ざけようとした。
笹垣はふらふらと刑事たちの輪から離れた。見ると、雪罚Гē攻飑‘タを上がっていくところだった。その後ろ姿は白い影に見えた。
彼女は一度も振り返らなかった。
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単行本 一九九九年八月 集英社刊
底本
集英社文庫
二〇〇二年五月二五日 第一刷