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時代は変わった、と思わざるをえない。伲輾ⅳ筏槭拍辍￥饯文暝陇韦猡猡驂涿菠丹护俊葨耸侄韦蓼扦狻�
だが問睿稀⑼┰了兢蛞姢膜背訾工长趣坤盲俊￥嗓螭胜嗽^拠が揃っても、逮捕できないのでは意味がない。
そこで笹垣が進言したのが、篠塚雪罚Г紊磙xを見張ることだった。エビはハゼのそばにいる――彼は今もそう信じている。
「雪罚Г蔚辘‘プンする日、桐原は絶対に現れる。奴等にとって大阪に店を開くということには特別の意味がある。それに枺─说辘虺证盲皮胙┓＇は、そうしょっちゅう大阪には来られへん。狙いはオ抓蟪跞栅洹构G垣は古賀に主張した。
この元刑事の意見に古賀は同眨筏皮欷俊＝袢栅祥_店時から、眩螔葨藛Tが交代で、時折場所を変えながら、この店を見張り続けている。笹垣も朝から同行していた。約一時間前までは、向かいの喫茶店にいたのだ。しかし一向に桐原の現れる気配がないので、こうして仱贽zんできた。
「桐原は、今も秋吉雄一の名前を使っているんでしょうか」男の刑事が小声で訊いてきた。
「さあ、それはわかりません。もうそろそろ別の名前を騙《かた》ってるかもしれませんな」
答えてから笹垣は、全く別のことを考えていた。それは秋吉雄一という偽名についてだった。
どこかで聞いたことのある名前だと、ずっと思っていた。その理由が、つい先日わかったのだ。
あの少年――菊池文彦から聞いていた名前だった。
菊池文彦はレイプ事件で容疑を受けたが、桐原亮司の証言によって助かった。しかしそもそもなぜ彼に容疑がかかったのか。
現場に落ちていたキ邾毳扩‘が菊池文彦のものだと警察に告げ口した者がいたからだった。菊池によれば、その「裏切り者」の名前が秋吉雄一だった。
桐原がなぜそんな名前を偽名として選んだのか。その理由は本人に訊くしかないが、笹垣としては想像していることがある。
たぶん桐原は、自分の生き様が、すべてのものを裏切ることで成り立っていることを自覚していたのだ。そんな幾分自虐的な思いを込めて、秋吉雄一と名仱盲郡韦扦悉胜い坤恧Δ�
もっとも、今となってはどうでもいいことだった。
桐原が菊池を罠にはめた理由については、笹垣はほぼ解明した自信があった。菊池が持っていたという写真は、桐原にとっては極めて都合の悪いものだったのだ。そこには桐原弥生子と松浦勇の逢い引きの様子が写っていたという。菊池がもしそんなものを警察関係者に見せればどうなるか。それによって捜査がやり直される可能性が出てくる。桐原が恐れたのは、事件当日のアリバイが崩れることだった。弥生子と松浦が情交中だったとなれば、桐原は一人だったということになる。客観的に考えれば、警察が当時小学生だった彼を疑うことはありそうもなかったが、彼としてはそのことは隠しておきたかったのだ。
昨夜、桐原弥生子と会って、笹垣は自分の推理に確信を持った。あの日、桐原亮司は一人で二階にいたのだ。しかしずっと居続けていたわけではない。あの住宅が密集した地域では、泥棒が二階から侵入するのがたやすいように、二階から外に出ることもまた簡単だった。彼は屋根づたいにどこかへ行き、また屋根づたいに戻ったのだ。
その間、彼は何をしていたか――。
店内に、椋У陼r刻が近づいたことを知らせるアナウンスが流れ始めた。それが合図のように、人の流れが急に向きを変え始めた。
「だめですかねえ」男の刑事がいった。婦人警官も浮かない顔で周りを見回している。
もし桐原亮司を発見できない場合には、今日中に篠塚雪罚Г槭虑槁椚·工毪趣いκ止Qになっているようだった。しかし笹垣は反対だった。雪罚Г韦幸妞胜长趣颏筏悚伽毪趣悉趣皮馑激à胜盲俊Ｕlもが欺かれるほどの純粋な驚きの表情を作り、「母の家の庭から白骨死体ですって？ とても信じられません。嘘でしょう？」とでもいうに決まっていた。そして彼女にそういわれれば、警察としては手の出しようがない。松浦が殺されたと思われる七年前の正月、唐沢礼子が雪罚Г郡沥渭窑苏肖欷皮い郡长趣稀⒏邔m栅卧^言で判明している。しかし桐原と雪罚Гà袱皮い郡趣いυ^拠は何もないのだ。
「笹垣さん、あれを……」婦人警官が目立たぬように指差した。
そのほうを見て笹垣は目を見張った。雪罚Г昴冥颏妞盲辘葰iいていた。真っ白なス膜蛏恧俗扭薄⒁患壠筏趣い盲皮いの⑿Δ蚋·伽皮い俊￥饯蚊坤筏丹趣いΔ瑜辘廨xきに、周りの客も店員も一瞬目を奪われているようだった。通り過ぎた後で振り返っている者がいる。彼女を見て、ひそひそと言葉を交わしている者がいる。そして憧《あこが》れの眼差しを向けている者もいた。
「女王ですね」若い刑事が呟いた。
だが笹垣は女王のような雪罚Г恕⑷瘎eの姿を重ね合わせていた。あの古いアパ趣腔幛盲繒rの彼女だ。何ものも寄せつけず、心を開こうとしなかったあの少女だ。
あの話をもっと早くに聞いていたら――昨夜、弥生子にいったのと同じ台詞を彼は心の中で繰り返した。
その話を弥生子から聞いたのは五年ほど前だった。彼女はかなり酔っていた。もちろん、だからこそ打ち明けてくれたのだろう。
「今やからいいますけどね、主人はあっちのほうはまるでだめやったんですよ。いえ、前はそんなこともなかったんですけど、だんだんとね。そのかわりに何というか、おかしな趣味に走りだしたんです。幼女趣味っていうんですか。小さい女の子に興味を持ちましてね。その手の変な写真なんかも、その筋の人からたくさん買《こ》うてましたわ。その写真？ そら、あの人が死んだ後、すぐに処分しました。当たり前やないですか」
彼女の話は、この後さらに笹垣を驚愕させた。
「ある時松浦から、変なことを聞きましてん。旦那さんはどうやら、女の子を買《こ》うてるらしいで、ていうんです。女の子を買うてどういうことやと訊いたら、金を出して、年端のいかん子に相手をさせるんやと教えてくれましたわ。そんな店あるんかとびっくりしましたけど、奥さんは水商売上がりのくせに何も知らんねんな、今は親が娘をそうやって食い物にする時代やでていうて笑《わろ》てました」
この話を聞いた時、笹垣の頭の中で嵐が吹き荒れた。すべての思考がいったん混乱した。しかしその後は、それまで絶望的に見えなかったものが、霧が晴れるように見えてきた。
そして弥生子の話には続きがあった。
「そのうちに主人は、妙なことを始めたんです。よその子を養女にするにはどういう手続きが必要かとか、そういうことを、知り合いの弁護士さんに問い合わせてましたわ。あたしがそのことで問い詰めたら、えらい怒って、おまえには関係ないていうんです。その挙げ句、あたしとは別れるとかいい出しましてん。あの頃のあの人は、頭がちょっとおかしかったんやないかと思います」
これで決定的だと笹垣は思った。
桐原洋介が西本母子が住むアパ趣送à盲皮い郡韦稀⑽鞅疚拇康堡皮扦悉胜盲俊１摔尉绚い夏铯韦郅Δ摔ⅳ盲郡韦馈￥饯椁摔虾味趣⒛铯紊硖澶蛸Iったに摺い胜ぁ￥ⅳ喂扭ぅⅴ雪‘トの一室は、そういう醜悪な商売の場として使われていたのだ。
そこで笹垣は当然一つの疑問を抱いた。
果たして客は桐原洋介だけだったのか、ということだ。
たとえば交通事故死した寺崎忠夫はどうだったか。彼のことを捜査陣は西本文代の愛人だと決めつけていた。しかし寺崎が桐原洋介と同じ性癖の持ち主ではなかったといいきることはできないのである。
残念ながらそれについては、今では明らかにできなかった。他に客がいたとしても、もはや突き止めることは不可能だろう。
はっきりしているのは桐原洋介についてだけだ。
桐原洋介の百万円は、やはり西本文代に対する取引の金だった。しかしそれは彼女に愛人になれという話ではなく、彼女の娘を養女にしたいという話だった。何度か娘を買ううちに、彼は何としてでも自分一人のものにしたくなったに摺い胜ぁ�
洋介が帰った後、文代は一人で公園のブランコに揺られていたという。彼女の胸中では、どんな思いが揺れていたのか。
そして洋介は文代との話を終え、図書館へ行った。自分が心を奪われている美少女を迎えに行くためだった。
それからどんな経過があったのかを、笹垣ははっきりと頭に描くことができる。桐原洋介は少女を連れ、あのビルの中に入った。少女は抵抗しただろうか。あまりしなかったのではないかというのが、笹垣の推理だ。洋介は彼女にこういったに摺い胜い椁馈０偻騼窑颏蓼à韦ⅳ丹螭摔浃盲郡椁狮D―。
どのようなことがあの埃だらけの部屋で行われたのかは想像するのもおぞましい。だがその光景を見ている者がいたとしたら。
その時にたまたま亮司がダクトの中で撸Г螭扦い郡趣纤激à胜ぁ＜窑味Aから抜け出し