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「いや、大したことじゃありません。阒菠à瓮沥沃肖恕ⅴ楗工纹破毪盲皮い郡螭扦工琛挂怀嗓细瞍欷裤植えを指差していった。
笹垣はそのほうを見た。平たいガラスの破片が目に留まった。たしかにサングラスのレンズらしい。半分ほどのところで割れている。彼はそれを慎重に拾い上げた。
一瞬後、全身の血が騒ぎだしていた。いくつかの記憶が蘇り、めまぐるしく交錯した。間もなくそれは一つの道筋となった。
「サボテンは大阪から持ってきたとおっしゃいましたな」彼は抑えた声で訊いた。
「そうです。彼女のおかあさんの家にあったものです」
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「そうです。庭に並べてありました。笹垣さん、それが何か？」一成も、元刑事のただならぬ様子に気づいたようだ。
「いや、まだわかりませんけどな」笹垣は摘《つま》んだガラス片を日に透かした。
それは薄い緑色をしていた。
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『Ｒ＆Ｙ』大阪一号店オ抓螭螠蕚浃稀⑽玑崾粫r近くまでかかった。浜本夏美は、最後のチェックを入念に行う篠塚雪罚Г吾幛摔膜い频昴冥驓iいた。店舗の広さに関しても、品数の豊富さにしても、枺─伪镜辘颏悉毪肆瑜い扦い搿Ｐ麃换顒婴狻ⅳ猡悉浃长煲陨悉悉胜い趣いà毪郅墒诵肖盲俊￥ⅳ趣辖Y果を待つだけである。
「九十九パ互螗趣蓼扦悉长膜堡郡铯堡汀工工伽皮违隶Д氓蚪Kえた後で雪罚Гい盲俊�
「九十九パ互螗龋俊·蓼劳觇丹袱悚ⅳ辘蓼护螭瓜拿坤嫌崵い俊�
「いいのよ、一パ互螗趣尾蛔悚ⅳ毪长趣恰⒚魅栅丐文繕摔扦毪椤寡┓＇はそういってにっこりした。「さあ、後は身体を休めるだけよ。今夜はお互い、アルコ毪悉郅嗓郅嗓摔汀�
「祝杯は明日ですね」
「そういうこと」
赤いジャガ硕摔莵り込んだ時には、十一時半になっていた。夏美がハンドルを握り、雪罚Г现窒巧詈粑蛞护膜筏俊�
「がんばりましょうね。大丈夫、あなたならきっとうまくやれる」
「そうでしょうか。だといいんですけど」夏美は少し弱気になっている。この大阪店の経営は、実伲膜讼拿坤巳韦丹欷皮い毪韦馈�
「自信を持ちなさい。自分がナンバ铳螭坤人激Δ长取￥いい铯汀寡┓＇は夏美の肩を揺すった。
はい、と答えてから、夏美は雪罚Г蛞姢俊�
「だけど正直いって怖いです。社長みたいにやれるかどうか、とても不安です。社長は怖いと思ったことありませんか」
すると雪罚Г洗螭誓郡蛘妞弥堡挨讼颏堡皮俊�
「ねえ、夏美ちゃん。一日のうちには太陽の出ている時と、沈んでいる時があるわよね。それと同じように、人生にも昼と夜がある。もちろん実際の太陽みたいに、定期的に日没と日の出が訪れるわけじゃない。人によっては、太陽がいっぱいの中を生き続けられる人がいる。ずっと真っ暗な深夜を生きていかなきゃならない人もいる。で、人は何を怖がるかというと、それまで出ていた太陽が沈んでしまうこと。自分が浴びている光が消えることを、すごく恐れてしまうわけ。今の夏美ちゃんがまさにそうよね」
いわれていることは何となくわかった。夏美は頷いた。
「あたしはね」と雪罚Г暇Aけた。「太陽の下を生きたことなんかないの」
「まさか」夏美は笑った。「社長こそ、太陽がいっぱいじゃないですか」
だが雪罚Г鲜驻蛘瘠盲俊￥饯文郡摔险鎿础钉筏螭贰筏仕激いzめられていたので、夏美も笑いを消した。
「あたしの上には太陽なんかなかった。いつも夜。でも暗くはなかった。太陽に代わるものがあったから。太陽ほど明るくはないけれど、あたしには十分だった。あたしはその光によって、夜を昼と思って生きてくることができたの。わかるわね。あたしには最初から太陽なんかなかった。だから失う恐怖もないの」
「その太陽に代わるものって何ですか」
「さあ、何かしらね。夏美ちゃんも、いつかわかる時が来るかもしれない」そういうと雪罚Г锨挨蛳颏い谱曛堡筏俊！袱丹谩ⅳ辘蓼筏纭�
それ以上訊くことはできず、夏美はエンジンをかけた。
雪罚Г嗡薏磮鏊稀⒌砦輼颏摔ⅳ毳邾匹毳攻ご筅妞坤盲俊Ｏ拿坤悉工扦摔长沥椁瞬课荬蚪瑜辘皮い搿１碧鞙骸钉郡皮螭蕖筏违蕙螗伐绁螭馈�
「大阪の夜は、本当はこれからが本番なのよね」車から外を眺めながら雪罚Гい盲俊�
「そうですね。大阪は撸Г证趣长恧摔侠Г辘蓼护螭椤￥ⅳ郡筏狻⑽簸悉瑜＇びました」
夏美がいうと、隣で雪罚Г栅盲刃Δ菖浃ⅳ盲俊�
「やっぱりこっちにいると、大阪弁に戻ってしまうみたいね」
「あっ、すみません。つい……」
「いいのよ。ここは大阪なんだから。あたしもこっちに来た時ぐらいは、大阪弁を使おうかな」
「それ、すごくいいと思います」
「そう？」雪罚Г衔⑿Δ螭馈�
やがてホテルに到着した。エントランスの前で、雪罚Г蚪丹恧筏俊�
「じゃあ社長、明日はよろしく」
「うん、今夜のうちに急用があったら携帯電話にかけてね」
「はい、わかっています」
「夏美ちゃん」雪罚Г嫌沂证虺訾筏皮俊！竸儇摛悉长欷椁浃恰�
はい、と答えて、その手を握った。
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時計の針が十二時を回り、今日はもうここまでかと思った時、木製の古いドアが軋《きし》み音をたてながら開いた。濃い灰色のコ趣蛴鹂棨盲砍趵悉文肖ⅳ韦盲饯辘热毪盲皮俊�
客を見て、桐原弥生子は愛想笑いしかけていた顔を元に戻した。小さく吐息をつく。
「なんや、笹垣さんかいな。福の神かと思たのに」
「何いうてるねん。福の神やないか」
笹垣はマフラ去畅‘トを勝手に壁にかけた。詰めれば十人が座れるＬ字形カウンタ巍ⅳ郅苷妞笾肖搜颏韦护俊％畅‘トの下にはくたびれた茶色の背広を着ていた。刑事を引退した後も、この人物のスタイルは変わらない。
弥生子はグラスを彼の前に置き、ビ肫郡嗡à驋iいて酌をした。彼はここではビ毪筏嫟蓼胜い长趣蛑盲皮い搿�
笹垣は旨そうに一口飲み、弥生子が出した粗末なつまみに手を伸ばした。
「景気はどうや。そろそろ忘年会シ亥螭浃怼�
「見ての通り。うちは何年も前からバブルが弾けてますねん。というより、バブルが膨らんだこともおません」
弥生子は自分もグラスを出し、手酌でビ毪蜃ⅳい馈９G垣に、いただきます、ともいわないで、一気に半分ほど飲んだ。
「相変わらず、ええ飲みっぷりやな」笹垣が手を伸ばしてきてビ肫郡蜣猡螭馈￥饯韦蓼薇伺违哎楗工俗ⅳ悚埂�
どうも、と弥生子は頭を下げた。「これだけが楽しみ」
「弥生さん、ここに店を出して何年になる？」
「ええと、何年やろ」彼女は指を折った。「十四年……かな。ああ、そうや。来年の二月で十四年や」
「結構長いこと続いてるやないか。やっぱりこの仕事が一番｜合《お》うてたんと摺Δ�
ははは、と彼女は笑った。
「かもしれませんわ。その前の喫茶店は、三年で潰してしもたからね」
「伲荬问耸陇先謥护铯氦浃恚俊�
「ああ、あれは一番嫌いな仕事。あたしの性に全然合えへんかった」
それでも十三年近く、伲荬闻郡颏筏皮い俊￥ⅳ欷苑证稳松摔趣盲谱畲螭伍g摺い坤盲郡缺伺纤激盲皮い搿Ｍ┰冉Y婚などせず、キタ新地のバ莾Pき続けていたら、今頃はどんなに大きな店を切り回していただろう。
夫の洋介が殺された後、しばらくは松浦が店のことをしてくれた。だがやがて親族会議が開かれ、店は洋介の従弟がみることになった。もともと桐原家は代々伲荬騿婴螭扦辍⒂H戚の何軒かは『きりはら』の看板をあげて商売をしていた。洋介が死んだからといって、弥生子が好きにしていいというものではなかったのだ。
間もなく松浦は店を辞めた。新たに経営者となった従弟によれば、松浦は店の金をかなり使い込んでいた形跡があるというが、数字の話は弥生子にはわからなかった。正直なところ、彼女にとってはどうでもいいことだった。
弥生子は家と店を従弟に譲り、その金で上本町《うえほんまち》に喫茶店を開くことにした。この時彼女にとって計算外だったことは、『きりはら』の土地は洋介のものではなく、洋介の実兄の名義になっていたことだった。つまり土地は借り物だったということになる。そのことを弥生子は、この時まで知らなかったのだ。
喫茶店経営は開店当初こそ順眨坤盲郡肽辘郅山Uつ頃から客が減り始め、やがて行き詰まるようになった。原因はよくわからなかった。新しいメニュ蜃鳏盲皮撙郡辍⒌辘文谧挨驂浃à郡辘猡筏郡⑻貏克aにはならなかった。やむなく人件費を削ろうとするとサ鹰沟拖陇丝帳辍ⅳ蓼工蓼箍妥悚hのくという有り様だった。
結局、店は三年足らずで椋Г幛俊￥饯雾暋ⅴ邾攻匹箷r代の友人から、天王寺に小さな店があるからやってみないかと声をかけられた。権利金