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真っ白な状態だし、フロッピ猡工伽瓶栅盲荬坤趣いΔ长趣坤盲俊�
典子は何とか秋吉の居場所を突き止める方法がないものかと考えた。思い出したのは、いつか彼が持っていた空のファイルだった。あれには今枝探偵事務所と記されていた。
電話帳で眨伽毪取ⅳ饯问聞账悉工挨艘姢膜盲俊：韦铯毪猡筏欷胜ぁⅳ饯λ激Δ趣袱盲趣筏皮い椁欷胜盲俊５渥婴弦钊栅摔闲滤蓼爻訾堡皮い俊�
だが残念ながら彼女は、かけらほどの情報も手に入れることはできなかった。秋吉という人物に関する記録は、依頼人としても眨麞藢澫螭趣筏皮獠肖盲皮い胜い趣いΔ韦⑷簸づ允聞諉Tからの返答だった。
これでもう彼を探す道はなくなった――典子はそう思っていた。それだけに、笹垣が探偵事務所からのル趣腔幛い死搐郡趣いΔ韦稀⒁馔猡胜长趣坤盲俊�
笹垣の伲鼏枻稀⒈伺裰μ絺墒聞账匦肖盲郡长趣碎vする事実確認から始まった。典子は少し迷ったが、事務所へ行くに至った経過を、かいつまんで話した。同居していた男が突然いなくなったという話には、笹垣も少し驚いたようだ。
「今枝探偵事務所の空のファイルを持っていたというのが奇妙ですな。それで、全く何の手がかりもなしなんですか。その男性の知人友人とか、家族には連絡したんですか」
彼女はかぶりを振った。
「連絡しようにも、連絡先がわかりません。あの人については、あたし何も知らなかったんです」
「妙な話ですなあ」笹垣は当惑しているようだ。
「あのう、笹垣さんは一体何をお眨伽摔胜盲皮い毪螭扦工�
典子が訊くと、彼は少し逡巡《しゅんじゅん》する様子を見せた後でいった。
「じつは、これもまた変な話なんですけど、今枝さん自身が行方不明なんです」
「えっ」
「それでいろいろと紆余曲折《うよきょくせつ》があって、私が行方を眨伽毪长趣摔胜盲皮筏猡Δ郡铯堡扦工⑷证辘ⅳ辘蓼护蟆￥饯螭胜铯堡恰⑥弧钉铯椤筏摔猡工霘莩证沥扦长Δ筏评踉丹螭韦趣长恧乩搐郡趣いΔ铯堡扦埂￥嗓Δ猡工撙蓼护蟆构G垣は白髪混じりの頭を下げた。
「そうだったんですか。あの、今枝さんはいつ頃から行方不明に？」
「去年の夏です。八月です」
「八月……」
典子はその頃のことを思い出し、はっと息をのんだ。秋吉が青酸カリを持って、どこかへ出かけていったのがその頃だ。そして帰ってきた時に持っていたファイルに、今枝探偵事務所の名が書かれていたのだ。
「どうかされましたか」元刑事が目敏《めざと》く気づいて尋ねてきた。
「あ、いえ、何でも」典子はあわてて手を振った。
「ところで」笹垣がポケットから一枚の写真を取り出してきた。「この男性に見覚えはありませんか」
写真を受け取り、そこに写っている男の顔を見た途端、彼女は声をあげそうになった。幾分若い感じだが、秋吉雄一に間摺い胜盲俊�
「どうですか」と笹垣は訊いてきた。
典子は心臓が跳《は》ねるのを抑えるのに苦労した。頭の中で様々な考えが飛び交った。本当のことをいったほうがいいのか。だが元刑事が写真を持ち歩いているという事実が気になった。秋吉は何かの容疑者ということか。今枝殺しの？ まさか。
「いいえ、知らない人です」彼女はそう答えながら写真を返した。指先が震える。睿Г啶胜盲皮い毪韦苑证扦猡铯盲俊�
笹垣はそんな典子の顔をじっと見つめてきた。刑事の視線になっていた。彼女は思わず目をそらした。
「そうですか。それは残念」笹垣は柔らかい口眨扦饯Δい盲啤⑿凑妞颏筏蓼盲俊！袱丹皮取ⅳ扦悉长韦丐螭鞘Ю瘠筏蓼埂寡蛏悉菠皮椤ⅳ栅人激こ訾筏郡瑜Δ摔い盲俊！敢粡辍ⅳ饯稳摔纬证廖铯蛞姢护皮い郡坤堡蓼工：韦尾慰激摔胜毪猡筏欷蓼护螭韦恰�
「えっ、持ち物をですか」
「はい。いけませんか」
「いえ、構いませんけど」
典子は笹垣を洋室に案内した。彼はすぐにパソコンに近づいた。
「ははあ、秋吉さんはパソコンをお使いになれたんですか」
「ええ。小説を書くのに使っていたようです」
「ほう。小説をね」笹垣はパソコンやその周りを、じろじろと眺め回した。「ええと、秋吉さんが写っている写真はありませんか」
「あ……写真はないんです」
「小さいものでもええんですよ。顔さえわかれば」
「それが、あの、本当に一枚もないんです。撮らなかったんです」
嘘ではなかった。典子は何度か二人で撮ろうと思ったことがあるが、そのたびに秋吉が拒絶したのだ。だから彼がいなくなった今は、思い出すことでしか彼の姿を蘇らせることができない。
笹垣は頷いていたが、明らかに何かを疑っている目だった。どんな考えがその頭の中で巡らされているのかと思うと、ひどく不安になった。
「じゃあ何か、秋吉さんが手書きされたものはないですか。メモとか日記とか」
「そういうものはなかったと思います。あったとしても、ここには残っていません」
「そうですか」笹垣はもう一度部屋を見回してから、典子を見てにっこり笑った。「わかりました。どうもすみませんでした」
お役に立てなくて、と彼女はいった。
笹垣が玄関で靴を履いている間、典子の中では迷いが渦巻いていた。この人は秋吉について何かを知っている。それを訊いてみたい。しかしあの写真の人物が秋吉であることを話すと、秋吉にとって取り返しのつかない結果になるような気もした。もう会えないと覚悟していても、彼は彼女にとってこの世で最も大切な人間だった。
靴を履き終えた笹垣が、彼女のほうを向いた。「お疲れのところすみませんでした」
いえ、と典子はいった。喉が詰まったような感じになった。
その直後だった。最後の見直しをするように室内を見回していた笹垣の目が、ある一点で止まった。「おや、それは？」
彼が指しているのは冷蔵庫の横だった。小さな棚があり、その上に電話やメモなどが乱雑に載っている。
「それはアルバムやないんですか」と彼は訊いた。
ああ、と典子はいい、彼が目をつけたものに手を伸ばした。写真屋で貰った、簡単な写真入れだ。
「大したものじゃありません」と典子はいった。「去年、大阪に行った時のものです」
「大阪に？」笹垣の目が光ったようだ。「見せてもらえますか」
「いいですけど、人は写ってませんよ」彼女は写真入れを彼に渡した。
秋吉に連れられて大阪に行った時、典子が一人で撮影したものだ。いかがわしいビルや、ただの民家などが写っているだけで、見て楽しいというものでもない。ほんの悪戯心から撮っただけのものだ。これらの写真を秋吉に見せたこともない。
ところが笹垣の様子がおかしくなった。写真を見る目が大きく剥かれた。口が半開きのままで固まっている。
「あの……それが何か？」彼女は訊いた。
笹垣はすぐには答えず、しばらく写真を睨んでいた。やがて開いていたペ袱虮伺韦郅Δ讼颏堡俊�
「この伲荬吻挨诵肖悉盲郡铯堡扦工省￥胜螭恰ⅳ长钨｜屋の写真を撮ったんですか」
「それは……別に、大した意味はありません」
「このビルも気になりますな。どこが気に入って、写真を撮ろうという気になったんですか」
「それが、どうかしたんですか」声が震えた。
笹垣は胸ポケットに手を入れ、先程の写真を出した。秋吉の顔写真だ。
「ええことを教えてあげましょ。ここに写っている伲荬慰窗澶摔稀氦辘悉椤护趣ⅳ辘蓼工铯省￥长文肖蚊证ⅳ辘悉椤ⅳ扦埂￥辘悉椁辘绀Δ浮ⅳ久扦埂�
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手足の先が氷のように冷たかった。ベッドに入って、いくら待っていても、少しも暖かくなってくれなかった。美佳は枕に頭を埋め、猫のように身体を縮こまらせた。
奥の歯が、かちかちと鳴っている。全身の震えは止まらなかった。
目を椋Г袱啤⒚撙恧Δ趣工搿￥筏访撙辘巳毪辘堡毪韧瑫rに、顔のない男にのしかかられる夢を見る。恐怖のあまり目を覚ます。身体中から冷や汗が出て、胸が潰れそうになるほど心臓が暴れる。その繰り返しだ。
もう何時間同じことをしているのだろう。やすらぎを得られる時は来るのだろうか。
今日の出来事が、現実に起こったことだとは信じたくなかった。昨日や一昨日と同じように、何も変わらぬ一日だったと思いたかった。しかしあれは夢ではない。下腹部に残る鈍い痛みがその証《あかし》だ。
「あたしに任せて。美佳さんは何も考えなくていいから」雪罚Г紊颂Kる。
あの時彼女がどこから現れたのか、美佳はよく覚えていない。彼女に対してどんなふうに事情を話したのかもさだかではない。たぶんあの時は何も話せなかったはずだ。しかし雪罚Г虾韦黏郡韦蛩矔rに察知したらしかった。気がつくと美佳は服を着せられ、雪罚Г危拢停驻藖せられていた。雪罚Г宪嚖蜻転しながら、どこかへ電話をかけていた。彼女の口眨伽胜盲�