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「今枝さんから聞いたんですよ」
中学時代にレイプ騒動があったことや、被害者を最初に見つけたのが雪罚Г坤盲郡长趣胜嗓辖裰Δ榻踏铯盲郡纫怀嗓悉い盲俊￥丹椁艘怀嗓稀⒈俗陨恧鷷r代に体験した同様の事件のことを話し、今枝は二つの出来事の共通項として雪罚Г韦长趣蜃健钉趣椤筏à皮い郡椁筏い趣い盲俊�
「さすがに本職の探偵さんですな。そこまで眨伽皮悉辘蓼筏郡Ｋ饯瘠いΔ趣筏郡韦狻ⅳ饯违欹ぅ资录韦长趣扦埂�
「やっぱり」
「ただし私は、今枝さんとはちょっと摺嵌趣橐姢皮蓼工堡嗓汀￥饯违欹ぅ资录⒔Y局犯人は捕まらんかったんですけど、一人容疑者はおったんです。ほかの中学の三年生でした。ところがアリバイが証明されて、その生徒の疑いが晴れたわけです。問睿稀ⅳ饯稳菀烧撙去ⅴ辚啸ぴ^言をした人物です」笹垣は彼にとって高級な煙草の高級な煙を吐いて続けた。
「容疑者の名前は菊池文彦。先程お話しした、死体を発見した少年の兄です。そしてアリバイ証言をしたのは桐原亮司でした」
えっ、と声を漏らし、一成はソファから身体を少し浮かせた。その反応に笹垣は満足した。
「奇々怪々な話ですよ、これは。偶然なんかで片づけられることやおません」
「どういうことなんです」
「じつは私がレイプ事件のことを聞いたのは、事件から一年以上経ってからなんです。菊池文彦君本人から聞きました」
「本人から……」
「例の死体発見絡みで、菊池兄弟とは顔見知りでしたからね。たまたま久しぶりに会うた時、そういえば一年前に変なことがあったというて、レイプ事件のこととか、その時に自分が疑われたことなんかを話してくれたんです」
笹垣が菊池文彦と出会ったのは、大江小学校のそばにある神社の前だった。彼はその時すでに高校生になっていた。学校でのことを少し話した後、彼が急に思い出したように、レイプ事件のことをいいだしたのだ。
「かいつまんでいうと、こういうことです。レイプ事件が起きた時、菊池君は映画を見てました。そのことが証明できずに困ってたわけですけど、桐原亮司が名仱瓿訾皮郡螭扦埂Ｓ郴^の向かいに小さな本屋があって、その日桐原はその店で、小学校時代の友達と一緒におったそうです。で、菊池君が映画館に入っていくのを偶然見かけたというわけです。警察は、桐原と一緒にいた友達にも確認をとりました。その結果、証言に嘘がないことがわかりました」
「それで無罪放免というわけですね」
「そうです。菊池君としては、ついてたと思ったそうです。ところがしばらくして、桐原から連絡がありました。自分に恩義を感じているんやったら、おかしなことをするなという内容でした」
「おかしなこと？」
「菊池君によれば、その頃彼は一枚の写真を友達から入手してました。そこには桐原の母親と伲荬蔚陠Tが密会してる場面が写ってたらしいです。菊池君はその写真を桐原に見せたこともあるそうです」
「密会写真を……するとやはり二人はできていたわけですね」
「そうでしょうな。けど、とりあえずその話は横に置いときましょ」笹垣は頷き、煙草の灰を落とした。「桐原は菊池君に、その写真を自分に渡すことと、今後一切伲輾ⅳ筏摔膜い皮闲帷钉筏丐椁螭长趣蚴膜铯护蓼筏俊�
「ギブアンドテイクというわけだ」
「そういうことです。ところがじっくりと出来事を振り返ってるうちに、そう単純な話ではなかったかもしれんという考えが菊池君の頭に浮かんできたんです。それで私に話す気にもなったみたいですな」
話しながら、菊池文彦のニキビ面を笹垣は思い出していた。
「単純でないというと」
「何もかも仕組まれたことやないか、というわけです」笹垣の指の間では、煙草がすっかり短くなっていた。それでも彼は吸った。「そもそも菊池君が疑われたのは、現場に彼のキ邾毳扩‘が落ちてたからでした。しかし菊池君によると、そんなところに行った覚えはないし、そのキ邾毳扩‘にしてもそう簡単に落ちるようなものやなかったそうです」
「桐原亮司がキ邾毳扩‘をこっそり盗み、現場に落としておいたと？」
「菊池君はそう疑ってるみたいでした。真犯人は桐原本人やというわけです。映画館の前で友達と一緒に菊池君の姿を目撃した後、自分はすぐに現場に行って、目をつけてた女の子を襲う。その上で菊池君に疑いがかかるよう、証拠を残しておく」
「菊池君がその日映画館に行くということを、桐原は知っていたのですか」一成は当然の疑問を口にした。
「問睿悉饯长扦埂构G垣は人差し指を立てた。「菊池君としては、そのことを桐原に話した覚えはないそうです」
「じゃあ、桐原がそういうトリックを仕掛けることは不可能じゃないですか」
「そういうことになりますな。菊池君の推理も、そこで行き詰まってるみたいでした」
けどやっぱりあいつが仕組んだことみたいな気がするねんけどな――悔しそうにそういった菊池文彦の表情を、笹垣は今でも鮮明に思い出すことができた。
「ただ私としても気になりましたからね、菊池君の話を聞いた後、そのレイプ事件について記録を眨伽皮撙郡螭扦埂￥饯Δ筏郡椁婴盲辘工毪长趣訾皮蓼筏俊�
「唐沢雪罚Гjんでたというわけだ」
「そういうことです」笹垣は深く頷いた。「被害者は藤村都子という女の子ですけど、発見者は唐沢雪罚Г浃盲郡螭扦埂￥长欷辖~対に何かあると思いました。それでもう一度菊池君に会うて、詳しいことを確認してみたんです」
「詳しいことというと？」
「あの日、彼が映画に行った経緯についてです。そうしたら、面白いことがわかりました」
喉が渇いたので、笹垣は冷たくなったコ药‘を飲み干した。「当時菊池君のおかあさんは市場の菓子屋で働いてたそうですけど、そのおかあさんが客から映画の特別優待券をもらってきたらしいです。しかもその頃菊池君が見たがってた、『ロッキ护趣いτ郴稳扦筏俊￥郡坤贰⒂袆科陂gはその日までやったんです。そうなったら、彼としてはその日に見に行くしかありませんわな」
ここまで聞いて、一成は笹垣の意図を悟ったようだ。
「その特別優待券をくれた客というのは？」
「名前はわかりません。けどおかあさんがこういってたのを菊池君は覚えてました。品のいい身なりをした、中学三年か高校生ぐらいの女の子やった――」
「唐沢雪罚А�
「――と考えることは突飛やないと思いますな。菊池君の口を封じるために、唐沢雪罚Г韧┰了兢欹ぅ资录蚴私Mんだと考えたら、奇麗に辻褄が合います。そのために関係のない女の子を犠牲にしたというのは、冷酷としかいいようがありませんけど」
「いや、その藤村という女の子も、全く無関係とはいえないかもしれませんよ」
この言葉に、笹垣は相手の顔を見直した。「といいますと？」
「その女の子を選んだことにも、それなりの理由があったというわけです。これは今枝さんから聞いたことですが」
一成は、襲われた女子生徒が雪罚Г藢澘剐膜虺证盲皮い郡长取⒀┓＇の経歴について吹聴していたこと、ところが事件を境にすっかり雪罚Г藢潳筏茝卷槫摔胜盲郡椁筏い长趣胜嗓蛟挙筏俊￥い氦欷夤G垣の知らないことだった。
「それは初耳でしたな。なるほど、あの事件は唐沢と桐原が同時に目的を果たす、一石二鳥の計画やったわけや」笹垣は唸り声を上げていた。それを止めてから篠塚を見た。
「こんなことは申し上げにくいんですけど、先程の篠塚さんのお話にあった学生時代の事件、ほんまに偶然起きた事件なんですかねえ」
一成は笹垣を見返した。「唐沢雪罚Г鈬恧筏郡猡韦坤盲郡龋俊�
「そうでないとはいいきれません」
「今枝さんも、そんな推理を述べておられました」
「そうですか、やっぱり」
「もしそうだとしたら、どうしてそんなことを……」
「そういうやり方が、相手の魂を奪う手っ取り早い方法やと信じてるからです」
「魂を奪う……」
「はい。で、あの二人がそう信じる根元に、たぶん伲輾ⅳ筏蝿訖Cがある」
一成が目を見張った時、机の上の電話が鳴りだした。
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篠塚一成は舌打ちをした。ちょっと失礼、といって彼は席を立った。
低い声でぼそぼそと何かをしゃべった後、彼はすぐに戻ってきた。「すみませんでした」
「お時間は大丈夫ですか」
「ええ、平気です。今の電話は会社の仕事ではなく、僕が個人的に眨麞摔筏皮い爰扦筏啤�
「眨麞耍俊�
「ええ」一成は頷いてから、ほんの少し逡巡の気配を見せたが、やがて口を開いた。「先程笹垣さんは僕に対して、出世しましたね、とおっしゃいましたよね」
はあ、と笹垣は答える。何かいけないことをいったのかと思った。
「じつはね、これは一種の左遷なんです」
「左遷？ まさか」笹垣は笑った。「篠塚一族の御曹司が」
だが一成は笑わなかった。
「笹垣さ