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だけが仲間とはぐれ、でたらめに動き回っているうちに、ある部屋に到達した。ところがそこには男の人が倒れていた。おかしいなと思って、よく見ると血を流している。死んでいるらしいということにも、その時に気づいた。誰かに知らせねばと思い、急いでそこから出ようとした。
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『怖くなって急いで出ようとしましたが、がらくたとかブロックが邪魔で、ドアがなかなか開きませんでした。何とかドアを開けて外に出ると、友達を探しました。でも見つからないので、急いで家に帰りました。』
これを読んだ時、変だな、と笹垣は思った。「がらくたとかブロックが邪魔で」という部分が引っかかったのである。
彼は現場のドアを思い出した。あれは内開きだった。菊池少年が、「ドアがなかなか開きませんでした」と述べているのだから、ドアの開椋Г蚍沥菠胛恢盲恕ⅰ袱椁郡趣芝恁氓工盲い皮ⅳ盲郡趣いΔ长趣摔胜搿�
それは犯人が意図してやったことだろうか。死体の発見を遅らせるために、ドアの内側に物を置いたのか。
だがそれはありえなかった。ドアを開けて外に出た後、ドアの内側に何かを置くなどということは不可能だ。では、この少年の供述はどう解釈すればいいのか。
すぐにたしかめてみることにした。供述眨麜摔先≌｛官として、西布施警察署の小坂という警部補の名前が記されていた。
小坂警部補は、当然その部分についてはっきりと覚えていた。ただし説明は明瞭なものではなかった。
「ああ、そのことね。その点については、ちょっと曖昧《あいまい》なんですわ」小坂警部補は顔をしかめていった。「本人があまりよく覚えてないんです。ドアを開けようとしたら、いろいろなものが足元にあって邪魔やったらしいんですが、ドアを全く開けられへんかったのか、それとも人が通れる程度には開けられたのかはわからんというんですな。まあ、気が動転しとったでしょうから、無理もない話ですけど」
犯人が通ったわけだから、その程度にはドアは開けられたのだろう、と小坂警部補は付け加えた。
笹垣はそれに関する鑑識の報告書にも目を通してみた。だが残念ながら、ドアと「がらくたとかブロック」の位置関係については、詳しいことはわからなかった。菊池少年がそれらを動かしたせいで、痕跡がわからなくなってしまったからである。
結局笹垣は、これに関しての眨麞摔悉浃幛皮筏蓼盲俊Ｐ≯嗑垦aと同様に、そのドアを犯人がくぐったはずだ、と思い込んでいたからである。そして彼以外の捜査員たちも、誰一人この点に拘《こだわ》らなかった。
この小さな疑問のことを笹垣が思い出すのは、ほぼ一年後のことだ。西本文代の死をきっかけに、雪罚Г艘嗓い文郡蛳颏笔激幛宽暏坤盲俊９G垣はこう考えたのだ。仮に問睿违丧ⅳ文趥趣苏虾ξ铯盲い皮ⅳ盲郡趣工毪取ⅳ嗓纬潭趣蓼钎丧ⅳ_いたかによって、通れる人間が限定される。つまり容疑者を絞れる。無論この時彼の頭にあったのは、雪罚Г韦长趣扦ⅳ搿１伺胜椁小⑾嗟毕沥は堕gでも通れるのではないかと考えていた。
一年前のことをどの程度覚えているかは怪しいが、笹垣は一応菊池道広少年に会ってみることにした。少年は四年生になっていた。
そして四年生になった少年から、笹垣は驚くべき告白をされることになった。
菊池少年は一年前のことを忘れていないといった。あの頃よりも今のほうが、はっきりといろいろ説明できるとさえいった。そうかもしれないなと笹垣は思った。死体を見つけたことで混乱している九歳の少年に、発見の状況を詳しく述べろといっても酷に摺い胜盲俊￥筏筏长我荒觊gで、彼も成長している。
ドアのことを覚えているかと笹垣は訊いた。少年はためらいながら頷いた。
できるだけ詳しく、その時の状況を話してほしいと笹垣はいってみた。少年はしばらく黙り込んだ後、ゆっくりと口を開いた。
「ドア、全然開けへんかったと思う」
「えっ？」笹垣は聞き直した。「全然て……どういうこと？」
「僕、早よ誰かに知らせなあかんと思て、すぐにドアを開けようとしたんや。けどその時には、ドアはびくともせえへんかった。それで下を見たら、ブロックが置いてあった」菊池道広の言葉に、笹垣は衝撃を受けた。
「それ、ほんまか？」
少年はこっくりと頷いた。
「なんですぐにそういわへんかったんや。今になって思い出したということか？」
「あの時も、最初はそういうてたんや。そやけどおまわりさんが僕の話を聞いて、それはおかしいんと摺Δ皮いΔ椤ⅳ坤螭坤笞孕扭胜胜盲皮啤⒑韦韦坤铯椁螭瑜Δ摔胜盲皮筏猡郡螭洹￥堡伞ⅳⅳ吾幛妞盲昕激à郡椤ⅳ浃盲绚辚丧ⅳ先婚_けへんかったと思うねん」
菊池少年の話を聞き、笹垣は歯ぎしりする思いだった。一年前、貴重な証言が存在したのだ。ところが取眨伽嗡激まzみによって、それがねじ曲げられていた。
笹垣はすぐにこのことを上司に報告した。だが上司の反応は冷淡なものだった。子供の記憶など当てにならないというのである。一年も経ってから修正されたような証言を鵜呑《うの》みにするほうがどうかしている、とまでいった。
この時の笹垣の上司は、事件発生時に班長だった中塚ではなかった。中塚は少し前に異動になっていた。代わりにやってきた上司は、極めて功名心の強い人物だった。伲輾ⅳ筏趣いΦ匚钉适录ⅳ筏獍敕置詫m入りになったような事件を追うより、もっと派手な事件を解決して名を上げたいと考える男だった。
笹垣は伲輾ⅳ筏摔膜い皮弦粡昃@続捜査員として名を連ねていたが、あくまでも兼務だった。彼の上司は部下が大して実績になりそうもない事件を追っていることに難色を示していた。
仕方なく笹垣は、独自に捜査を行うことにした。彼には自分の進むべき方向が見えていた。
菊池少年の証言によれば、桐原洋介を殺した犯人はドアを開けて出ていくことは不可能だったはずである。しかも現場の窓はすべて内側から施錠されていた。建築途中で放置されたビルではあるが、ガラスは割れていないし、壁に穴も開いていなかった。となると考えられることは一つしかない。
犯人は菊池少年とは逆に、ダクトから脱出したということになる。
犯人が大人ならば、そんなことを思いつくはずがない。ダクトで撸Г螭坤长趣韦ⅳ胱庸─坤椁长健⒊訾皮毳ⅴぅ钎ⅳ坤人激铯欷俊�
こうして笹垣のタ播氓趣稀⑼耆搜┓＇に絞られたのだ。
しかし彼の捜査は、思ったようには進まなかった。彼はまず、雪罚Г昆趣沃肖蜻@《は》い回って撸Г帧ⅳい铯妞搿亥骏ぅ啷去螗庭毪搐盲场护颏筏郡长趣ⅳ毪趣いΥ_証を得ようとした。ところが、ここで壁に当たってしまったのだ。雪罚Г扔Hしい子供たちに当たってみても、そんな撸Г婴颏筏郡长趣弦欢趣猡胜い趣いΑ￥蓼繂栴｝のビルでよく撸Г螭坤趣いψ庸─郡梁稳摔擞崵い皮撙郡⑴巫婴巫摔蛞姢郡长趣ⅳ毪趣いφ撙弦蝗摔猡い胜盲俊￥饯沃肖我蝗摔稀⒐G垣にこんなふうにいった。
「あんな汚いビルで、女が撸Г证铯堡胜い浃怼％庭亥撙嗡篮·悉ⅳ毪贰浃食妞い盲绚い毪亭螭恰￥蓼堡衰昆趣沃肖颏い盲冥笸à盲郡椤⒎悉嗓恧嗓恧洹�
この意見には、笹垣としても首肯せざるをえなかった。また、何十回もダクトの中を這い回ったというある男子は、そもそも女子にあの撸Г婴蠠o理ではないかという意見を述べた。彼によれば、ダクトの途中には急勾配《きゅうこうばい》や、時には何メ去毪猡瑜袱韦埭椁亭肖胜椁胜い趣长恧猡ⅳ辍⒂喑烫辶Δ冗動神経に自信がなければ、縦横無尽に動き回ることなどできないらしいのだ。
笹垣はその少年を現場に連れていき、死体が見つかった部屋からダクトを通って脱出できるかどうかを実験してみた。少年は約十五分かかって、ビルの玄関とは反対側にある排気ダクトから出てきた。
「めちゃくちゃしんどい」というのが少年の感想だった。「途中にすごい登らなあかんところがある。腕の力がないと、たぶん上がられへんと思う。やっぱり女子には無理やで」
笹垣はこの少年の意見を無視する気にはなれなかった。もちろん小学生の女子の中には、体力的にも邉由窠Uの面でも男子に劣らない者がいる。だが西本雪罚Г趣いι倥韦长趣蛩激こ訾工取⒈伺昆趣沃肖蛟长韦瑜Δ藙婴丐盲郡趣悉趣皮馑激à胜盲俊９G垣が眨伽郡辘扦稀⑽鞅狙┓＇は特別優れた邉幽芰Δ纬证林鳏趣いΔ铯堡扦猡胜丹饯Δ坤盲俊�
やはり十一歳の少女が人殺しの犯人というのは自分の妄想なのか、菊池少年の証言も子供の錯覚にすぎないのか――笹垣はそう思い直し始めていた。
「そのダクトがどういうものかは知りませんが、女の子がそういう撸Г婴颏工毪趣いΔ韦稀ⅳ郡筏丝激à摔い扦工汀Ｌ丐恕ⅳ饯欷ⅳ翁茮g雪罚Г趣いΔ长趣摔胜毪取购S塚一成は考え込