白夜行:日文版-第112章

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と思われる緞通《だんつう》が敷かれ、そこに籐の応接セットが配置されていた。一方の長椅子のほうに二人の男女が座り、その反対側に唐沢雪罚Г�いた。もっとも彼女は一成を迎えるために立ち上がっていた。
「篠塚さん……遠いところをわざわざ来ていただいて、ありがとうございます」彼女が頭を下げた。濃いグレ�‘のワンピ�‘スを着ていた。前に一成が会った時よりも、ずいぶん痩せて見えた。今回のことでやつれたのかもしれない。化粧気も殆どなかった。しかし疲れの色を浮かべた素顔には、それなりの魅力があった。つまりは真の美人ということなのだろう。
「このたびは大変だったね」
　ええ、と彼女は答えたようだ。しかしその声は一成の耳には届かなかった。
　向かいの椅子に座っている二人の男女が戸惑った顔をしていた。そのことに気づいたらしく雪罚Г弦怀嗓恕ⅰ冈醿x会社の人たちです」と彼等のことをいった。さらに彼等には一成のことを、「仕事でお世話になっている方です」と紹介した。
　よろしくお願いします、と一成は彼等にいった。
「助かりました。今、いろいろと打ち合わせをしていたところなんですけど、どのようにしていいかわからないことばかりで困っていたんです」腰を下ろしてから雪罚Г�いった。
「俺だって喪主の経験はないよ」
「でも、一人で決めるのはやっぱり不安ですから、相談できる人がそばにいるだけで心強いです」
「力になれればいいけどね」と一成はいった。
　葬儀会社との細々とした打ち合わせが終わった時には二時近くになっていた。話を聞いているうちに、すでに通夜の準備が始まっていることを一成は知った。ここから車で十分ほどのところにある斎場で通夜も葬儀も行われるらしい。斎場は七階建てのビルだということだった。
　浜本夏美は葬儀会社の人間と共に、一足先に斎場へ行った。唐沢雪罚Г稀�枺�京から荷物が届くのを得たねばならないといった。
「荷物というのは？」一成は訊いた。
「喪服です。店の女の子に頼んで、持ってきてもらうことにしたんです。もうそろそろ新大阪に着く頃だと思うんですけど」壁の時計を見ながら彼女はいった。
　雪罚Г�大阪に来た時点では、まさか葬儀をすることになるとは予想していなかったのだろう。また養母の容体が一向に好転しなくても、やはり前もって喪服を送ってもらう気にはなれなかったに摺�いない。
「学生時代の友人らには知らせなくてもいいのかい」
「ああ……そうですね、知らせなくてもいいと思います。今は殆ど付き合いがありませんから」
「ダンス部の仲間たちも？」
　一成の問いに、雪罚Г弦凰材郡蛞姀垽盲俊Ｐ膜嗡澜扦颏膜�れたような表情だった。しかしすぐに元の顔に戻り、小さく頷いた。
「ええ、わざわざ知らせる必要はないと思います」
「わかった」一成は、新幹線の中でシステム手帳に書きこんだいくつかの葬儀準備のうち、『学生時代の知人友人への連絡』という項目を線で消した。
「いけない、あたしったら篠塚さんにお茶も出さないで」雪罚Г�あわてた様子で立ち上がった。「コ�‘ヒ�‘でいいですか。それとも何か冷たいものを？」
「気を遣わなくていいよ」
「すみません、ぼんやりしていたんです。ビ�‘ルもありますけど」
「じゃあお茶でいいよ。冷たいのはあるかな」
「ウ�‘ロン茶があります」そういって彼女は部屋を出ていった。
　一人になると一成は椅子から立ち上がり、室内を見て回った。洋風の使い方をされてはいるが、部屋の隅には茶箪笥《ちゃだんす》が置かれたりしている。だがそれはそれでぴったりと溶け込んでいた。
　いかにも作りがしっかりしていそうな木製の書棚には、茶道や華道に関する書籍が並んでいた。ところがそれらに混じって、中学生用の参考書やピアノの初級教本などが収められている。雪罚Г�使っていたもののようだ。この居間で勉強することもあったのだなと一成は想像した。ピアノは別の部屋にあるのかもしれない。
　入ってきた窑确磳潅趣摔ⅳ胝献婴虮摔祥_けてみた。そこには小さな縁側があった。隅に古い雑誌が積み上げられている。
　彼は縁側に立ち、庭を見下ろした。さほど広くはないが、庭木とひなびた石灯弧钉い筏嗓Δ恧Α筏摔瑜辍⑺仄婴屎惋L庭園の雰囲気が作られていた。元は芝生が敷かれていたのかもしれないが、残念ながら今はすっかり雑草に占拠されている。七十歳を過ぎた身で、この度の美観を維持するのは困難だったろうと一成は思った。
　手前に小さな阒菠à�たくさん置いてあった。殆どがサボテンだった。球状をしたものが多い。
「ひどい庭でしょう？　全然手入れしていないから」後ろから声がした。雪罚Г�グラスを載せた盆を持って立っていた。
「少し手を加えれば奇麗な庭に戻るよ。あの灯护胜螭�、なかなかのものだ」
「でも、もう誰も見る人がいないから」雪罚Г膝Ι‘ロン茶の入ったグラスをテ�‘ブルに置いた。
「この家は、これからどうするんだい」
「さあ、そこまではまだ考えてません」彼女は泣き笑いのような顔をした。
「あ……そうだな」
「でも、手放したくはないんです。壊したくも……」彼女は窑慰Fに手をかけた。そこにあった小さな傷を、いとおしそうに撫でた。それから、ふと何かに気づいたように一成を見上げた。「篠塚さん、本当にありがとうございます。あたし、来てくださらないんじゃないかと思っていたんです」
「どうして？」
「だって」いったん目を伏せてから、雪罚Г细膜幛祁啢蛏悉菠俊￥饯文郡铣溲�し、潤んでいた。「篠塚さんはあたしのこと、嫌っておられるでしょう？」
　一成はどきりとした。動揺を隠すのに苦労した。
「なぜ俺が君のことを嫌うんだ？」
「それはあたしにはわかりません。栅丹螭入x婚したことを怒ってらっしゃるのかもしれないし、もっと別の理由があるのかもしれません。ただ、たしかに感じるんです。避けられている、嫌われているっていうことを感じるんです」
「気のせいだよ。そんなことはない」一成はかぶりを振った。
「本当ですか。信じていいんですか」彼女は彼のほうに一歩近寄った。それで二人の距離は、ほんのわずかになった。
「俺が君を嫌う理由なんかないじゃないか」
「よかった」
　雪罚Г喜�を椋Г袱俊Ｐ牡装残膜筏郡瑜Δ送孪ⅳ蚵─椁筏俊８胜は悚辘�一成の神経を一瞬麻痺させた。
　彼女は目を開けた。その目はもう充血していなかった。何ともいえぬ深い色をした虹彩が、一成の心を引き込もうとしていた。
　彼は目をそらし、彼女から少し離れた。そばにいると、見えない力で搦《から》め捕られてしまうような錯覚を抱いた。
「お母さんは」彼は庭を見ていった。「サボテンが好きだったんだね」
「この庭には不釣り合いでしょう？　でも昔から好きで、たくさん育てては人にあげたりしていたんです」
「このサボテンは、これからどうなるのかな」
「どうしたらいいでしょうね。あまり手間がかからないといっても、このままにしておくわけにはいかないし」
「誰かに引き取ってもらうしかないだろうね」
「そうですね。篠塚さん、阒菠à胜螭�はいかがですか」
「いや、俺は遠懀Г筏皮�くよ」
「そうでしょうね」彼女はかすかに笑みを見せた。そして庭のほうを向いてしゃがみこんだ。「かわいそう、この子たち、主をなくしてしまって」
　その直後だった。彼女の肩が小刻みに震え始めた。やがて彼女の身体全体が揺れるほど震えは大きくなった。嗚咽《おえつ》が漏れた。
「一人ぼっちなのは、この子たちだけじゃない。あたしも、もう誰もいなくなってしまった……」
　絞り出すような声に、一成は心を大きく揺さぶられた。彼は雪罚Г伪翅幛肆ⅳ盲俊１伺�の揺れる肩に、右手を載せていた。
　そこに彼女が自分の白い手を重ねてきた。冷たい手だった。彼女の震えが徐々におさまっていくのを彼は感じた。
　突然自分でも説明しようのない感情が湧き上がってきた。まるで心の奥底に封印されていたものが解き放たれたようだった。このような感情を自分が持っていたことさえ、彼は今初めて知った。それは衝動に変わりつつあった。彼の目は雪罚Г伟驻いΔ胜袱俗ⅳ�れていた。
　今まさに心の壁が決壊するという時、電話が鳴りだした。一成は我に返った。彼女の肩に置いた手を引いていた。
　雪罚Г虾韦�を逡巡するように数秒間じっとしていたが、やがて素早く立ち上がった。電話は卓袱台《ちゃぶだい》の上に置いてある。
「もしもし、ああジュンちゃん。今、着いたの？　……そう、大変だったわね。ごくろうさま。じゃあ悪いけれど、喪服を持って、今からいうところへ行ってくれないかしら。タクシ�‘に仱盲郡椁蓼酣D―」
　はきはきとしゃべる彼女の声を、一成はぼんやりと聞いていた。

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　葬儀会場は五階にあった。エレベ�‘タを降りるとスタジオのような空間があ