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ええ、と一成は頷いた。数々の修羅場を経験してきたに摺い胜ば淌陇蝽撙膜堡皮夂韦蝿抗猡胜い坤恧Δⅳ护幛普妞弥堡挨四郡蛞姢膜幛俊�
笹垣は唇を緩め、煙草を吸った。
「ある事情があって、私も唐沢雪罚Г趣いε预藦姢づd味を持ってるわけです。ところが最近になって、彼女のことを眨倩丐盲皮い肴碎gがおることに気づきました。当然、どこの誰がそんなことをしているのか気になりますわな。それで、唐沢雪罚Г丹螭吻挨畏颏扦ⅳ敫邔mさんに会いにいきました。今枝さんの名前を聞いたのは、その時です。唐沢雪罚Г丹螭摔峡F談話が進んでいて、今枝さんは相手の男性の家族から彼女に関する眨麞摔蛞李mされたらしいと、高宮さんはおっしゃってました」
高宮には率直に本当のことを話したと今枝がいっていたのを一成は思い出した。
「それで？」と彼は先を促した。
すると笹垣は傍らに置いていた古い鞄を膝の上に置き、ファスナ蜷_いた。中から出てきたのは小さなテ抓欹畅‘ダ坤盲俊１摔弦馕钉ⅳ辘菠市Δい蚋·佟ⅳ饯欷颔譬‘ブルの上に置いて再生ボタンを押した。
ピ趣いΠk信音が雑音混じりにまず聞こえた。その後に声が続いた。
「……ええと、篠塚です。唐沢雪罚Г握｛査の件、その後どうなっていますか。連絡を待っています」
笹垣がストップボタンを押した。そのままテ抓欹畅‘ダ蜢帳藨筏俊�
「昨日今枝さんの電話機から拝借してきたんですわ。これを吹き込んだのは篠塚さん、あなたですね」
「たしかに、今月のはじめ頃、こういうメッセ袱蛄羰仉姢巳毪欷蓼筏俊挂怀嗓悉郡嵯⒒欷袱辘舜黏à俊￥长长钎抓楗ぅ啸珐‘のことをいっても始まらないと思った。
「これを聞いて、改めて高宮さんに連絡したわけです。篠塚という人に心当たりはありませんかと尋ねてみました」
「すると彼は即座に、私のことをあなたに話したわけだ」
「そういうことです」笹垣は頷いた。「さっきもいうたとおりでしょう。難しいからくりなんか、何もありません」
「なるほどね。おっしゃるとおりだ。難しくない」
「改めて訊きますが、唐沢雪罚Г丹螭握｛査を依頼されましたね」
ええ、と一成は頷いた。
「彼女と結婚することになっているのは……」
「親戚の者です。ただし結婚は決まっていません。本人がそう望んでいるだけです」
「その方のお名前を教えていただけますか」笹垣は手帳を開き、ボ毳讠螭驑嫟à俊�
「そんなことを知る必要があるんですか」
「それはわかりません。警察の人間というのは、どんなことでも一応知っておきたいんですわ。もし教えていただけんということになりますと、いろいろな人に尋ねて回ることになります。唐沢雪罚Г丹螭冉Y婚したがっているのは誰か、と」
一成は口元を歪めた。そんなことをされたらたまらない。
「従兄で、篠塚康晴といいます。康は健康の康、晴は晴天の晴」
笹垣はそれを手帳にメモしてから、「やっぱりこの会社で働いてはるんでしょうなあ」と訊いてきた。
常務取締役ですと一成がいうと、老刑事は目を見張り、首を小刻みに振った。そして手帳にそのことも記録した。
「いくつかわからないことがあるんですが、伲鼏枻筏皮猡いい扦工挂怀嗓悉い盲俊�
「どうぞ。もっとも、答えられるかどうかはわかりませんけど」
「あなたは先程、ある事情があって唐沢雪罚Г丹螭伺d味を持っている、とおっしゃいましたよね。その事情とは何ですか」
すると笹垣は苦笑いを浮かべ、首の後ろを二度叩いた。
「残念ながら、それを今ここで説明するわけにはいきませんな」
「捜査上の秘密、というわけですか」
「そう解釈してくださっても結構ですけど、一番大きな理由は、不確かな部分が多すぎて、とても口にできる段階ではないということです。何しろ、十八年近くも前の事件に関わる話です」
「十八年……」口にしてから、一成はその言葉が意味する時間の長さを頭に描いた。そんなはるか昔、一体何があったのか。「その十八年前の事件というのは、どういった種類の事件ですか。それも教えてはいただけませんか」
彼がいうと、老練な刑事の顔に迷いの気配が浮かんだ。数秒後、刑事は瞬きを一つしていった。「殺人です」
一成は背筋を伸ばしていた。ふう盲乳Lい息を吐き出した。「誰が殺されたんです？」
「そこまではご勘弁を」笹垣は一成のほうに掌を向けた。
「その事件に彼女……唐沢雪罚Г丹螭v係しているわけですか」
「重大な鍵を握っている可能性がある、とだけ申し上げておきましょう」
「でも……」重大なことに一成は気づいた。「十八年なら殺人の時効は過ぎている」
「そうですな」
「それでもあなたはその事件を追っておられるのですか」
刑事はハイライトの箱を取り上げた。指を突っ込み、二本目の煙草を出す。一本目の煙草をいつ灰皿の中でもみ消したのか、一成は覚えていなかった。
笹垣は使い捨てライタ菬煵荬嘶黏颏膜堡俊Ｒ槐灸郡螘rより、ずいぶんとゆっくりとした動作だった。意識してそうしているのだろう。
「長い物語みたいなものです。それが始まったのが十八年前。けど、物語はまだ終わっとらんのですわ。決着をつけるには最初に戻らんといかん。ま、そういうことです」
「その物語全体を話していただくことは……」
「それはやめときましょ」笹垣は笑った。口から煙が吐き出された。「ここで十八年間の話をしてたら、時間がなんぼあっても足りません」
「じゃあ、いつかは話していただけますか。たっぷり時間をとれる時に」
「そうですな」刑事は彼の目を真正面から受けとめ、煙草を吸いながら頷いた。真顔に戻っていた。「いずれお話ししましょう。ゆっくりと」
一成は湯飲み茶碗を取ろうとし、それが空であることに気づいて手を止めた。見ると、笹垣も茶を飲み干していた。
「お茶のおかわりを持ってこさせましょうか」
「いえ、私は結構。それより、私のほうからも伲鼏枻筏皮瑜恧筏い扦工�
「何でしょう」
「あなたが今枝さんに、唐沢雪罚Г丹螭韦长趣蛘｛べるよう依頼した、本当の理由を教えていただきたいんです」
「それはすでに御存じでしょう。本当も嘘もない。身内の人間が結婚を考えている相手のことを眨麞摔工毪趣いΔ韦稀⑹篱gではよくあることじゃないですか」
「たしかにそういうことは多いでしょう。特にあなたがたみたいに、伝統のある家を引き継がなあかん立場の人が結婚する場合はね。けど、両親が眨麞摔蛞李mしたというならわかりますが、従弟が独断で探偵まで雇うというのは、ちょっと聞いたことがない」
「だからといって、いけないということはないでしょう」
「不自然な点はまだあります。そもそも、あなたが唐沢雪罚Г韦长趣蛘｛べようとすること自体が奇妙です。あなたと高宮さんは古くからの親友で、彼女はその親友の妻やったわけでしょう。もっと古いことをいうたら、大学のダンス部で一緒に練習した仲間やったそうやないですか。つまり今さら眨伽毪蓼扦猡胜ⅳⅳ胜郡咸茮g雪罚Г韦长趣颉ⅳ胜辘纬潭戎盲皮い毪悉氦胜螭扦埂￥饯欷胜韦恕ⅳ胜继絺嗓蚬亭Ρ匾ⅳ盲郡韦�
笹垣の声はいつの間にか少しト螭撙胜盲皮い俊７酪魟抗韦ⅳ氩课荬摔筏皮瑜盲郡纫怀嗓项^の隅で考えていた。
「今、私は、あの女性のことを呼び捨てにしました。唐沢雪罚Аⅳ趣汀构G垣は一成の反応を確かめるように、ゆっくりといった。「けど、どうです、篠塚さん。あなたにしても、さほど不自然な感じはせえへんかったのと摺い蓼工Ｌ丐诉‘和感はなかったと思いますけど」
「さあ……あなたが何といったのか、大して気には留めませんでしたけど」
「彼女の名前を呼び捨てにすることについて、抵抗はないはずなんです。なぜかというと、篠塚さん、あなた自身がそうしてるからです」そういって笹垣は先程の鞄をぽんぽんと叩いた。「さっきのテ住ⅳ猡σ换芈劋蓼工￥ⅳ胜郡悉长Δ盲筏悚盲皮毪螭扦埂Ｌ茮g雪罚Г握｛査の件、その後どうなっていますか、連絡を待っています」
かつて彼女はクラブの後輩だったから、その時の癖が出たのだ、一成はそう説明しようとした。だが彼が声を発する前に笹垣のほうが口を開いた。
「唐沢雪罚Г群簸訏韦皮摔筏郡ⅳ胜郡慰谡｛には、何ともいえん警戒心みたいなものが込められてました。じつをいいますとね、これを聞いた時にぴんときたんです。刑事の直感というやつです。このシノヅカという人から話を聞く必要がある、と思いました」刑事は二本目の煙草を灰皿の中で消した。それから身を仱瓿訾贰ⅴ譬‘ブルに両手をついた。「ほんまのことを話していただけませんか。今枝さんに眨麞摔蛞李mした真意はどこにあるんです」
笹垣の目には相変わらず凄みがあったが、威圧的な感じはしなかった。むしろ包容力を感じさせた。取眨窑侨菀烧撙认颏悉盲繒r、こういう雰囲気