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袁世凯便决定抓紧创办一些新的军校，以充实到日益壮大的北洋陆军中去。
1902年6月，袁世凯在保定开办了“行营将弁学堂”，由冯国璋督办，雷震春总办。这个军校的学员主要从直隶境内淮练各军的营哨官弁为学员，后来山东、山西各省也有选送官弁前来学习，当时以八个月为一期，共举办三期，毕业学员五百多人。
对于北洋陆军中现役的军官和士兵，1906年6月，袁世凯在天津韩家墅另设了陆军讲武堂，以蒋雁行为总办，规定“全省带队各官均须分班轮流到堂讲习武备”，对在职军官进行轮训。陆军讲武堂先后办了六班，共毕业学员七百多名。另外，袁世凯还设立学兵营，从北洋各镇正副兵内考取四百名为学兵，“授以各种战时实用及训练新兵等法”，学习一年后仍回本镇，“专备拔充头目之选”。
与此同时，袁世凯还在保定设立各专业军事学堂，如武备学堂、参谋学堂、测绘学堂，这三个学堂都是短期训练班，但也培养了一些军事人才，比如后来声名显赫的吴佩孚就是测绘学堂的毕业生。后来这三个学堂的毕业生都并入北洋武备速成学堂继续深造。1905年，袁世凯又从武备速成学堂中挑选出一百多名优秀毕业生，加习了军事师范课程，组成了北洋武备师范学堂，以冯国璋为督办，准备让那些毕业生前往华北、东北和西北各省的陆军小学堂充当总教习和监督等，以扩大北洋军的影响力。
1905年9月，袁世凯开办了宪兵学堂（后改名陆军警察学堂），以张文元为监督，从北洋各镇中选拔排长或武备学堂的毕业生五十名为学员，又从士兵中考取体格强健者一百五十名为学兵，学制一年，毕业后“编为宪兵队，分驻各镇，以维军纪”。这就是中国最早的宪兵队了。
除了这些应急性的军校外，袁世凯在1903年提出了一个创办一个完整的正规军校体系的计划，以在全国推广。这个计划先从武备小学堂开始，按学制学习后递进到中学堂和大学堂，“合计通筹以十二年为卒业”，以培养“将材”。当年11月，袁世凯先在保定和姚村开办了两所陆军小学堂，以廖宇春为总办，两所学堂每年各招收学生一百名，三年学制。第二年，袁世凯又奏请设立军医、马医、军械和经理四所专门的后勤保障学堂”，以培养军医、马医、军械官及军需官，学制三至五年。
由于这些正规的军事学堂学制太长，而新军编练又急需人才，袁世凯决定在兴办小学堂的同时也举办速成学堂，“以为救时之用”。按照这个设想，袁世凯在开办陆军小学堂的同时也在保定开办了北洋武备速成学堂，学堂先后由冯国璋和段祺瑞督办，总办则先为郑汝成，后改为赵理泰，监督为曲同丰。北洋武备速成学堂学制二年，第一年招收了二百人，分为步、马、炮、经理、测绘各科。1906年后，该学堂由练兵处接管，改从各省武备学堂和陆军小学堂的毕业生中招收学员，每年定额六百人，学制则改为在校学习一年半，然后再分派到北洋六镇中实习半年，期满后由练兵处按考核成绩授予军衔，分发到各省新军中充当下级军官。
北洋武备速成学堂是当时全国规模最大的军校，1909年并入保定军官学校的时候已经毕业二千多人，其中的佼佼者如王承斌、杨文恺、齐燮元、孙岳等人，后来大都进入北洋各镇担任军官。另外，学堂中还办有留学生预备班，1907年后陆军部选派的留学生都要在此学习并考查合格后才能选派出国，比如蒋介石和张群等人就是从这里被选送到日本军校留学的。
1906年6月，袁世凯开办了保定军官学堂，以段祺瑞为督办，赵理泰为总办，“授以各种高等兵学”，“为造就军官总会之所”，主要为陆军大学堂的开办做准备。保定军官学堂分为速成和深造两科，速成科学制一年半，学员额限四十到六十名；深造科学制三年，学员额限五十到八十名。这些学员要求比较高，都是从各镇军官或武备学堂的毕业生考选。1909年，北洋武备速成学堂并入保定军官学堂，1910年更名为陆军大学堂后迁往北京。民国后，在保定军官学堂的原址上设立了保定军官学校（保定军校），该校从1912年到1926年总共招生9期，算得上当时中国最有名的军校了（决不亚于黄埔军校）。
当然，在袁世凯办军队热火朝天的时候，清廷也在不断催促各省督抚编练新军。当时除北洋军外，湖广总督张之洞所练的新军也颇为突出。为了避免一方坐大，清廷决定以北洋军和湖北新军为主干，使南北方平行发展，以便互相牵制。比如军官的培养，清廷便命令河南、山东、山西各省选派军官前往北洋学习操练，而江苏、安徽、江西、湖南各省则选派军官赴湖北学习，练成之后在发回原省管带新兵，加以训练。
为了检验练兵的成果，1905年10月，北洋军举行了中国历史上第一次大规模的正式野战演习，这就是历史上所称的“河间秋操”。清廷当时对这次演习非常重视，委派了袁世凯和铁良为阅操大臣，并邀请了各国驻华武官、中外记者和各省代表前往观操。为了搞好这次演习，袁世凯从北洋六镇中抽调了两万多精兵强将，分成两军后由王英楷和段祺瑞各自统率进行对垒。当时场面很是热闹，王军由山东北上进攻，段军由保定南下防御，最后两军在河间一带会合大操，并举行阅兵典礼。看完演习后的中外人士都感到新奇而震惊，连连称赞袁世凯练军有方。这次会操还引起了国外军事界的注意，他们在重新评估了中国的这支新军后给予了很高的评价。
这一次还不过瘾，第二年10月在彰德府又举行了一次更大规模的军事演习。这次则是由北洋军（第五镇及第一混成协）与张之洞编练的湖北新军第八镇及河南第二十九混成协进行对垒演习，也就是历史上称呼的“彰德秋操”。当时参加演习的两军官兵共三万三千多人，南军由湖北新军第八镇统制张彪担任总统官，北军总统官仍旧是段祺瑞。这次也是由袁世凯和铁良充当阅操大臣。这次演习也很成功，中外交相赞誉，但清廷在高兴之余，又不免有些担忧。
清廷担忧什么呢？那些满族亲贵看到日益成长的新军和权势日渐加重的袁世凯，不免有些养虎为患的不寒而栗。的确，袁世凯是很能干，他不但兵练得好，在直隶搞新政也很突出，比如开矿办厂、修筑铁路、创办巡警、整顿地方吏治及兴办新式学堂等方面，都走在了各省的前列。但是，袁世凯又太能干了，关键他是个汉人哪，他那庞大的北洋军事政治集团，已经渐渐如脱缰之马，清廷的缰绳似乎有点套不住他了。特别是军队方面，清廷虽然计划编练三十六镇，但除了袁世凯的北洋陆军练成，其它各省大都没有练成，练成的战斗力也远不如北洋陆军六镇。袁世凯毕竟不是曾国藩，万一他……
不说了，换个话题罢！
第四章、五大臣出洋取经
一、未出国门先挨炸，考察宪政很尴尬
鸦片战争前的清廷，从皇帝到大臣，他们中的绝大多数人对于西洋的概念几乎为零——他们自命为天朝；根本就不屑于去了解。
不过，不可一世的天朝在第一次鸦片战争中被打得鼻青眼肿，好在最后只是签个和约、赔点银子了事，尽管有损于天朝的威严，但既然已和事宁人，加上国人又善于选择性遗忘，战争失利的阴影也就很快烟消云散，天朝上下重新恢复了往日歌舞升平的盛世气象。
不料1851年太平军揭竿而起，清廷在被农民起义的熊熊大火烧得焦头烂额的同时，又再次遭遇第二次鸦片战争。在这次对外战争中，清廷无法体面的全身而退，最后咸丰皇帝被赶出了北京城，举世闻名的圆明园被英法联军焚之一炬，连咸丰皇帝都客死在热河避暑山庄。吃了这次大亏，天朝人总算是见识了洋鬼子们的厉害了。
在敬畏之余，清廷也不得不低下高贵的头颅，想要知道洋鬼子何以如此了得。而屡战屡胜的洋人们得意起来，他们不再把地大物博但又贫弱不堪的天朝放在眼里，在清廷的面前，他们俨然以老师自居。太平天国被剿灭后，担任海关总税务司的英国人赫德在1865年向清廷提交了一份《局外旁观论》的文件。赫德大大夸耀了西方文明包括铁路、电报、矿业乃至外交等种种好处的同时，也在有意无意间提醒清廷，如果不接受西方文明，中国必将沦为被奴役的境地。
无独不偶的是，在一年之后，英国人威妥玛（1871年升为英国驻华公使）也提出了类似的建议。威妥玛还颇有诚意的告诫说，现在的西方国家已经不再是中国历史上的匈奴等蛮族国家了，如果清廷仍旧对此一无所知的话，将会带来无尽的灾难。
在赫德和威妥玛半恐吓的劝导下，总理衙门也认为有必要组织一个考察团前往欧洲考察，开开眼界，看看洋鬼子说的到底是真是假。1866年，时任赫德中文秘书的斌椿当时被委派为团长，率领这个特殊的使团前往欧洲进行考察访问。当时已经六十三岁的斌椿曾经做过知府，接受任务后，他和其他考察团员们一起游历了伦敦和巴黎等欧洲的主要大城市，并受到欧洲国家的隆重接待。一行人在西方仿佛刘姥姥进了大观园，很是开了眼界，长了见识。
考察团回国后，成员们兴奋的描述了欧洲的种种新奇之物，比如高楼大厦、路上的煤气灯和各种机器等，都令他们赞不绝口。由于清朝当时尚未在欧洲国家设立正式的外交使馆，这次考察团对欧洲国家的访问便是中国第一次派出外交使团，尽管这只是一次蜻蜓点水般的一般性访问。
1868年，在恭亲王奕䜣的主持下，总理衙门更是做出非同寻常之举，他们邀请了美国人浦安臣组建一个外交使团前往欧美各国，以缓和当时的中外关系。由于浦安臣此前曾经表示愿意担任中国的使节，他在接到邀请后便辞去美国的公使职务，带领这个使团前往美国和欧洲——邀请