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为了把新建陆军建成一支模范军，袁世凯花重金聘请了包括退役军官沙尔在内的十几位德国教习，并规定全军使用统一的新式步枪、马枪和快炮，其中大都为德制或奥制的标准化枪械，这为部队的后勤保障提供了极大的便利，也增强了这支军队的战斗力。
袁世凯在管理军队方面很有一套。他一到小站，便立刻设立督练处，下设参谋、执法和督操三个营务处和中军、文案等职。在督练处之外，袁世凯又设立了一整套的军队后勤保障体系，包括粮饷局、军械局、洋务局、转运局、军医局和教习处等机构，这些机构都有明确的人员编制，职责也十分清楚。
袁世凯治军相当严厉，他亲自制定了新建陆军《斩律十八条》，要求士兵严格遵守，其中包括：“临阵回顾、退缩及交头接耳私预压者斩；遇差逃亡，临阵诈病者斩；结盟立会，造谣惑众者斩；持械斗殴及聚众哄闹者斩；黑夜惊叫疾走乱伍者斩”，等等。袁世凯制定的军纪严密，包括募兵、行军、操典、驻扎等，都有详细的规定。而且，袁世凯对军队管理极严，日则督操，夜则巡营，从不懈怠。有一晚袁世凯巡营，偶然发现一士兵偷食鸦片，袁世凯当场拔出佩刀将之手刃，全营为之震惊，自此营中再无人敢食鸦片。
袁世凯在军营中以身作则，他和普通士兵一样，着军服、扎皮带、穿马靴、挂佩刀，一副赳赳武夫的样子。在平时的训练中，袁世凯经常亲临现场观看操练，某次阅兵时突然下起大雨，他手下的军官要给他打伞，他坚决不让，说：“士兵都在雨中，我怎么就不能淋雨？”在建军之初，袁世凯也刻意制造亲善士兵的形象，每次发饷时，他都亲自监督营官，把军饷足额发到士兵手中，以杜绝旧军队吃空额、克扣军饷的劣习。不仅如此，袁世凯还经常深入各营接近下级军官和士兵，甚至连棚头这样的小头目都能叫出名字，这一点很不简单。
还真别说，袁老四用人也有一套。后来北洋军阀的这批风云人物，大都是在袁世凯的提拔任用下，这才脱颖而出的。当时小站练兵主要依靠三批人，第一批是从天津武备学堂中挑选的毕业生，如后来的“北洋三杰”王士珍、冯国璋、段祺瑞，就是其中的佼佼者。王士珍和冯国璋被袁世凯分别委派负责督操营务处，而留学德国、当时推为军事第一的段祺瑞则被委派为炮兵营统带，袁世凯对他极为信任，“教练新军之事，一以委诸”；
第二批是原来定武军的各级军官，如曹锟、卢永祥、段芝贵等人，这些人也大都是天津武备学堂的毕业生。袁世凯对这些军校毕业生还是十分识人善用的；
第三批人则是那些湘淮勇营的旧军人，被朝廷革职永不叙用的甲午败将，如张勋、姜桂题、田中玉等人，他们在走投无路的情况下被袁世凯收留，自然愿意为袁世凯卖命，袁世凯也就笑纳了。
另外，还有个人不得不提一下，那就是袁世凯的老朋友、后来的大总统徐世昌先生，他被袁世凯请来做参谋营务处总办，负责全军的庶务和军需工作。至于那些洋教习们，袁世凯也颇能驾驭，当时新建陆军的技术训练和规划，都是在这些德国人的指导下进行的，比如操场训练、作战演习、炮兵教习、礼节及军械、骑兵战术、德文教习甚至号兵乐队等，袁世凯对这些外国专家十分重视，敬重有加，但也不至于闹出什么乱子来。
比起那些油滑的英国法国人来说，日尔曼人还是比较讲规矩和效率的。正因为如此，袁世凯编练的新军带有很深的德国烙印（当时的德国陆军是世界第一嘛）。说句题外话，在辛亥革命中很多地方新军投入革命阵营，主要是其中的很多军官是从日本回来，受了革命思想的影响，而袁世凯的军队直接师法德国，没有必要引进留日学生（日本军事也是师法德国）。
袁世凯不但善意选拔重用人才，还注重培养人才。他在小站练兵的第二年，便办起了德文、炮队、步队和马队四所随营学堂，合称随营武备学堂，他从军队里挑选了两百多名粗通文字的士兵，派入随营学堂学习军事，各学堂一律聘请德国退役军官担任总教习，段祺瑞担任学堂总办，规定学制两年，除了学习德文的派到德国留学外，其它人都选充新建陆军的下级军官。在学习期间，袁世凯对学员的要求非常严格，每个季度就要大考一次，袁世凯亲自选定监考官、阅卷官和巡查官，一切规矩如同科考。
为了鼓励学员好好学习，袁世凯还从每月从自己的薪金中拿出三分之一（200两银子）作为奖学金，奖给那些成绩优异的学员。在这批人中，也涌现了很多民国时期的著名将领，如傅良佐、吴光新、曲同丰等，这批人中，还有一些被选送到日本留学，如孙传芳、张树元等。由于当时段祺瑞是随营武备学堂的总办，这批人名义上也算是段的学生，因此在袁世凯死后，这些人又同段祺瑞保持了非同一般的关系。从士兵到将军，应该说这些人的风光和袁世凯的栽培是分不开。
袁世凯在训练士兵方面也很细致，他针对士兵们大都不识字的情况，特意让他的老友兼笔杆子徐世昌编了一些通俗易懂的歌曲，如《劝兵歌》、《对兵歌》、《行军歌》等，以激发官兵们的训练热情，并潜移默化的灌输忠义诚孝思想。应该说，下面这首《劝兵歌》编得的确不错，试录如下：
谕尔兵，仔细听：
为子当尽孝，为国当尽忠。
朝廷出利借国债，不惜重饷来养兵。
一年吃穿百十两，六品官俸一般同。
如再不为国出力，天地鬼神必不容。
自古将相多行伍，休把当兵自看轻。
一要用心学操练，学了本事好立功。
军装是尔护身物，时常擦洗要干净。
二要打仗真奋勇，命该不死自然生。
如果退缩干军令，一刀两断落劣名。
三要好心待百姓，粮饷全靠他们耕。
只要兵民成一家，百姓帮忙功自成。
四莫奸淫人妇女，哪个不是父母生。
尔家也有妻和女，受人欺辱怎能行。
五莫见财生歹念，强盗终久有报应。
纵得多少金银宝，拿住杀了一场空。
六要敬重朝廷官，越分违令罪不轻。
要紧不可说谎话，老实做事必然成。
七戒赌博吃大烟，官长查出当重刑。
安分守已把钱剩，养活家口多光荣。
你若常记此等话，必然就把头目升。
如果全然不经意，轻打重杀不容情。
一篇劝尔要紧歌，务必字字记的清。
在袁世凯的努力下，新建陆军的面貌为之焕然一新。到操场上和兵营里一看，满目都是洋教习、新进军官、精神饱满的士兵、崭新的枪械大炮，战马嘶腾，好一支训练有素、纪律严明的模范军！
当然，也不是没有隐患。这支军队有袁世凯太多的痕迹，正如旁人指出的，“北洋军人，多系卵翼于袁世凯，对上只知服从，服从之外，更有‘报恩’之观念，牢不可破。”
据说，袁世凯曾在军中明目张胆地树立个人权势，当时各军营都供有袁的长生禄位牌，灌输“袁大人是我们的衣食父母，我们要为袁大人卖命”的思想。还有人说，每天上下操集合时，官长都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵们齐声回答：“咱们吃袁宫保的饭！”官长又问“咱们给谁出力？”士兵们又齐声回答：“咱们替袁宫保出力！”如此一来，这支新建陆军便成了袁家军，官兵们“只知有袁宫保，不知有大清朝”（此事须考证）。怪不得后来其它人根本无法调遣这支部队。
实事求是的说，袁世凯练就的这支新建陆军，是中国近代历史上的第一支现代化陆军。就像李鸿章办北洋舰队一样，为了建立小站的这支模范部队，袁世凯也的确是花了不少心思，甚至可以用呕心沥血来形容。毫不夸张的说，小站练兵是清末新式军队发展的转折点，也是袁世凯一生事业的基础。凭借这个资本，袁世凯从此便声誉鹊起，扶摇直上，一飞冲天了。
但是，这凡事它有好也有坏，袁世凯是有成绩，但其为人还是跋扈了点，因此招来很多人特别是满清贵族的妒忌，一时间谣言四起，说袁世凯要反清叛逆云云。据说当时袁世凯的顶头上司兵部尚书荣禄也听信谣言，前去小站查看，若一旦发现有谋反迹象的话，就立刻剪除袁世凯。
不料荣禄去了小站后，发现袁老四训练的这新建陆军还真是军容整齐、器械鲜明、壁垒一新——完完全全的一支英武之师，当时就给荣禄留下了极为深刻的印象。荣禄作了一辈子的军人，从来就没有见过这么现代化的新式部队，爱才之心油然而生，回去后不但未对袁世凯痛下杀手，反将他引为心腹，大加重用。由此，袁世凯便投到了荣禄的门下。
众所皆知的是，在1898年的戊戌变法中，袁世凯开始表现也很积极，维新派亦将之引为知己，并向光绪皇帝大力推荐了他。只可惜后来风云突变，袁世凯为了自保，将谭嗣同夜访之事向荣禄全盘托出，导致六君子喋血街头，光绪皇帝也被软禁瀛台。
袁世凯靠出卖维新志士而染红了自己头上的顶戴，在戊戌政变后，袁世凯得到了慈禧太后和荣禄的信任，在后来的军队调整中，荣禄将甲午战争后的那些残兵败将重新编为武卫军，分为“前、后、左、中、右”五军，荣禄自己掌握了武卫中军，袁世凯的新建陆军则被编为武卫右军并发展到了17000人，这两支军队是武卫军中最精锐的部队。
时值乱世，枪杆子里出官衔，袁世凯就靠着这支部队，机会接踵而至。早在1897年，袁世凯便被擢升为直隶按察使，仍主持练兵；1898年变法时期，袁世凯又升任工部右侍郎。1899年，山东义和团运动兴起，由于原山东巡抚毓贤剿抚不当，袁世凯便奉命率武卫右军由小站开往山东德州，以会操为名进行镇压，袁世凯也由此出任山东巡抚，成为封疆大吏，并正式跻身于晚清政坛。当时袁世凯不过四十刚出头，已经是远胜于他家的那几个进士、举人大老爷了。
1900年，由于袁世凯