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行走间，前面的一家盐店里，走出一个妙龄女子，体态苗条，步履轻盈，两腮含笑，楚楚动人。上身一件月下白透地春罗，衬底是桃红绉纱女袄，系一条素白秋罗湘裙，宛若天街仙女，下凡到了人间佳境。乾隆皇上虽然上了一把年纪，但那〃观花”的兴致，却是〃老夫不让少年狂〃，盯着女郎看个仔细。
那女子横穿而过，下到临街的河沿刚露出裙下的绛瓣弓鞋，轻轻一点，跳到了停在那儿的小船之上。那一幅娇态，真让这君臣三人，心旌摇荡。
彭元瑞一点身边的纪晓岚，口中悄悄说道：〃纪学士，这便是扬州瘦马！〃纪晓岚早就听人说过，扬州〃瘦马〃就是小妓女。只因这淮扬地方，有一种绝妙的生意，叫做养〃瘦马〃。穷人家生下个漂亮的女儿来，到了七八岁，出落成鲜嫩苗条，白净脸儿，细细腰儿，缠得一点点小脚儿，便有富家买去收养，教她弹琴吹箫，吟诗写字，奕棋绘画，打双陆，抹骨牌，百般淫巧伎艺，都请师傅传授。这样的女孩，聪明清秀，性情风流。更学会梳头匀脸，点腰画眉，在人前卖弄三步风流俏脚儿，拖着伪袖，行动坐立，媚态横生，即使柳下惠见了，也要欣然开怀，遇到贵官公子到了扬州，准要找个上好的姑娘娶回去，那才貌伎艺，是各地女子所不及的，所以花上一千两千的银子，也在所不惜。女孩的父母，只受一份卖身的财礼，多也不过三二十两，其余的银子，则全归了收养之家，做了教习的谢礼。这扬州城内，盐业为全国之最，富商大贾，不胜枚举，都是几十万、几百万的巨富，近水楼台先得月，那个家中，都有几个绝色的女子。纪晓岚暗想这扬州美女云集，真正是一个烟花世界，怪不得圣上六次南巡，几番都来这扬州驻足呢。
乾隆偶一回头，正看见纪晓岚望着自己，心想好个纪晓岚，又在胡思乱想些什么？我何不难他一难。便说道：〃纪爱卿你可赋诗一首，以记今日之游。〃纪晓岚连忙说：〃遵旨。请万岁爷命题。〃皇上道：〃即以上船的女子为题，作一七言绝句，绘出其衣着打扮，点明是盐商之家，但不得犯着女字，爱卿你看如何？〃纪晓岚领命，稍一思索立刻吟道：淡红彩子淡蓝裙，淡扫蛾眉淡点唇。
可怜一身都是淡，
偏偏嫁与卖盐人。
乾隆听后忍不住笑道：〃真乃滑稽之极！〃彭元瑞也赞道：〃确是一首好诗！〃君臣三人于是又向前走去，不觉已来至一座翠楼之前，翠楼修建得十分华丽，乾隆帝指一指问道：〃这是一个什么所在？〃纪晓岚、彭元瑞答不上来。纪晓岚独自向前，看到那门前有一副对联：雪色梅花三白夜；酒灯人面一红时。
原来是一座妓馆，纪晓岚回来，迎住皇上，悄声说道：〃请万岁爷驻足，前面原是一座青楼之所〃。
乾隆笑道：〃这扬州的青楼，确也和京城不同啊〃！
进入一条小巷，捡个平静之处，皇上悄声问道：〃纪爱卿，这扬州的名胜，你们还有哪些未曾看到？〃纪晓岚不假思索，立刻回道：〃万岁爷，扬州的虹桥，据说是个绝妙的去处，圣上何不率臣等去游赏一番！〃“噢，这虹桥有甚好处？朕如何不知？〃乾隆皇帝原是巡游过瘦西湖的，确实也很欣赏这里的风景，见纪昀向往这里，故如此的问道。
〃圣上，臣初次来扬州，没见过这虹桥。只是在读亲家卢雅易的一首题为'梦香'的词，那词中写道：扬州好，第一是虹桥。
杨柳绿齐三尺高，
樱花红破一声箫。
处处驻兰桡。
如今到了扬州，很想去这里看看。〃
乾隆听了，含笑不语，点头同意了纪昀的请求。君臣三人，改乘小轿，于是奔瘦西湖方向而去。
纪晓岚说的虹桥，位于西园曲水的北面，横跨在瘦西湖上，通向长堤春桥，原为木桥，朱栏跨岸故名红桥。这里景色优美，诗人墨客多来此聚会，吟诗唱和，为一时之盛。王士祯有诗赞道：虹桥飞跨水当中，一字阑杆九曲红。
日午画船桥下遇，
衣香人影太匆匆。
在乾隆初年，红桥改建成一座拱形石桥，恰如长虹卧波，宏伟壮丽，于是改名虹桥。
纪晓岚虽然初来扬州，却对这座虹桥早有所知，他的亲家卢见曾，当年就在扬州盐院，乃两淮盐运使，在一年的三月春光明媚之时，卢见曾到这虹桥修禊，尽兴而归，曾作了四首七律，拿给友人品评，友人们赞不绝口，竟相依韵而和，谁也未曾想到，和诗的竟多达七千多人，轰动海内，盛举一时。卢见曾将这些诗作，编成一部三百多卷的诗集，刻版付印，流行于世。卢见曾为人义气，出手大方，以文会友，来去馈赠颇丰，终至花亏了公帑，发生了戊子年的〃查盐〃一案，纪晓岚为他透露了消息，使他免于抄家，却未能免去一死，于拘审期间死在扬州狱中，终年７８岁。纪晓岚也因泄密获罪，被发配去了伊犁。十几年过去了，纪晓岚今日到了这扬州，往事却涌上心头，怎么能不想看看这座久在心中的虹桥？其实，纪晓岚的隐衷，早被圣上猜透了，所以皇上笑而不语。
君臣来到了瘦西湖后，漫步在虹桥之上，乾隆兴致很高，与彭元瑞谈论着四周的风景，纪晓岚却默默不语，忽听乾隆说道：〃纪爱卿，你默然不语，像有什么心事？〃“回禀圣上，臣是想起了当年的七千人和诗之事！〃“这件事嘛，朕也听说过。卢见曾挪用公帑，被朕革去官爵，你也被贬戍伊犁军中，莫非是心有余悸？〃乾隆皇帝的话，搔到了他的痛处，他心中不禁一惊，赶忙笑着说道：〃罪臣并非心有余悸，确是感念圣上不杀之恩，心里暗自祷念：吾皇万岁，万万岁！〃这下倒把皇帝哄笑了。
几经辗转，当回到重宁寺时，天色已晚。用过晚饭，纪晓岚独自在房中看书，彭元瑞走了进来，手里拿着一个纸卷，在桌上展开，向纪晓岚说道：〃春帆，你来看看这件东西，是真品还是膺品？〃纪晓岚看时，＇奇‘书‘网‘整。理。'提。供＇见是一封书信，纸长三尺有余，宽约一尺，纸质略显发黄，字体苍劲有力，上面写道：恭候太太、杨太太、夫人万安：北兵于十八日围扬城，至今尚未攻打，然人心已去，收拾不来。法早晚必死，不知夫人肯随我去否？如此世界，生亦无益，不如早早决断也。太太苦恼，须托四太爷、大爷、三哥大家照护。炤儿好歹随他罢了。书至此肝肠寸断矣。
四月二十一日法案
纪晓岚心中一惊，谛视再三，向彭元瑞道：〃此物何来？〃“一位门生觅得。今闻我等来到扬州，特来献上。〃“此物确为史阁部遗笔，价值恐怕不止千金啊！〃“以你看来，此物确是真的了！〃纪晓岚对古物很有鉴别能力，同时他也收藏了许多古物，所以彭元瑞特来请他鉴定一下。
纪晓岚再次拿起书信，看过正面，又看背面，摸一摸墨迹，在灯光下端详再三，最后说道：〃此件确是史阁部亲笔！芸楣兄，当妥为珍藏！〃彭元瑞一阵欣喜，说道：〃我想呈献圣上，请圣上御题，制成手卷收藏，你看如何？〃纪晓岚十分赞同，彭元瑞欣然离去。纪晓岚室内独坐，心中一阵翻腾，当年叱咤风云，威武不屈的史可法，使得他久久不能入睡。
这史可法是明代顺天府大兴县籍人，崇祯年间进士。福王称帝以后，史可法以兵部尚书大学士督师扬州。清兵南下，南明军队望风溃逃。摄政王多尔衮遣使传书，劝史可法归降大清。史可法作书回复，与来书针锋相对，辞婉而志坚，语谦而意决：清兵果来攻打，〃法处今日，只有鞠躬致命，克尽臣节！〃南明在扬州原有四镇（军队编制），即黄得功、高杰、刘泽清、曹腾蛟等，但因左良玉兴兵〃清君侧〃，被马士英调出三镇，堵截左良玉，兵势更单。清吴围攻扬州，城内防守力量薄弱，又没有外援的军队，史可法自知扬州城终不可保，决心以身殉国，写下遗书，对他的中军副将史德威说：〃我死之后，当把我葬于太祖高皇帝之侧；如不能，则葬于梅花岭。〃当城被清兵攻破，史可法命部下成全自己。部下不忍心下手，他就拔剑自刎，又被部下抱住，血溅衣袂，未能绝命。
被清兵抓住，带到南城。豫王多铎肃然起敬，劝慰他说道：〃多次以书招降，而先生不从，今既已竭尽臣忠，也不算负国了。如能为我收拾江南，当不惜重任！〃史可法大怒，说道：〃我为朝廷大臣，岂肯偷生为万世罪人，我头可断，身不可辱！愿求以速死，从先帝于地下！〃豫王又说道：〃君不见洪承畴吗？降则富贵矣。〃“洪承畴是什么东西！受先帝厚恩，而不以死尽忠，我怎肯效他！〃豫王又命降将来劝，史可法怒不可遏，厉声叱骂。豫王多铎拔刀要砍，史可法挺身迎上前去，惊得多铎连连后退，连声喊道：〃好男子！好男子！〃史可法最后不屈而死，尸体被清兵肢解，已无处可寻，史德威葬其袍笏，在扬州城西梅花岭下，修成史可法墓。
纪晓岚本来对史可法极为敬仰，这次来到他就义的扬州，又见到了他的绝笔，心中激动不已，终至彻夜不寐。
次日，彭元瑞将史可法的遗书，呈献给乾隆，皇上看后，沉思良久，对身边的纪晓岚等人说道：〃诸位爱卿，这史可法真乃千秋忠烈，朕追赐谥'忠正'二字你们看可否？〃这乾隆皇帝深知教育大臣的重要，经常同大臣们讲究些礼义纲常的话，今天更不肯放过机会，以此教育臣下报效君主。纪晓岚心中清楚得很，随赶忙奏道：〃圣上贤明，史可法虽知大厦将倾，独木难支；但不惜性命，殉国尽忠，臣等万分敬仰，是第二个文天祥啊！圣上追赐谥号正遂我等的愿望，乞请圣上有所题赠，晓谕后人，以褒扬忠烈。〃纪晓岚的话，正合乾隆的心意，略一思索，题下了〃褒慰忠魂〃四字。并撰了一首挽诗，要大臣们唱和题跋，且命人刻石立碑，置于梅花岭史公祠内。乾隆吩