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咸丰对自己的那些满族嫔妃了无兴趣，他倒是对汉人女子特别是她们的小脚特别着迷，只可恨满族女人个个是天足大脚丫，他这个十足的“莲癖”也只能望汉女之莲而兴叹。另外，野史里也曾说咸丰经常在太监的掩护下微服出宫，四处游玩，并在圆明园的僻静之所偷藏“圆明园四春”，后来在后妃们的干涉下才作罢。此事虽然是查无实据，却并非空穴来风。
除了酒色过度之外，咸丰的身体也的确患有宿病。据各种记载来看，咸丰年纪不大却经常是脸色焦黄，体弱多病，似乎是患有肺痨（疑为肺结核）。后来，御医建议他服用鹿血，既有利于肺，又可以壮阳。咸丰听后，便让人在圆明园里养了上百头鹿，每天都让人送鹿血来给他喝。不料1860年英法联军攻破北京，咸丰来不及将圆明园中的鹿群带上，结果到热河后，咸丰咯疾大作，令取鹿血的时候，仓促间又不可得。
在天下糜烂之时，咸丰焦忧致疾，倦怠政务，亦不免寄情声色，逃避现实。当时的他，抱着“当一天和尚撞一天钟”的心态，只能说是勉强应付着那些堆积如山又令人头疼的奏章。特别是在太平天国起义后，各省各地的军书战报纷至沓来，身体本就不佳的咸丰常常感到不堪重负，视以为苦。
但是，皇帝终究是皇帝，很多事情要是皇帝不批示的话，整个国家机构就会陷于瘫痪、无法运转。因此，咸丰即使再苦再累，也必须打起十二分的精神来应付。好在这时他发现慈禧（当时还是懿贵妃）略通汉文，书法也还算过得去，于是便试着让慈禧代他批答一些无甚紧要的奏折，譬如“知道了”、“转各部知道”之类的，倒也可以息肩卸责，蒙混过关。
慈禧或许没有想到的是，自己从小学会的这点文化，竟然在后来的权力斗争中起到了敲门砖的作用。在当时咸丰后宫的嫔妃中，同时兼通满汉双语的唯有慈禧一人。另外，慈禧在艺术上也似乎有点天分，她画的花鸟兰竹虽然不能和咸丰的水准相比，但也还算像模像样，颇符合咸丰的志趣。特别在书法上，慈禧的字写得不能说特别的好，但也还算工整端腴。对于慈禧的这个特长，咸丰可是要充分利用喽。
在最开始的时候，咸丰只是让慈禧批些不重要的折子，但后来他发现慈禧人才可用，自己又贪图安逸，于是这个偷懒的法子就进一步升级；发展到后来，就连军机处送来有关军国大事的折子，本应该由咸丰朱批具体指示方略的，也改由咸丰口述旨意，让慈禧代笔批示。这长久以往，慈禧在披览奏章的时候，也就逐渐通晓了国家大事。凭着慈禧的机敏与聪慧，她对于朝政的运作和臣属的驾驭也有了初步的心得，这为她此后的垂帘听政打下了坚实基础。
平心而论，咸丰倒不是真的觉得慈禧学识过人，只不过自己借慈禧之力来贪图安逸罢了。或许在咸丰的心中，即使让慈禧知道一些军国大事、甚至代笔批示奏章，只要自己把握得好，适可而止，也不会造成朝政紊乱和重大失误。毕竟，只要咸丰在，权力就不会失控。在咸丰的眼中，慈禧不过是后宫中借以分担自己政务的妃子罢了。
第一部分 4。性格决定命运，懿贵妃崭露头角（2）
而作为妃子的慈禧，最初也可能只是出于心疼丈夫、为丈夫分忧的心理，而并非是人们所想象的那样，从一开始便有着强烈而不可遏止的权力欲望。事实上，慈禧批答奏章都是在咸丰的指导下进行的，因为以慈禧当时的文化水平，根本就不足以承担大任。
但是，权力这东西是毒品，一旦沾染上就会上瘾。咸丰让慈禧代批奏章的做法，无疑为她间接掌控朝廷大权提供了条件与可能。不可忽视的是，这种权力欲望一旦被激起，要想再熄灭恐怕就很难了。颇具讽刺意味的是，清朝的权力场一向为男人们所垄断，但各种机缘的巧合，慈禧这个小女人却在后宫中悄没声息地发挥着作用，并开始初露峥嵘。
譬如，在清军和太平军的战争进行得如火如荼的时候，慈禧劝说咸丰重用曾国藩等汉人；在英、法联军攻陷天津后，咸丰和后妃们哭成一团，无计可施，唯有慈禧很冷静地站出来说：“事情到了这份上，哭也没用。恭亲王办事果敢坚决，不如把他找来商量。”在咸丰试图巡幸热河逃避英法联军的时候，慈禧又站了出来：“皇上在京可以震慑一切，要是突然弃京城而去的话，辱莫甚焉。”
在危机巨变面前，慈禧的冷静沉着想必给咸丰留下了深刻的印象。不过，咸丰虽然平庸，但他并不糊涂。在古代，女人干政往往被称为“牝（pìn）鸡司晨”，意思是母鸡充当了报晓的职责，这往往是王朝的不祥之兆，更何况嫔妃干政可是有违大清祖制的。和历朝历代相比，除了孝庄太后曾经在暗中为小皇帝（顺治和康熙的前期）把持朝政外，清朝便再无女人干政的事情发生。即使是孝庄太后，她也不曾走出幕后进行垂帘听政。慈禧在关键时候的几次议政，这不免引起了咸丰的注意与警惕。
事实上，咸丰让慈禧代为批答奏章，朝中大臣也颇为不满。《清史拾遗》里说，咸丰帝临终前，也曾担心自己死后因为儿子年幼而导致母亲慈禧干政的局面。于是咸丰所宠信的大臣也是慈禧的死对头肃顺就给他讲“钩弋夫人”的故事，意图除掉慈禧。
钩弋夫人是汉武帝的宠姬、汉昭帝弗陵的母亲。由于弗陵小时候身体健壮，十分聪慧，远超出一般的小孩，汉武帝对他很是喜爱，很想立他为皇位继承人。但是，由于汉朝外戚的势力很大，汉武帝担心年轻的钩弋夫人以后会“以子专权”，于是便打算除掉钩弋夫人。
有一天，汉武帝找了个借口责罚钩弋夫人，任凭钩弋夫人叩头谢罪也毫不理会，连声命令左右将钩弋夫人带走，杀掉。钩弋夫人非常委屈，还以为汉武帝是在开玩笑，每走一步就回头用乞求的目光看汉武帝一眼，企图让汉武帝撤回命令。但汉武帝坚决地说：“快走，你不能活！”
结果，钩弋夫人被处死了。事后，汉武帝问手下的人：“外面是怎么评价钩弋夫人一事的？”手下说：“大家都说大王心太狠，既然立她的儿子为继承人，为什么要杀了他的母亲呢？”汉武帝摇摇头，叹道：“你们这些庸人啊，哪里能明白主少母壮的道理！我朝高祖死后，吕后专权，这不就是前车之鉴吗？我这是为儿子登基先除掉母后擅权的隐患啊。”
风云际会，慈禧非但没有成为钩弋夫人般的冤魂，反而做上了晚清的吕后。
第一部分 5。热河西狩，携妻带子大逃亡（1）
《南京条约》后的第十二年（1854年），英国按照约定，向清廷提出了18项修约要求，其中的头一项就是要求派公使驻京，这种严重侵犯“夷夏之防”的“无理”要求，当然遭到清廷的断然拒绝。
但英国仍不死心，1856年它又联合法国和美国提出要派遣使节驻京，并建议中国派代表分驻伦敦、巴黎和华盛顿，但再次被清廷严拒。这下英国人火了，他们已经在第一次鸦片战争中尝到甜头，这次也绝不会善罢甘休。
在公使驻京的问题上，如果把镜头倒回一个半世纪，自以为是的天朝和时代潮流的确格格不入了。在当时的欧洲，在30年战争结束并签订了《威斯特里发里亚和约》后，欧洲各国互派公使已经成为通常惯例，而1815年的维也纳会议也对外交人员的地位和权利作了详细的规定。至少在19世纪的欧洲社会里，谁也不会为互派使节这样的问题大动干戈。
当时问题的关键，还是在于中外礼仪的冲突。早在乾隆时候，英国就派出特使马戛尔尼前来中国商议派驻公使的问题，但因为马戛尔尼不肯向乾隆下跪，远道而来的英国人吃了个闭门羹。如今，洋人旧事重提，他们要将公使派驻北京与天朝的皇帝分庭抗礼、实行平等外交；而且这些洋人还要觐见皇上，但又不肯行三跪九叩大礼，这在清朝皇帝和大臣们的眼中，实在是可忍孰不可忍！
互派公使这种在欧洲极为寻常的事情，对清廷来说是无法接受的。不要说当时的清朝皇帝和大臣们不知道这种国际惯例，即使他们知道，也是断不肯接受的。在他们想象中，这些高鼻子蓝眼睛的洋人岂能随意觐见至高无上的天子？这不意味着高高在上的天朝从此以后就要和这些夷人平起平坐了吗？因此，互派公使绝不可行，夷夏之防断不可开！
但是，可怕的夷人还是来了，他们带着坚船利炮，张牙舞爪地来了。1856年10月，英国舰队炮轰广州；1857年12月，英法联军攻占广州；1858年4月，英法舰队北上天津，陈兵津门，摆出一副战争的架势。在外国军队的压力下，咸丰只好答应谈判，最后与英、法、俄、美四国签订了《天津条约》并规定该条约在各国君主签署后，一年内在北京换约。
本来这事到这里就结束了，毕竟清廷当时还有一个更为危险的心腹大患（太平军）需要对付，但在1859年英法两国来北京换约时突然节外生枝，这便是外国公使进驻北京的问题。朝廷一些大臣坚决反对外国公使进驻北京，而咸丰对此也很不满意。
但是，自恃坚船利炮的英法两国并不把大清放在眼里，他们不按清廷的安排由北塘进京换约，而是派舰队经白河强行入京。由此，清军和英法联军在天津大沽口发生了激烈冲突。在这次战役中，过于轻敌的英法联军遭遇重创，清军共击沉击毁英法兵船12艘，英法军队伤亡400多人。
这下事情闹大了。一年后（1860年），英法联军组成了一支25000人、战舰和运输船200多艘的联军，在英国额尔金勋爵的指挥下，气势汹汹地卷土重来。这一次，清军没有续写辉煌而是连战连败，僧格林沁亲王所率的军队在遭受重大损失后西撤通州，