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22岁的克劳蒂·詹姆·利奇接任，利奇既是学者，又是外交官；他对古代史和古遗迹也极感兴趣。他就任领事期间，英国在巴格达的官邸成了考古活动的中心。
利奇绘了巴比伦遗迹的素描，收集了楔形文陶碑，出版了关于巴比伦研究的学术论文。然而，利奇的兴趣并非只在巴比伦上，他还梦想能寻找到消失了的尼尼微城。1820年，他考察了巴格达以北，莫索城外，镇守底格里斯河两岸的2座土丘。在一座叫库羊吉克的土丘顶上，他发现了破碎的陶器和一些刻有楔形文字的陶砖。可是利奇还未来得及发掘土丘就死于霍乱病，他在波斯照料一个霍乱病患者时不幸染上了这种疾病。
利奇的遗孀将他的楔文陶板都卖给了伦敦大英博物馆，来自世界各地的学者们很快就开始就其中一些苦苦钻研。
然而，对楔文突破性的破译不是发生在宁静的博物馆里，而是在波斯的岩石山峡中。它的发现者是享利·罗林逊，一位由士兵和运动员转而从事考古的学者，他对楔文的兴趣始于1835年，那时为了尽军人之职他去了波斯小镇比里斯屯。在那里，他风闻附近有石刻，出于好奇，跑去瞧了瞧。这一瞧可使他惊讶不已，面对一面340英尺高的巨大悬崖石刻，罗林逊惊得目瞪口呆。石刻描述了古波斯国王达林斯准备惩罚那些造反的诸候的故事。人物像四周及下方用三种楔文语言描述了故事，约1200行。罗林逊意识到，这些石刻文字可能就是解读楔形文字的关键，于是冒着生命危险，靠狭窄的壁架和歪斜易损的梯子登上崖壁抄写石刻文字；而最难到达的部份就只好出钱雇了个库尔德男孩，用绳索将他吊上悬崖去代抄。
当他抄完石刻全文时，他已升任英国驻巴格达的领事，在那里他开始着手研究楔形文字的秘密。为了解除沙漠的炎热之苦，他创造了人造瀑布。在凉爽的瀑布下，脚旁伴着他的小宠狮，全神贯注地研究着三种楔形原文。很快，他成功地翻译了古波斯文；可是对另外两种文字却困惑不解。然而仅仅几年时间，他又成功地突破了另一种无人知晓的文字。这就是巴比伦语，早在几千年以前就已起源于美索不过米亚的一种文明语言。它不仅是古巴比伦语，也是亚述语。
1851年，罗林逊出版了比里斯屯石刻文中的巴比伦文字的部份译文，使美索不达米亚考古学大大地向前推进了一步。此时，仍有大量的巴比伦石刻文有待翻译，然而，第三种文字仍在继续困惑着楔形文字学者们。学者们最终认为它是源于古波斯人的一种语言，并称它为伊拉米特语。与此同时，法国学者朱勒·奥仆特于1869年宣称楔形文字最初起源于美索不达米亚南部的苏美尔地区，后来又由包括伊拉米特人和巴比伦人在内的民族继承使用。当代的学者们认定奥仆特的推论正确。苏美尔文是已知的最古老的文字语言，是楔形文字的基础，后来又被中东地区各种文化背景不同的民族所使用。
美索不达米亚的秘密正在被揭示开来。就在罗林逊研究石刻文字，竭尽全力破译巴比伦语之时，其他人正在发掘土丘和山坡。他们中有一位搜寻者名叫保尔·伊迈尔·波塔，法国驻莫索的领事。波塔开始发掘库羊吉克，希望能找到尼尼微的遗迹，可是干了好几周只找到几块夸头。于是失去了兴趣。随后，他又听说向北几公里外有一个叫喀霍沙巴德的地方，可以找到大量的刻文砖，他派了几个工人去现场了解，带回的信息令人振奋，说是看见刻有巨大的人和怪兽的墙壁。
波塔急忙亲往考察，看见先去的工人们已经发掘出了壁刻，有的是公牛像，有的是大胡子人像，还有的是带翅膀的狮身人面像。兴高采烈的波塔向全世界宣布，说他已找到了尼尼微。法国政府命令他尽量发掘遗迹古物，并送回法国。可是搬运工作极其艰难，几乎无法实施。
与希腊、罗马和埃及的石制遗迹不一样，美索不达米亚的古城都是用晒干的泥砖建造的，只有雕塑、重要的门面、用于庆典或装饰的墙板才用石头造成。历经许多年代的美索不达米亚城砖易碎易塌，给搜寻特殊建筑轮廓的考古者们造成极大的困难，发掘工地看起来不像一座掩埋在土里的城市，而像一个巨大的蚂蚁堆。一堆堆的脏物，一堆堆的破砖，发掘者们正在往里打通道，搜寻陶碑、雕塑和宝藏。
波塔在喀霍沙巴德发掘出了许多大雕塑：长翅膀的牛身人头宫庭卫士，15英尺高的国王与神灵的石膏肖像以及其他等等，波塔和汗水淋漓的工人们历尽千辛万苦，总算把这些战利品搬上了底格里斯河的筏子上。这些古物将随筏子向下漂往波斯湾，在那里装船，经过南非好望角附近波浪涛天的水域，运往法国。虽然在运输过程中，一些雕塑在底格里斯河或海上破损遗失，但大量的古物安全抵达了法国，引起了轰动。这些古物不仅创造了新的亚述学研究，并且创造了一种称为“亚述复兴”的新时尚。在这段复兴时期里，流行的家俱、装饰品、珠宝以及妇女的服装都带有古亚述王宫图案风格。
不甘心让法国人摘去发现亚述城桂冠的英国人急派代理人去了美索不达米亚。此人名叫奥斯丁·享利·勒亚德，曾在伦敦受过律师培训。好探险的青年勒亚德已在中东许多地方旅行过，此时在为英国驻君士坦丁堡的领事馆工作。一本传记资料把他的工作称做“多样化的非官方外交使者”——一种介于政治活动和谍报工作之间的使命。1845年，领事馆派勒亚德去莫索，以宣告确立英国人在亚述学方面的荣耀。
勒亚德故意在多疑的法国人和地方酋长们的面前晃荡而过，装得象个打猎的猎人；私下里却把工具偷运到莫索附近的土丘处，开始发掘。夜幕降临之前，他的工人们已发现了两个亚述宫殿遗址。不久，他就发掘出了象牙雕刻。楔形文字碑和记载战斗场面的雕塑画板。“我生活在遗迹堆里，”他在给一个婶婶的信中写道，“连做梦也难想到其他事。”
勒亚德深信，是他而不是波塔找到了真正的尼尼微遗址。勒亚德和波塔一样，对古遗址没有进行科学考察，一门心思地寻找惹眼的东西，运回家去。不久，大量的飞狮飞牛和其它宝藏开始踏上艰险的旅程，沿下游漂运。仅仅一个巨大的牛像，就需要一只由600张羊皮制作而成的皮筏子运载，一队全副武装的防盗匪士兵来保卫。勒亚德的发现物在波斯湾的底格里斯河口装船转运，送往伦敦，在庄严的伦敦博物馆里再现风采。
1847年，勒亚德开始发掘库羊吉克，那个波塔在发现喀霍沙巴德之前曾检测过然而又放弃了的上丘。勒亚德发现波塔当时找对了地址，只是挖掘得不够深。实际上，在库羊吉克土下20英尺处，有大量的文物。正如享利·罗林逊在翻译楔形文字过程中很快证实的一样，库羊吉克真的是长期被人们寻找的尼尼微。勒亚德发现的第一个遗址是一个叫尼姆路德的城市。尼姆路德城与波塔发现的喀霍沙巴德有相似之处，历史上都曾作过亚述帝国的首都。然而，尼尼微才是传说中的亚述王国最强大的国王们的首者。才是《圣经》中所说的先知约拿布道的首都。
通过几年的发掘，勒亚德在尼尼微收获惊人。他发掘出了自公元前704～681年一直统治着亚述的国王辛拿切利甫的部份宫殿。宫殿拥有71间房间，其中一间是随后建造的图书馆，这是辛拿切利甫的孙子，阿西巴尼浦的杰作。图书馆包揽了古亚述丛书国——从语言、历史、文学、宗教到医学，无所不有，宫殿至少还有27个入口，每一个都由巨大的牛、狮或者狮身人面石雕卫士守卫着。也许最令人难忘的要算是那些记载着亚述历史和神话的石雕壁画。勒亚德估计，如果把画一幅接一幅地排列起来，几乎有2英里长。
由于大英博物馆提供的资金极其吝啬，恼怒的勒亚德于1851年离开发掘地，返回了英国。在美索不达米亚，来自阿拉伯、伊拉克、法国、德国、英国以及美国的考古队仍在进行着零零星星的发掘，有的发掘者高度重视科学考察价值；有的则仅仅算是些劫墓暴发户，直到20世纪，人们才真正开始了对尼尼微、尼姆路德以及其它古美索不达米亚城市的科学考察。然而，从这种《圣经》和历史似乎交错难分的土地上寻找到惊人的发现，却是在20世纪。
19世纪50年代初，大英博物馆的研究人员花了多年时间，把勒亚德从尼尼微发现的24，000多块楔形文字碑分类翻译，其中一位最成功的翻译人员叫乔治·史密斯，一位热情的亚述学学者。一天，在考察一堆破碎的石碑时，他偶然读到了令人难以置信的东西。碑文记载了古巴比伦时期，上帝派大雨和洪水来惩罚邪恶有罪的人类时的情景。在那次大灾中，一个名叫尤特拿比利姆的人造了一只木船，载上家人和许多动物，在洪水中幸存了下来。史密斯意识到，碑文记载的故事极象《圣经·创世纪》一书中描述的《洪水与诺亚方舟》的故事。
史密斯的发现引起了轰动。有些人声称那段碑文证明诺亚方舟的故事是真实的；而另一些人却争论说，碑文表明《圣经》故事是依据更古老的神话而写成的。可是那块有关洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此无法提供巴比伦故事的全文。
于是一家叫《每日邮报》的伦敦报纸派史密斯去尼尼微找回破裂碑文的残余部份，有史以来的奇迹般的巧合出现了，史密斯竟然在不到一星期的时间里就碰上了那遗失碑文其余部份。然而新恢复的碑文全文并没有增添什么有关洪水的内容，而希望继续发掘的史密斯2年后又因痢疾死在了叙利亚。
自波塔和勒亚德时代起，我们对古美索不达米亚己有了大量的了解。甚至除了美索不达米亚各城市的发掘和楔文文献翻译外，我们还填补了有关苏美尔人、巴