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桑提拉纳的看法正确吗？如果正确，那么，这些聪明认真的人——在史前的舞台后面默默工作的天文学家和科学家——究竟是谁呢？让我们从一些最基本的事实开始。
天空的热舞
每24小时，地球绕着自己的轴旋转一周；它的赤道周长24902。45英里。因此，当一个人一动不动站立在赤道上时，事实上他是在移动中，以大约每小时1000英里的速度跟随地球旋转。从外太空俯瞰北极，我们会发现，地球的自转是反时针方向的。
地球每天绕着自己的轴旋转，同时也绕着太阳运行（同样也是反时针方向）；它的轨道略呈椭圆，而不是完整的圆形。地球以惊人的速度环绕太阳轨道，每小时运行666O0英里，约莫相当于一般驾驶人在6年中开车的里数。换言之，我们是以每秒钟18。5英里的速度飞驰在太空中，这比任何子弹都快得多。您读完这一小段文字时，我们已经沿着地球绕太阳运行的轨道航行了大约550英里。
地球环绕太阳一周需要一年时间，因此，我们惟有通过四季的缓慢变化，才能察觉到我们参与的这一场惊人的太空轨道赛跑。在四季的循环更迭中，我们可以看出一股奇妙的、公正的力量在运作，把春、夏、秋、冬平均分配给世界各个地区，对南半球和北半球一视同仁，不偏不倚，年年如此，从未发生过偏差。
相对于轨道面，地球的自转轴略为倾斜（大约和垂直线成23。5度角）。这个倾斜造成季节的变化：每年6个月，它将北极和整个北半球引离太阳，让南半球享受温暖的夏季，然后在剩下的6个月中，将南极和南半球引离太阳，让北半球度过夏天。阳光照射到地球表面任何一个地点的角度每年一次的变化，以及那个地点接受阳光的时数在一年中的变易，是造成季节循环更迭的原因。
在天文学中，地球的倾斜被称为“斜交”（obliquity）；它的轨道面向外延伸在天球中形成一个大圆圈，则被称为“黄道”（ecliptic）。天文学家常提到的“天赤道”（celestial equator），是将地球的赤道延伸到天球。今天，天赤道和黄道之间大约成23。5度角，因为地球的自转轴和垂直线之间成23。5度角。被称为“黄赤交角”（obliquit of the ecliptic）的这个角度并不是一成不变的。一如我们在本书第11章讨论安第斯山帝华纳科城兴建日期时提到的，在漫长的岁月中，黄赤交角不断地改变，虽然速度极为缓慢，而改变的幅度也从未超过3度——最接近垂直线时是22。1度，离垂直线最远时是24。5度。整个周期，从24。5度到22。1度，然后又回到24。5度，总共需要大约4。l万年的时间才能完成②。
就这样，我们脆弱的地球在沿着轨道环绕太阳快速运行时，还得一面旋转，一面摆荡。运行一圈费时一年，自转一周只消一天工夫，完成摆荡的周期则需要4。1万年。一场狂热的舞蹈仿佛在太空中进行；我们不断跳跃旋转，飘过永恒的时空，时时刻刻感受到两种相反的欲望在心中交战——有时我们渴望投入太阳的怀抱，有时却想逃遁入外太空的黑暗中。
玄秘的影响
现在我们知道，太阳的引力范围延伸到太空中广达15兆英里，几乎是前往最近的恒星的一半路程，而地球就是被困在这个引力范围的内圈。因此，它对我们这个行星的吸力大得不得了。同时影响我们的，还有太阳系其他行星的地心吸力。这些星体竞相发挥吸引力，试图将地球导离它环绕太阳运行的正常轨道。由于这些行星大小不等，绕太阳运行的速度也不同，它们发挥的共同引力，会以复杂但可预测的方式随着时间改变，而地球绕行太阳的轨道也会不断改变形状，作为回应。轨道是椭圆形，因此，这些改变影响到它的伸长程度——这在天文学上称为“离心率”（eccentricity）。离心率有时低到近乎零（当轨道的形状接近完整的圆形时），有时高达6％（这时轨道的形状显得最修长，最像椭圆形）。
此外，地球还得遭受其他形式的星体影响。学者指出，当木星、土星和火星排成一列时，地球上的短波无线电周率就会受到干扰，但原因至今不明③。关于这个现象，我们已经掌握有明确的证据：
木星、土星和火星绕太阳运行时的位置，与电波在地球高层大气所遭受的强烈干扰之间，显然存在着某种奇异的、出人意料的关联。这似乎显示，行星和太阳共享一个宇宙性的、从太阳系中心向外延伸10亿英里的电子平衡体系。这样的一种平衡，在目前的天体物理学理论中还找不到解释④。
撰写这项报道的《纽约时报》记者，并未深入探讨这个现象的意义。他们也许不晓得，上述这段文字听起来很像公元前3世纪巴比伦历史家、天文学家与预言家贝洛苏斯（Berosus）说过的话。他对“世界末日”来临之前出现的预兆，做过“深刻”的研究。值得注意的是，对玛雅人预言的“第五太阳纪”结束日期素有研究的现代占星家指出，在那一天，行星将以极为奇特的形式排列——奇特到“45200年中只会发生一次……我们可以预期，这种不寻常的排列肯定会产生不寻常的效果”⑤
精神正常的人难免会对这种预言抱持怀疑的态度。但是，无可否认的，各种各样的影响力——其中有很多我们到现在还不完全理解——在太阳系中竞相发挥作用。这些影响力，最强劲的要数我们自己的卫星：月亮。例如，地震通常发生在（一）满月的时候，或地球位于太阳和月亮之间时候；（二）新月的时候，或月亮位于太阳和地球之间的时候；（三）月亮穿过受影响地区子午线的时候；（四）月亮在运行的轨道上最接近地球的时候⑥。第四种情况出现时——学者管它叫“近地点”（perigee）——月亮对地球的引力作用增强约6％。每隔271/3天，这种情况就会发生一次。在这个时候，月亮产生的潮汐作用不仅影响到地球海洋的起伏，也影响到禁锢在脆弱地壳内的炽热岩浆的动静。（有位学者形容，地壳就像“一个纸袋，里头装满蜂蜜或糖蜜，以赤道旋转的1000多英里时速，加上地球绕太阳运行的6．6万多英里时速，一路摆荡前行”。）⑦
一颗畸形行星的摆荡
这种圆周运动当然会产生强大的离心力，使得地球的“纸袋”在赤道部位向外膨胀，一如牛顿在17世纪证明的。其必然结果就是两极的扁平化。故此，我们的地球实在不算是一个完整浑圆的球体；严格说，它应该被称为“扁球”（oblate spheroid）。地球的赤道半径是3963。374英里，比两极半径（3949。921英里）多出约14英里。
多少亿年以来，地球扁平的两极和膨胀的赤道，就一直跟奇妙的引力展开一场隐秘的数学互动。一位专家解释：“由于地球是扁平的，月亮的引力总是把地球的轴引到一边，使它倾斜，与月亮的轨道形成一直角。在较小的程度上，太阳也发挥类似的作用。”⑧
同时，赤道的膨胀——赤道周边地区体积的增加——促使地球稳定在自身的轴上，如同回旋器（gyroscope）的边缘所发挥的作用一样。
年复一年，在星际互动中，这种回旋器效应防止太阳和月亮之间的“拔河”剧烈改变地球自转轴的方向。然而，这两个星体共同发挥的引力作用毕竟相当强大，足以迫使地球的轴“进动”（to precess）——在天文学上，这意味着地球的轴以顺时针方向缓慢地摆荡前进，与地球的旋转方向相反。
这样的一种运行，是地球在太阳系中所表现的特征。玩过陀螺的人不难理解这点；陀螺毕竟只是另一种回旋器。充分地、持续不断地旋转时，陀螺是直立的。可是，一旦它的轴偏离垂直方向，它立刻就表现出第二种行为：绕着一个大圈子缓慢地、固执地反向摆荡。这种摆荡——天文学上称为“岁差”（precession）——改变地球的轴所指的方向，同时使它新近取得的倾斜角度保持稳定。
第二种比喻方式略为不同，但也许能进一步帮助读者理解这个复杂深奥的天文现象：
①、想象地球漂浮在太空中，略为倾斜，和垂直线形成大约23。5度角，每24小时绕着自己的轴旋转一次。
②、把地球的轴想象成一根粗大的坚实的枢轴（Pivot）或轮轴（axle）：它穿过地球的中心，两端从地球的南极和北极凸出来，一路延伸进太空中。
③、把你自己想象成一个巨人，肩负特殊的使命，跨着大步走过太阳系。
④、想象你朝着倾斜的地球走过去（由于你是一个巨人，在你眼中，地球这个行星比水车的轮子大不了多少）。
⑤、想象你伸出两只手，抓住那根轴子凸出的两端。
⑥、接着，在你想象中，你开始缓慢地旋转轴子的两端：一只手推轴子的一端，另一只手拉轴子的另一端。
⑦、你抵达时，地球自身已经在转动中。
⑧、你的任务并不是干扰地球自身的旋转，而是赋予它另一种运动：被称为“岁差”的缓慢、顺时针方向的摆荡。
⑨、为了完成这个任务，你必须把轴子的北端往上推，在北半球绕着一个大圈子旋转，同时，把轴子的南端往下拉，在南半球绕着同样大的一个圈子旋转。你必须使用双手和肩膀，完成这个缓慢的回旋动作。
⑩、提醒你：在你这个巨人眼中，地球虽然只不过是一只“水车轮”，但它比你想象的要沉重得多——事实上，它是那么的沉重，你必须花25776年时间，转动地球轴子的两端，完成一个“岁差周期”。（任务完成时，你会发现，轴子的两端在天球中所指的方向，跟你抵达时一模一样。）
⑾、哦，顺便一提，既然你已经开始执行你的任务，我们最好跟你说清楚：你永远不得离开工作岗位，因为当一个岁差周期结束时，另一个周期必须马上开始，�