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“我不知道他们到哪里去了，”赶车的伯伯自己也觉得奇怪。“上星期我们还运粮食上这儿来的：面粉啦、洋葱啦、马铃薯啦。所有的人都在这里：队员是八个人，队长是第九个，连看守老伯伯一共是十个……这可用不着担心！难道他们还会被狼吃掉……你们等一下，我到看守老伯伯的屋里去看看。”
于是，赶车的伯伯丢下羊皮袄，大踏步地跨过雪堆，向最外边的那所小屋走去。
一会儿他回来了。
“屋里没有人，炉子倒是热的。那位看守老伯伯还在这儿，看来他是出外打猎去了。唔，晚上他一回来就能把一切告诉你们了。”
“可是他又能告诉我们什么！”妈妈叹了口气。 “我自己也看得出，这儿早已没有人了。”
“他会告诉你们一些什么我可不知道了，”赶车的伯伯答道，“他既然是看守人，总会告诉你们一些消息。”
他们费力地把雪橇驶近看守老伯伯屋子的台阶前，有一条狭窄的小路从那儿通到树林里去。
他们走到穿堂里，在一些铁铲、扫帚，斧头和棍子旁边走过，又在一张冻硬了的，挂在铁钩上的熊皮旁边走过，然后走到屋里。赶车的伯伯跟着他们把东西搬了进来。
小屋子里很暖和。赶车的伯伯到外面去喂马，妈妈默默地给大受惊吓的孩子们脱去了外衣。
“到爸爸这里来，到爸爸这里来，现在到了这儿他却走了！”
妈妈在一条长凳上坐了下来，苦苦地想。发生了什么事？为什么站里没有了人？现在又怎么办呢？乘车子回去吗？她身边的钱刚刚只够付给那个赶车的伯伯。那就是说，要等那位看守老伯伯回来。再过三个钟头赶车的伯伯就要回去了，如果那位看守老伯伯不是很快就回来呢？那时候又怎么办？你得明白，从这里到最近的火车站和电报局差不多有一百公里呐！
赶车的伯伯进来了，他向四面看一下，用鼻子嗅了嗅，走近了炉子，打开了炉门。
“看守老伯伯到晚上会回来的，”他安慰他们说， “这儿炉子里还放着一钵卷心菜汤哩。如果他出外很久，他就会把汤钵移到冷地方的……随你们怎么办好了，”赶车的伯伯出了一个主意， “事情既然这样，我也不是一根无情的木头，我可以不要钱把你们送回车站去。”
“不，”妈妈推却说，“我们回到车站也是没有办法的。”
他们在炉子上放好茶壶，浸暖了腊肠，吃喝起来。接着，当妈妈检点东西的时候，丘克和盖克就开始爬到暖和的炕上去。这儿散发出桦树帚、热烘烘的绵羊皮和松木刨花的气味。因为心绪恶劣的妈妈不做声，所以丘克和盖克也就不做声。可是很长久地不做声是不行的，由于没有事情做，丘克和盖克很快就睡熟了。
他们没有听见赶车的伯伯怎么离开，也没有听见妈妈怎样爬上炕来和他们并排躺下。他们醒过来的时候，屋子里已经是一片漆黑。大家都是一下子醒过来的，因为门阶上传来了脚步声，接着穿堂里发出了哄响——大概是铁铲跌倒了。房门开了，看守老伯伯手里拿着一盏风灯走了进来，后面跟着一只毛茸茸的大狗。他从肩上卸下猎枪，把一只打死的野兔丢在长凳上面，然后把灯举向暖炕问道：
“这儿来了些什么样的客人啊？”
“我是这儿地质勘探队队长薛辽金的妻子，”妈妈从暖炕上跳下来说， “这是他的孩子，如果你需要，这儿还有证件。”
“他们就是证件：坐在暖炕上的这一对，”看守老伯伯喃喃地说，一面用灯照着丘克和盖克惊恐的脸。 “多像他们的爸爸啊——一个模子里出来的！尤其是这个小胖子。”他用手指把丘克戳了一下。
丘克和盖克都生了气：丘克是因为人家叫他小胖子；盖克呢，却是因为他一向认为自己比丘克更像爸爸。
“告诉我，你们为什么上这儿来？”看守老伯伯望着妈妈问道，“并没有叫你们上这儿来呀。”
“怎么没有叫我们来？是谁叫我们不要上这儿来？”
“就是没有叫你们来。是我亲自替薛辽金队长上电报局发出的电报。那上面写得明明白白：‘我队暂去大森林，缓两星期来。’薛辽金队长既然写过‘缓来’，那就是必须缓来，而你们却自作主张了。”
“什么样的电报？”妈妈问道。“我们什么电报也没有收到过。”于是，妈妈好像寻求支持似的，迷惑地向丘克和盖克望了一下。
在妈妈的注视下，丘克和盖克相互恐惧地瞪着眼睛，急急退到暖炕里边去。
“孩子们，”妈妈怀疑地看着两个小宝贝问道， “我不在家的时候，你们收到过什么电报吗？”
暖炕上开始发出干燥的刨花和桦树帚的沙沙声。但是没有一声回答。
“回答我呀，淘气的家伙！”妈妈说。“我不在家的时候，你们一定收到了电报，可是没有把它交给我是不是？”
又过去了几秒钟，然后从暖炕上发出了均匀而又和谐的号哭。丘克发出了又低又单调的哭声，盖克呢，却发出了比较尖细的、颤抖的哭声。
“真要命！”妈妈叫道，“真要把我送到坟墓里去了！好啦，别再拉你们的汽笛吧，把事情的经过好好说给我听。”
可是，丘克和盖克一听到妈妈要进坟墓，就哭得格外响亮了。过了好久，他们才互相抢着说话，一面毫不羞耻地把过错推诿给对方，一面把这不愉快的故事说了出来。
对这样的人，你能有什么办法？用棍子打他们一顿吗？把他们关到牢狱里去吗？铐上镣铐送去做苦工吗？不，妈妈决不会这样做。她叹了口气，叫一对小宝贝从暖炕上爬下来，擦净了鼻子，洗过脸，然后问看守老伯伯：她现在得怎么办才好。
看守老伯伯告诉她，勘探队接到紧急命令上阿尔卡拉希峡谷去了，回来至少得在十天之后。
“可是我们怎样才能度过这十天呢？”妈妈问：“你得知道，我们身边并没有带什么吃的啊。”
“你们就这样住着吧，”看守老伯伯答道，“我给你们面包，再把那只野兔送给你们——把它剥去毛皮煮熟好了。明天我得到大森林里去上两天，我要去检查一下兽阱。”
“这不行，”妈妈说，“我们怎么能孤零零地住在这里？这里的一切我们都不熟识。这儿都是森林，还有野兽……”
“我把另一枝枪留给你们好啦，”看守老伯伯说，“棚下有木柴，小山坡的那一面有泉水。那边口袋里有麦片，罐里是盐。至于我呢——我对你老实说——可没有工夫照料你们……”
“这样凶的坏伯伯！”盖克低声说。“丘克，让我们跟他说说吧。”
“还说哩！”丘克说。“这样一来会把我们统统赶出屋子。你得等一等，等爸爸回来了，我们再把一切都告诉他。”
“爸爸又怎么样！爸爸回来还早哩……”
盖克走近了妈妈，坐在她的膝盖上，竖起眉毛狠狠地瞅着这粗暴的看守老伯伯的脸。
看守老伯伯脱去了短皮外套向桌子走去，凑近了灯光。到了这时候盖克才看清楚：原来那件短皮外套，从肩头经过背上，直到腰部，撕裂了一大块皮子。
“把卷心菜汤从炉子里拿出来，”看守老伯伯告诉妈妈，“那儿木架上有汤匙和碗，请坐下来吃吧。我还要缝补皮袄。”
“你是主人，”妈妈说，“你去拿汤请我们吃好了。把皮袄交给我吧：我会比你补得更好些。”
看守老伯伯抬眼来望妈妈，刚巧碰上了盖克恶狠狠的眼光。
“哈！你倒是个固执的小家伙，我看得出来，”看守老伯伯唠叨地说着，把皮袄交给妈妈，然后上木架那儿去拿碗碟。
“这是在哪儿撕成这个样子的？”丘克指着皮袄上面的破洞问道。
“我没有把熊对付好，因此它抓了我一把，看守老伯伯很不愿意地回答，把那钵满满的菜汤嘭的一声放在桌子上。
“听见吗，盖克？”当看守老伯伯走到穿堂里去时，丘克向盖克说。“他和熊打了架，一定的，他今天这样生气就是为了这个缘故。”
盖克早已听到了一切。可是他不欢喜任何人来欺侮他的妈妈，即使那是一个能够和熊打架的人。
第二天早晨天刚亮，看守老伯伯就带上口袋，猎枪和狗，系上滑雪板滑到森林里去了。现在他们只能自己对付着过活了。他们大小三个一齐去取水。在小小的山坡后面，一道泉水从积雪的陡削的岩石中间流出来。泉水上面冒出浓密的蒸气，好像从茶壶里冒出来的一样；可是当盖克把手指放到泉水里去时，却觉得这水比冰还冷。
后来，他们拖来了木柴。妈妈不会生俄罗斯式的炉子，所以木柴好久没有燃着。可是一到炉子生着了以后，火焰却旺得使对面窗子上的厚冰很快就融化了。现在，从玻璃窗里望出去，可以看清楚整片树林的边缘、在树上跳来跳去的喜鹊和青山的岩石重叠的山顶。
妈妈会给鸡开膛破肚，剥野兔皮却不行。她花费了很久的时间来做这桩事情，那几乎可以剥好和剖开一整头公牛或是母牛。
盖克对于剥皮丝毫不感到兴趣，但丘克却很愿意帮妈妈的忙，因此他得到了野兔子的尾巴。那条野兔尾巴非常轻柔、蓬松，如果把它从暖炕上面往下一丢，就会缓缓地飘到地板上去，好像降落伞一般。
吃过饭，他们三个人一齐出去散步。
丘克劝妈妈带上猎枪或者至少带上几颗猎枪子弹，可是妈妈并没有带上猎枪。
相反的，妈妈故意把猎枪挂到高高的铁钩子上面去，然后站到小板凳上把枪弹塞到上面的那个木架上，并且警告丘克：如果他胆敢试试从架子上哪怕是拿走一颗枪弹，他就不用想过好日子。
丘克顿时满脸通红，急急忙忙地逃了开去，原来已经有一颗枪弹放在他的衣袋里了。
多么奇妙的一次散步啊！他们像鹅一般地排成单行，沿着一条狭窄的小路向泉水走去。寒冷