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江斩周岁时，江家上下严阵以待，都迫不及待地想看抓周和测签结果——这娃长得好，见过的人都说，将来会有大出息。
哪知抓周抓了把剑，江父老大不高兴：自己是管账的，算是“从文”，希望儿子能接自己的班，安安稳稳雨不淋日不晒地过日子，不喜欢动不动就舞刀弄剑的，太粗鄙。
不过还是压伏住脾气，等着看测签结果，那才是重头戏。
测签的人叫老签，其实不算老，三四十岁，在签家混得高不成低不就，就如同江家也只是羽林卫中的泛泛一支。
测签结果出来，是朱砂符字，鬼画符一样，普通人看不懂，得靠签手来解，但看老签吭哧吭哧，一脸为难，江父心先冷了大半，剩下的小半热望支撑着他追问：“怎么说啊？”
老签吞吞吐吐：“这是个龙居凤下的像，而且是个下下签。令郎吧……可能这辈子，都得听女人的使唤……”
明白了，用词已经相当委婉了，其实说不好听点，就是为女人所累。
江父脸色垮下来，借口去看账要加班，连当晚的周岁酒都没喝。
那之后，大概是因为心理作用，一直不怎么喜欢江斩，且越来越不喜欢——江父觉得男人就该高大威猛，有男子气概，哪知江斩长得偏中性，甚至可以用“漂亮”来形容，尤其是小时候，雌雄莫辩的，很多头一次见到的人都问，这是小公子还是小千金啊？
性子也有点阴柔，跟同龄的孩子打架被欺负了，很少倔强地怼回去，惯会使些见不得光的手法，比如撒图钉啊，灌胶水啊——在江父眼里，都是不光明磊落的龌龊法子，每次发现了，必下重手惩罚，三天不放饭或者罚跪一夜那都是轻的，谁劝也不听。
江父的名言是：三岁看老，小时偷针，长大偷金，现在就敢伤人，以后不得杀人啊？不狠心把他的坏毛病给拗了，将来迟早糟糕，没准要白发人送黑发人。
也不知是幸运还是不幸，江父没能看到这样的“将来”：他负责的黄金矿山账务出了问题，连带得全家遭受灭顶之灾，老迈不能工作的，都被送上了死路，剩下还有些利用价值的，则被送去了黄金矿山，男的进矿，女的做营妓。
新人进矿山要排队登记，江斩穿得破破烂烂，排在一堆五大三粗的人中间，只到人家的腰背高，那些腰背都粗壮厚实，挡得他连呼吸都不顺畅，金羽卫凶神恶煞，翻看他们的行李，搜刮走任何一点还值钱的什物，安排他们摁手印画押，最后奉送一枚黄金矿山的火烙印。
连打火烙印都要看运气：运气好的，烙在小腿上，运气不好的，烧红的烙铁直接就摁你脸上了。
末了，江斩被分进一个大帐，地方不大，却晒场晒萝卜干一样挤了五六十号人，都是男人，分了三类：老的、小的、壮的。
老的发落齿摇，最小的只八*九岁，这两类人都营养不良，脱衣服睡觉时，胸前两排森森肋骨似乎都要破皮而出，壮实的反而气色好，一身皮油光水亮的。
后来江斩才发现，矿上的伙食其实不差，那些老的小的饿成那样，都是伙食被人抢了——关内素来弱肉强食，黄金矿山只不过是窥豹一斑罢了。
当晚，火烙疤又痒又痛，江斩睡不着，听到帐里几个男人在说荤话，说到兴头处，嘎嘎大笑，像野鸭子亮嗓一样难听。
他们在谈论一个前几天被送进来的小姑娘，说是长得很漂亮，分进女帐了，好多贼眼都瞄上了她，琢磨着哪天在矿道里下手——哪知道人算不如天算，那小姑娘进矿道第一天，人就没了。
那几个男人一通惋惜，猜说一定是哪批猴急的先下手了，手上没个轻重，把人玩死了之后，偷偷埋了。
江斩在黑暗中圆睁着眼睛。
他从小就被灌输：黑石城是关内最安全也最具法纪的地方，黑石城之外，处处污秽凶险，什么灭绝人伦的事都有，他也曾偷偷翻阅过一些禁*书，为书中人物的遭遇恶心气闷的同时，庆幸着自己的出身还算不赖。
只是没想到，人生的起伏那么快，甚至不如书：书里还会有因果、铺垫、转折，生活却是刚硬的直来直去，而且从不把你当主角来捧。
现在，换他到了一个比书里还龌龊的地方了。
平时烦的那些事儿，练字、背书，还有所谓的各项排名，忽然就完全不重要了，怎么活下去、怎么保护自己，才是最切实的。
他永远睡在帐篷最靠近大门的地方，方便有异动时夺路而逃；从不一个人走偏僻的小道，害怕会遭遇突然袭击；偷偷从矿上的垃圾堆里捡来废弃的小铁片，磨得尖利，以便应付一切可能遇到的危险……
但有一天放工之后，还是被两个男人逼到了绝路。
就在他几乎绝望的时候，青芝从矿道的暗影里冲了出来，手持一根磨尖的钢筋，狠狠插*进其中一个人的胸膛。
在江斩心目中，青芝简直是神一样的存在。
她住在只有地老鼠和蝙蝠栖息的矿道里，居然没把自己饿得面黄肌肉——她住的地方有干馍、咸肉，甚至卤酱。
她受了那么重的伤，血流得哗哗的，居然没掉眼泪，反而皱着眉头指挥他，怎么把那两个杂碎的尸体给处理了。
她其实不是仗义救人，因为事情了了之后，她拿手指点着他说：“做人要知恩图报懂不懂？以后，外头有什么好吃的好喝的，你记得带进来给我，不然，我迟早找你算账。”
完全是痞子流氓的口吻，但江斩心甘情愿听她驱使，有什么好东西，也恨不得第一时间拿给她。
他知道自己不受父亲喜欢，是因为周岁时测的那张黄符字签，也知道老签说他“这辈子都得听女人的使唤”——他也曾一度反感这样的命运，现在却忽然觉得，如果那个女人就是青芝的话，听她的使唤也不错。
但让他沮丧的是，他在青芝面前，简直一无是处。
肩不能挑，手不能提，青芝总嘲他是“风吹就倒”，连他教她写字认字，她都要老气横秋地说他：“这学了有用吗，难怪你要受欺负，我告诉你啊，以我的经验，干什么都要靠刀和拳头讲话。”
江斩无从争辩：她在外头流浪、打群架、装死吓唬人的时候，他还在家里读书写字或者被罚跪饿肚子，她是天空飞的搏鹰，他是窝里斗食吃的鸡仔，当然只能听她耳提面命。
没关系，他继续对她好就是了，有她在，黄金矿山都不那么面目可憎了，他甚至对她讲过自己的设想：很多年之后，他成了头发花白的老头，还揣着馅饼，颤巍巍地给她送进来。
青芝说：“呸，你有没有点出息？七老八十了还想着挖矿，我告诉你，我虽然住在矿道里，但我绝不会困在这儿——我一直画地图，这山腹里，哪条道通往哪儿，我每晚都要带着小金蝎去试，连金羽卫都没我对这山熟悉，我迟早找到道儿出去的，你以为我天天在里头干坐着等饭吃呢？人得有大志向你懂吗？”
江斩愣愣的：“你的大志向就是逃出黄金矿山吗？”
青芝不屑地看了他一眼：“当然不是，我要做关内最有权势的人，那些得罪过我的、打过我的、卖过我的，我要他们以后都跪在我面前求我——你放心，你教过我的，苟富贵，无相忘，等我逃出去了，混得有模有样之后，我会来把你接出去过好日子的。”
江斩敏锐地嗅出了一丝危险的信号：“你不带我一起逃吗？”
青芝上下打量了他一回，然后撸起袖子，在他面前攥胳膊展示肌肉：其实她瘦巴巴的，胳膊细得没什么肉。
一边展示一边说：“你就算了吧，逃出去肯定很难的，金羽卫说不定还会放狗追，那时候我顾自己都来不及了，哪有空管你啊——你就老实待在这儿，我这人说话算数，一定来接你的。”
江斩沉默了一下，头一次违逆她的意思：“青芝，我可以练的，我能教会你写字，你也可以教会我打架啊，到时候大家一起跑，真遇到什么情况，我还能帮你挡一阵子。”
他了解青芝，她是个功利主义者：你有用、有本事，她自然会趋近、拉拢，你一团废物的话，凑上去投靠她也不要，顶多看在从前的情分上，发达了之后拉你一把。
青芝将信将疑看他：“是吗？就你这小身板行吗？这样吧，你能连做五十个单手俯卧撑、五十个倒挂的仰卧起坐再说吧。”
江斩开始有意识地锻炼自己的体力，早起、晚睡，身体这玩意儿，像铁，要靠一点一点的打击锤炼，从没肉到长肉，再到肌肉越来越紧实，从一拳出去轻飘飘的，到拳头上带了几十斤的力道。
青芝开始教他功夫，她很聪明，虽然没拜过师，但打架打得多，单打独斗、以一对多，甚至群殴，经验一套套的信手拈来，还教他蝙蝠功，是夜里无聊，看倒挂的蝙蝠争斗时摸索出来的——江斩始终没能学会她这套所谓的“独门武功”，因为他不习惯倒吊，那种脑子充血缺氧的感觉太难受了，所以只能羡慕地看她没事人样倒挂在高处，手上还能施展个一招半式……
有一天，青芝探路探进了金爷洞，回来之后，整个人都怪怪的，托着腮傻傻地笑，又颠三倒四说了好多话，譬如“我就知道我这个人很特别的”、“江斩，你跟我混，这条路是选对了”。
江斩再三追问，她才语焉不详地透露说，自己已经找到出黄金矿山的法子了。
然后，江斩第一次听到有关巨蛇、金池、涎珠。
他觉得这法子不保险：“青芝，虽然那人的信上这么写了，但万一是假的呢？你就一点都不怀疑？如果涎珠中途失效，金池水会烧人，人被烧死在里头怎么办啊？”
青芝说：“我又不傻，那个盐水化涎珠的法子，我会先试试的。”
第二天半夜，江斩偷溜出大帐，背了一桶盐水，�