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行郡县，制定秦律，统一度量衡、统一文字等。对李斯的这些作为，应予以充分肯定。
但是，秦统一后，朝廷中对一个问题有不同意见，李斯在这个问题上的所坚持的意见，为秦始皇接受，并以此为借口制造了一次重大事件。这就是焚书事件。
焚书是秦朝发生的一件大事，对秦朝历史而言，这次事件是一个转折点，在此之后，秦朝的社会矛盾日益显现，不稳定因素开始增多；对秦始皇而言，这次事件之后，他由一个比较开明的君主开始变为专制暴君；对李斯而言，这次事件之后，他处处迎合、屈从最高统治者的心态进一步表露，他这样做虽然可保全自身，但也暴露了自身的弱点，为秦朝，也为自己埋下了灾难的种子。
首先谈谈焚书事件的来龙去脉。
这件事起因是朝廷中的大臣对治理国家的方式有不同意见。具体讲，不同意见就是统一的秦王朝究竟是全部实行中央集权下的郡县制，还是在实行郡县制的基础上一些地区实行分封呢？
商周实行分封制，尤其西周，分封制度相当完备。分封制就是周天子把土地和人口分封给周族王族的后代和异姓功臣。这些被封者称诸侯。所谓“受民受疆土，以蕃屏周。”历史证明，西周实行的分封制适应了当时的社会条件，有利于社会的稳定和发展。西周从公元前1046建立到公元前771年灭亡，社会基本是稳定的。
春秋战国时期，社会变革，贵族等级制和宗法制动摇，分封制已不适应社会的发展和变化，到战国时，各国相继建立了君主专制集权制的政权，取消了分封制，建立了中央直接管辖的地方行政机构。秦灭六国后所建立的就是专制集权的统一国家。当时的问题是，秦统一中国后，还有没有必要实行分封制？
就在秦统一中国那一年，即公元前221年，就对这个问题在朝廷展开过讨论。
《史记？秦始皇本纪》记载，当时，先是丞相王绾发言，他向秦始皇建议：“现在，诸侯刚刚被打败，燕国、齐国、楚国地处偏远，不给他们设王，就无法镇抚那里，请立各位皇子为王，希望皇上恩准。”
这是以王绾为代表的所谓分封派的意见。细读王绾的建议，发现他不是要求实行全面分封，而是在偏远的燕、齐、楚让秦始皇的儿子们去镇守，并没有提出全面分封，其本意还是要巩固秦政权。秦始皇当时对这个建议没有表态，而是交给群臣商议。可以看出秦始皇对这个意见还是听得进去的，经过大臣讨论，都认为这样做有利。《史记·秦始皇本纪》说：“始皇下其议于群臣，群臣皆以为便。”可以看出，主张分封的意见明显占了上风。
就在这时，廷尉李斯站出来，发表了与众不同的意见。他说：“当年周文王、周武王分封了不少同姓子弟为王，可是他们的后代逐渐疏远了，互相攻击像仇人一样。诸侯之间彼此征战，周天子也无法禁止。
现在，天下靠您的神灵之威获得一统，都划成了郡县，对于皇子功臣，用公家的赋税重重赏赐，这样就很容易控制了。要让天下人没有邪异之心，这才是使天下安宁的好办法啊。设置诸侯没有好处。”
李斯的话引起了秦始皇的警觉，秦始皇感到，灭六国的战争刚刚结束，天下刚实现统一，不打仗了，再在实行分封不就又要挑起战争吗？
秦始皇说：“天下共苦战斗不休，以有侯王，赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”意思是，以前，天下人都苦于连年战争无止无休，就是因为有那些诸侯王。现在我依仗祖宗的神灵，天下刚刚安定如果又设立诸侯国，这等于是又挑起战争，想要求得安宁太平，岂不困难吗？廷尉李斯说得对。
李斯的意见得到皇帝的肯定，于是一场争论也就告一段落。秦在全国范围内实行了郡县制。
关于治理国家用什么方法，由于人们对历史和现实的看法不同，而有不同的方案，这是很正常的。从这次讨论中，可以看到三个问题：
1。 主张分封的王绾并没有提出全面分封，只是建议在偏远的燕、齐、楚之地封皇子为王，这在经济落后，交通阻隔的中国古代并不是不可以实行的。历史证明，中国自汉以后，对地方主要实行的是郡县制，但在某种程度上仍保留着分封的状态。
2。 李斯对王绾的意见虽然不同意，但态度还算不错，没有打棍子，扣帽子。他的意见得到秦始皇的支持，王绾的建议被否定，这件事也就平息了。
秦始皇在这个问题上显得很大度，让大家讨论，没有自作主张，更没有发脾气，能容人，有开明君主的气派。
3。 主张分封的意见虽然被否定了，但朝廷中仍有人认为可以搞分封，他们还在寻找时机表达自己的意见。而李斯在这次讨论后得到秦始皇的信任，后来由廷尉升为丞相，成为朝廷中一人之下万人之上的重要人物，有了这样的职位，他可以利用自己的权势和影响发表意见，左右局势，分量就比过去重多了。
二
果然，8年之后，围绕着搞不搞分封问题又在朝廷上发生了争论。
这件事发生在前213年。应该是在秦王朝统一中国8年的庆祝大会上。当时秦打匈奴，伐南越都取得了胜利，领土又扩大了许多。《史记·李斯列传》记载：“秦始皇三十四年，置酒咸阳宫。”就是在咸阳宫殿举行盛大酒会，这次大会不仅文武官员全部出席，还邀请了几十位有名望有地位的博士参加。在宴会进行中，七十位博士上前向秦始皇献酒颂祝寿辞。仆射（博士长官）周青臣走上前去颂扬说：
“从前秦国土地不过千里，仰仗陛下神灵明圣，平定天下，驱逐蛮夷，凡是日月所照耀到的地方，没有不臣服的。把诸侯国改置为郡县，人人安居乐业，不必再担心战争，功业可以传之万代。您的威德，自古及今无人能比。”
秦始皇听了周青臣的这一番颂扬，心里甜滋滋，脸上堆满笑容，十分高兴。可是，博士齐人淳于越上前，却说了与周青臣完全相反的话。他说：
“我听说殷朝、周朝统治天下达一千多年，殷周都分封子弟功臣，给自己当作辅佐。如今陛下拥有天下，而您的子弟却是平民百姓，一旦出现象齐国田常、晋国六卿之类谋杀君主的臣子，没有辅佐，靠谁来救援呢？凡事不师法古人而能长久的，还没有听说过。刚才周青臣又当面阿谀，以致加重陛下的过失，这不是忠臣。”
值得注意的是，淳于越的话，一是批评周青臣太爱拍马屁，阿谀奉承；二是再次提出分封子弟为王，派他们镇守地方。所谓齐国田常是指齐国的卿，他在前481年发动政变，把齐国大权控制在自己手里，实现了田氏代齐。原来齐国是周初分封给姜子牙的，这时田齐取代了姜齐。六卿是指晋国的六家卿，经过争斗最后剩下三家（韩、赵、魏），他们瓜分了晋国。
秦始皇听了淳于越的话，陷入沉思，他没有急于表态，仍然把意见下交群臣议论，“下其议”。这时，丞相李斯站了起来，他要发表意见。李斯的话很长，主要说了这几个意思：
第一，五帝不相复，三代不相袭。五帝的制度不是一代重复一代，夏、商、周的制度也不是一代因袭一代，可是都凭着各自的制度治理好了，这并不是他们故意要彼此相反，而是由于时代变了，情况不同了。——此话体现了历史进化论的思想。
第二，现在陛下开创了大业，建立起万世不朽之功，这本来就不是愚陋的儒生所能理解的。况且淳于越所说的是夏、商、周三代的事，根本不值得效法！
从前诸侯并起纷争，才大量招揽游说之士。现在天下平定，法令出自陛下一人，百姓在家就应该致力于农工生产，读书人就应该学习法令刑禁。
请注意，李斯的话头要转，他把这个问题的严重性提出来了——儒生心怀鬼胎，别有用心！
第三，李斯说：现在儒生们“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”意思是现在这些儒生们不学习今天的却要效法古代，以此来诽谤当世，惑乱民心！这些人，“入则心非，出则巷议”。入朝就在心里指责，出朝就去街巷谈议，在君主面前夸耀自己以求取名利，追求奇异说法以抬高自己，在民众当中带头制造谤言。像这样的活动如果不去禁止，君主的权威就会下降，在下面朋党的势力就会形成。我认为应该禁止他们的活动，必须对他们采取措施！
李斯在对这个问题进行了充分的论证并上纲上线后，提出了具体的建议，《史记·秦始皇本纪》记载：
史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》《书》者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
李斯提出了以下几个建议：
第一，把人们个人收藏的《诗》、《书》、诸子百家著作，全都送到地方官那里去一起烧掉。有敢在一块儿谈议《诗》、《书》的处以死刑示众，
第二，借古非今的满门抄斩。官吏如果知道而不举报，以同罪论处。命令下达三十天仍不烧书的，处以脸上刺字的黥刑，处以罚作四年苦力，发配边疆，白天防寇，夜晚筑城。
第三，医药、占卜、种植之类的书不在清除之列。
秦始皇同意了李斯的主张，制曰：“可。”立刻下了一道命令：除了医药、种树一类书籍以外，凡是有私藏《诗》、《书》、百家言论的书籍，一概交出来烧掉。以后要是再私下谈论这类书，办死罪；谁要是以古非今的，满门抄斩；禁止私学，愿学法令的，“以吏为师”。这就是震惊中国历史的焚书事件。
三
我们如何看待李斯的焚书主张呢？
首