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如何看待李斯的话呢？
首先，这话有反传统的味道。中国古代有一种传统思想，认为：“君子固穷”、“安贫守贱”。即满足自己的处境，貌似清高，实则缺乏进取心、上进心。李斯认为，凡是有出息的人就要身居高位，享受舒适的生活。这种思想在一定条件下可以使自己不满足现状，激励自己努力奋斗、不断进取。从这个角度看，此话有一定道理。
战国时期，宗法等级制松动，社会活化，各国对有才能之人都予以重用，这就给人们改变自己的身份和社会地位提供了条件，只要有才能，是会得到社会承认的。当时许多社会地位较低的人通过学本领，掌握技能而成为名人，改变了社会地位。但是，是不是只有往高位上爬才是人生的唯一选择呢？并不尽然，体现人生价值有许多途径，有许多工作，如果只把向上爬，做高官作为唯一的奋斗目标，甚至不择手段，就会造成道德层面的缺失，甚至走向危险的道路。
第二，一般说来，人们希望成龙，如望子成龙，成凤，如望女成凤，哪里会有人想当老鼠？谁愿意用老鼠比喻自己？但是司马迁在《李斯列传》中，一开头仅用了15个字介绍李斯：“李斯者，楚上蔡人也，年少时，为郡小吏。”然后就写下了李斯羡慕仓鼠的故事，这绝非偶然，司马迁的用意是十分明显，在司马迁眼中，李斯的人品不高，别人立志救国救民，他则想当一只坐食仓粟的大老鼠，足吃足喝。显然，司马迁是在全面考察了李斯之后，认为李斯的一生就是以“老鼠哲学”支配自己的行动，就像老鼠那样善于钻营，善于保存自己。李斯最后落得身败名裂的悲惨下场，与他狭隘个人主义和极端自私自利思想有直接的关系。
在戏剧舞台上，一些重要角色出场都要先念几句定场诗，告诉观众自己是什么人物，有什么性格，李斯的“仓鼠一叹”就像定场诗一样告诉了人们他的人生观和价值观，李斯的仓鼠哲学将怎样指配李斯的人生之路呢？
二
为了实现自己的理想，李斯决定进入政坛。当年的吕不韦为从政，是用商人的眼光到处物色奇货，终于发现了异人，利用异人进行政治投机，结果获得成功。李斯不能这样做，他不是腰缠万贯的大商人。他先去拜师学艺，增长本领，于是，他辞去了郡小吏的职务，来到齐国的兰陵（今山东苍山兰陵镇），拜著名的思想家荀子为师。
荀子，名叫荀况，号卿。约生于公元前313年，死于公元前230年，享年84岁。
荀子是战国时期杰出的思想家和教育家。荀子的学说以儒学为基础，兼采百家。在政治上，提出以礼制为主，法制为辅，主张王霸统一，儒法合流；在天人关系上，吸取道家“道法自然”的思想和儒家积极进取的思想，提出“制天命而用之”的新观念，具有强烈的进取意识和乘时而动的创造精神。李斯、韩非都是他的学生。荀况一生到过很多地方。曾在齐国游学，在稷下（今山东临淄北）学宫同各个学派的学者进行学术交流和讨论，并二次担任学宫祭酒（行礼时的首席）。后来又到过秦国、赵国。
稷下学宫是齐国为吸引人才，在国都临淄的西门外兴办的讲学场所，召集各国学者前往自由讲学。相当于中国最早的社会科学研究院，祭酒，即主持学宫的日常工作，相当于院长。荀子主持稷下讲坛长达20多年。
与李斯同时向荀子求学的还有韩非。李斯究竟向荀子学什么呢，《史记·李斯列传》记载，“乃从荀卿学帝王之术”。
何为帝王之术？
帝王之术，就是君主如何治理天下的办法。李斯不是君主，学这个有什么用？当然有用，他可以向君主进言献策，提供治国的谋略，以获得君主的赏识，进而受到提拔、重用。李斯学习用功，收效很大，经过一段时间的学习，《史记》说他“学已成”，即完成了学业。
应该指出的是，李斯以荀子为师，学到了荀子思想中的从政之道和帝王之术，为他以后从政打下坚实基础。与荀子不同的是，李斯对法家思想更有兴趣，有较深的理解，这为他后来帮助嬴政（后来的秦始皇）推行以法治国的政策奠定了基础。
李斯学到了“帝王之术”，到哪里去施展才干呢？按说，李斯是楚国人，应该为楚国服务，但是他分析了天下形势，认为楚王（当时楚国当政者是考烈王）胸无大志，是不值得侍奉的，“度楚王不足事，”而东方的几个国家，如韩、赵、魏、燕、齐，国势都已衰落，这几个国家统一天下的希望不大，“无可为建功者，”当时只有秦国，蒸蒸日上，国势强盛，具备统一天下的条件，于是李斯准备到秦国去。
李斯将西行入秦，临行之前，他向老师荀子告别，说了一番话，再次表明了自己的理想，他说：
“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位而计不为者，此禽鹿视肉，人面而能强行者耳。故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。故斯将西说秦王矣。”
这段话的意思是，李斯说：我听说一个人若遇到机会，千万不可松懈错过。如今各诸侯国都争取时机，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是平民出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。地位卑贱，而不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标谤自己与世无争，这不是士子的本愿。所以我就要到西方去游说秦王了。
李斯的话明确表明了自己的理想：
第一，毫不掩饰地追求功名富贵，改变自己卑贱、贫穷的地位。否则就如同禽兽一样！
第二，游说秦王，参与政治，帮助秦国统一天下。
李斯的话也是对他“老鼠哲学”的生动注解。他把荣华富贵看得重于一切，高于一切，不能客观地、理智地看待社会地位和荣华富贵，甚至为实现个人目的而不择手段，这就为他今后的人生道路埋下了不祥的祸根，说不定什么时候，所谓的荣华富贵就会毁掉自身。
苦于贫贱而贪恋富贵，人所作的一切都是为了得到富贵和保持富贵是李斯人生观、价值观的核心，这种思想既是他人生之梦得以实现的动力，也是葬送他身家性命的根源。
荀子对李斯从政意愿和理想表白是什么态度？《史记》没有写，但据汉朝人桓宽编写的《盐铁论·毁学》记载，“李斯之相秦也，始皇任之，人臣无二，而荀卿为之不食，睹其罹不测之祸。” 意思是，当李斯做秦国的宰相时，秦始皇重用他，大臣中没有一个能比得上他的，然而荀卿却预见到李斯将要遭到不测之祸，因而替他担心，饭也吃不下去。荀子认为李斯此去会罹不测之祸。看来荀卿是了解这位这位趋炎附势、急功近利的学生的，并有一种不祥之兆。
三
秦庄襄王三年（公元前247年），李斯来到了秦国国都咸阳。这时，正赶上庄襄王嬴子楚（异人）病逝，秦王嬴政刚刚即位，（前246年，为秦王政元年。）嬴政当时13岁，由吕不韦辅政，秦国大权全掌握在吕不韦手中。吕不韦为召纳各国贤才，也效仿东方的四公子，养了许多士。李斯看到吕不韦在朝中权势很大，决定投到吕不韦门下，做了一名舍人。什么是舍人呢？舍人是战国时期高官显贵的侍从或亲信，类似宾客，而不是一种官员。汉代以后成为正式职官。但也有大臣养舍人的，如卫青就私养舍人百余人。（图片：咸阳位置图）
李斯做舍人不久，吕不韦发现他很有才干，《史记》说“不韦贤之”，就是很赏识他。把他提拔为郎。所谓郎，是郎官的泛称，担任君主的侍从官，负责宿卫宫廷，虽是一个小官，但有接触国君的机会。
有一次，吕不韦带着李斯觐见了嬴政，李斯感到是展示自己才干的机会，便趁机向嬴政进献了他的“帝王之术”——纵论天下形势，指明强秦之路。《史记李斯列传》记载了李斯说的话。
李斯说：“平庸的人往往失去时机，而成大功业的人就在于他能利用机会并能下决心。从前秦穆公虽然称霸天下，但最终没有东进吞并山东六国，这是什么原因呢？原因在于当时诸侯的人数还多，周朝的国运还没有衰落，所以春秋五霸崛起，以尊从周朝的名义，相互攻打。
自从秦孝公以来，周朝开始衰落，函谷关以东地区化为六国，秦国乘胜攻伐他们，已经六代了。现如今诸侯害怕秦国，服从秦国，就如同郡县服从朝廷一样。”
李斯还说：“以秦国的强大，大王的贤明，扫平诸侯就像扫除灶上的灰尘一样容易，这是万世难逢的一个最好时机。倘若现在懈怠而不抓紧这件事情，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵的盟约，虽然有黄帝一样的贤明，也不能吞并它们了。希望大王抓住时机，扫平诸侯，成就帝业，使天下统一。”
李斯的话从秦穆公讲到秦孝公，又讲到眼下的秦王，分析问题有理有据，令嬴政心服口服。不过，此时嬴政还没有亲政，吕不韦把持秦国大权，所以，李斯的话实际是说给吕不韦听的。吕不韦很重视李斯的主张，认为李