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上就是坐上殿阁大学士头把交椅，相当于首席阁揆，可谓荣耀至极。光绪二十年（1894年）甲午战争前，赏戴三眼花翎，获此殊荣，李鸿章受宠若惊。按照清制，只有中宫所生女儿封为固伦公主者，其额驸才有资格配赏戴三眼花翎，也就是说，只有皇后所生女儿之夫婿才有可能获此冠饰。从此意义上说，李鸿章也就等同于龙婿了。自清开国以来，获戴三眼花翎的大臣只有三四位，都是满洲大员，汉臣获此宠荣，是破天荒第一遭。当时有人评价说，李鸿章“坐镇北洋，遥执朝政，凡内政外交，枢府常倚为主，在汉臣中权势为最巨。”至此，李鸿章跃上一生荣宠顶峰。当时实际掌握王朝大权的慈禧太后将其倚为心膂，对他的态度只能用两个字来表述：敬信。
光绪二十年（1894年），即农历甲午年，中日甲午一战，李鸿章避战求和，苦心经营近二十年的北洋海陆军一触即溃，战争败北，标志着遵循“中学为用、西学为体”的洋务事业的失败。李鸿章代表清廷赴日本被迫签订丧权辱国的《马关条约》，随之从仕途顶峰跌落。清廷名为留其在京入阁办事，实际削夺其直隶总督兼北洋大臣之职，仅保留文华殿大学士，以保全名臣颜面。
年逾古稀的李鸿章，结束连任二十六年的直隶总督生涯，借住位于北京冰盏胡同1号的贤良寺（今王府井东校尉胡同10号），过起了闲适生活。贤良寺由雍亲王王府改建而成，邻近紫禁城，建筑宏敞，庭院幽敞，闹中取静。李鸿章在北京没有房产，只好借住于此。李鸿章在这里舐伤养晦：每日黎明即起，早点精少，临摹唐僧怀仁《集王书圣教序》碑帖，翻阅《资治通鉴》、《庄子》等典籍；午饭饱食山珍海味，而后还要喝一碗稠粥、一杯清鸡汁，稍息后饮一盅人参、黄芩等中药调配的铁水，之后脱掉长衫、手拿短衣，在廊下散步，从此端走到彼端，来回往返，有一仆人为其计数，当仆人叫“够矣”后，掀帘坐于皮椅上，而后再喝一盅铁酒，边闭目养神，边由仆人为其按摩；随后午睡一二小时，仆人喊“中堂已起”后，与幕僚论古道今；晚餐量少，吃罢稍看书写信，随即就寝。这位老人看似闲云野鹤，实际上却是老骥伏枥，一双昏浊的老眼仍在审视过去、展望未来。在这个庭院里，他对幕宾、曾国藩孙女婿吴永，掏了心窝子：
我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责。
掌控兵权（7）
高冕
他将清王朝视为“破屋”，将自己视为“裱糊匠”，可谓形象深刻。
李鸿章毕竟是淮军和北洋海军的缔造者，又担任朝廷重臣二十余年，门生故吏遍布朝野，他们掌握着军政大权。这位重臣实权没了影响仍在，仍是朝廷赖以支撑的栋梁。当暴风骤雨袭来时，王朝统治者还得抱住这根大柱子，还得缠以红绸子之类，指望他发挥余威，以防“破屋”之倾覆。慈禧太后扼杀康梁维新、幽禁光绪帝后，光绪二十五年（1899年）十二月，诏请李鸿章复出，署理两广总督。光绪二十六年（1900年），农历庚子年，八国联军侵入中国并占领北京，仓皇西逃的慈禧太后，将乞和保命希望寄托于李鸿章，任命他为直隶总督兼北洋大臣，北上与联军议和。获悉自己又要东山再起，恢复往日的荣耀，李鸿章自负之情溢于言表，公然对属下吹嘘说：“舍我其谁也！”庚子之夏，李鸿章穿蓝葛布短衫，着鲁风履，在将军、巡抚以下官吏的簇拥下，从广州天字码头登上“平安”轮北上。抵京后，他又寓居贤良寺，不过这次他是以直隶总督兼北洋大臣的身份回来的。他作为清政府全权代表与西方十一国列强公使签订《辛丑条约》不久，于光绪二十七年九月二十七日（1901年11月7日）肝疾迸发，吐血而死，终年七十八周岁。
李鸿章死时身份为大学士、一等伯、直隶总督兼北洋大臣。死后哀荣超常，追赠太傅，位列“三公”，晋封一等侯爵，入祀贤良祠，赐谥“文忠”。清廷还赐予其在京建立专祠殊荣，为此颁发上谕说：“京师建立专祠，汉大臣向无此旷典。惟该大学士功绩迈常，自宜逾格加恩，以示优异。”
据说，弥留之际，李鸿章“两目炯炯不眠”。在场人抚其目，并说：“未了事，我辈可了，请公放心去。”他这才闭了眼，但仍涕流不止，口中喃喃欲语，伤心不已。但究竟要说什么，谁也听不明白。
不知这位晚清红人为何不肯闭眼，不知他还想给这个世界留下几句什么话。
乱中取胜（1）
高冕
历史进入咸丰朝，天朝大国礼崩乐坏，局势纷乱，昔日至尊皇权，此时岌岌可危。有一人物，生于乱世，乱中崛起，乱中取胜，乘乱直上，很快走红于末世王朝，最后问鼎权坛，成为中外瞩目的风云巨头。
此人就是袁世凯。
咸丰九年八月二十日（1859年9月16日），袁世凯在河南东部陈州府项城县东北郊二十公里的袁家寨呱呱坠地。他是父亲袁保中小妾刘氏所生三子中的老大，若与父亲大老婆所生一堆儿子放在一起，排行第四。后来，家人为他取字慰庭（又作慰廷、慰亭）。当时官场习俗，达官贵人常以原籍地名代替其名，因此袁世凯发迹后，人们又称他袁项城。袁世凯叔父袁保庆，与妻子牛氏久婚不育，后生二子均夭折，年逾四十膝下无嗣，遂将七岁的袁世凯过继为子嗣。过继当年，袁世凯随为官赴任的嗣父远离故土，先后到济南、南京生活。
袁世凯出生前后，封建中国暮年重疾，内忧外患，国中有国，乱象横生。清王朝进入最黑暗的时期。
论外患，英法帝国正发动加速中国殖民地化的第二次鸦片战争，两国舰队由南向北沿着天朝大国的弓形海岸线，一路袭扰攻略，大施坚船利炮淫威，病入膏肓的天朝大国却无力引弓击寇，眼睁睁瞧着金发碧眸的入侵者一举攻陷皇城，在她的心脏地带胡作非为。
论内忧，太平天国运动如火似荼，太平军横扫长江以南广大地区，占据半壁江山，落弟秀才洪秀全立国称王，建都南京，与大清王朝分庭抗礼；与太平军相呼应，淮河流域一带在暴政高压下走投无路的大批庄稼汉，聚集于五色旗下，扛起“捻子”大旗。皖北、豫东是捻军活跃地区，这支打五色旗的队伍很快攻占临淮关、雉河集。地处淮河上游的豫东项城，与安徽临泉县接壤，是捻军经常出没之地，离捻军根据地雉河集仅五十多公里。捻军多为轻骑，攻寨略地，飙飞电掣，呼啸而来，绝尘而去。捻军经常袭扰项城一带寨堡，闹得大户财主惶惶不可终日。大户财主纷纷筑寨自保，一般大县有寨堡二百余所，小县也逾百所，项城境内有寨堡一百七十所之多。
袁世凯一身血污临世之际，袁氏一家正在兴头上。当时，新生婴儿的叔祖袁甲三正好攻克捻军根据地临淮关，为清王朝立下赫赫战功。家人遂将孩子取名“凯儿”，寄意孩子将来能承继祖业，建功立业，凯旋故里。不料，此时捻军一队骑兵呼啸而至，对袁家寨展开猛攻。寨丁们在主子的指挥下，舞着火把，登城抗击。枪炮声，马嘶声，喊杀声，啼哭声，交织在一起。在新生婴儿的啼叫声中，袁家寨成功抵住捻军的攻击。袁家寨的人们相信，这份好运气，正是“凯儿”给他们带来的。
袁世凯生于乱世，长于乱世。河南、安徽、江苏一带，是太平军、捻军与清军激烈争夺的主战场，项城及其周围村庄自然难逃战祸频仍、兵荒马乱之劫。同治三年（1864年），袁世凯五岁，强悍捻军再次对袁寨发动进攻，马奔枪鸣，杀声震天。袁氏家族几十口，加上数十户庄丁佃客，凡十五岁以上能使兵器的，均持刀执枪，登城御敌。家人带袁世凯到寨垣上观战，面对刀光剑影、杀声连天的战乱景象，这个乳臭未干的毛孩竟镇定自若，“略无惧色”。少年袁世凯，就是在你死我活的血腥故事、杀人放火的战乱场面中吸吮精神养分，发育成长的。
袁世凯不是循规蹈矩的料。青少年时期，他也想走正途，从科场里边杀出一条路来，由秀才而举人，由举人而进士，读圣书做高官。但是，光绪二年（1876年）、五年（1879年）两次参加乡试，均名落孙山，他的梦想随之破灭。他对科举制度恨之入骨，再度落第的那年秋天，他将过去赶考所作诗文书稿、友人书信、笔墨纸砚，统统扔到院子里，付之一炬，切齿说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”这把火还不是他对封建科举仇恨的终结，他在日后掌握大权后，把仇恨填进炮膛，对准一千二百多年的古老门槛，实施毁灭性轰击。
读书没读出名堂来，令袁世凯汗颜和懊恼，但并没有令他绝望。祖父两辈从戎发迹的鲜活故事，犹如一只无形巨手，将他推上另一条追求升官发财之路。
袁氏祖上以“书香门第”自诩，崇拜皇权，拥戴皇帝，依附皇帝追求高官厚禄的欲念铭心刻骨。曾祖袁耀东渴求功名，但运气不佳，一生最耀眼的亮点是得了个“庠生”的名头，勉强跻身秀才行列，但他官迷心窍，孜孜以求，没日没夜用功读书，结果积劳成疾，年仅四十呜呼哀哉，倒毙在青灯黄卷、渴求功名的道路上。读书最有出息的是袁世凯叔祖父袁甲三，二十九岁考中进士，随即跻身官场，从礼部主事六品官做起，一路春风