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而送去。汉子们嗅了嗅，循香望来，见的小石头端着托盘进来，那还不欣喜。汉子们催道：“快、快……爷们饿死了。”七嘴八舌的热闹万分。
为首的汉子留意到小石头的腰际间插着一柄诡异短刀。他可不晓得这是柴刀，只因小石头的柴刀着实太过荒诞，与寻常柴刀竟是大异其趣，也难怪他不识。他微微侧身，右手握住腿边的大刀，待小石头把托盘置于桌上后，沉声问道：“你是这酒店的伙计？”他的属下闻得老大口气肃厉，一时也静了下来，个个望着小石头，瞧他怎生回应？
此般紧张气氛，小石头没觉得有甚不妙。低声回道：“嗯……我叫小石头，客官还有什么吩咐么？”
为首汉子道：“你既是伙计，怎地是带刀端菜？难道你这酒楼是黑店不成？”坐在稍远的，本没瞧清小石头腰插柴刀，眼下经他提醒，顿时响应：“是啊、是啊，莫不成当真是家黑店？”说话这当儿，一个个手按刀柄，大有一言不合即刻动手的意味。
小石头纵是再蠢，但黑店的由来，仍是懂得一二，叫屈道：“不、不……不是，我、我这是柴刀，适才在厨房正磨着，掌柜的催我送菜，是以忘了解下。”小石头的大声以及汉子的嚷嚷，在这雪天静谧里实属响亮，登时传入许一炒的耳际。慌张失措里，他从厨房里走出。朝着小石头大喝道：“什么事？叫你殷勤招呼各位爷，怎地惹爷发怒了？”
小石头被他斥的无语，一时说将不出话来。
与此同时，许一炒向汉子们低头哈腰，陪笑连连：“各位爷，小伙计愚笨，如有冲撞，还望看在小的面上饶他这一遭。”
为首汉子原是怀疑小石头的身份，眼下瞧掌柜证实他便是这酒楼的伙计，当下疑窦稍解，挥手说道：“没什么大事，只是爷看他带刀送菜，有些吃惊，所以顺口问了下。”指着小石头腰际的柴刀，又道：“他这柄是柴刀？”
许一炒适才仅是闻得前厅骚乱，至于原由，却也不明，刻下听他发问，当即明白。笑道：“回爷的话，这确实是咱们江南的柴刀，只是构造较为奇特，与北方的柴刀大致不同。”
汉子道：“哦，既是如此，你先忙去。叫这小伙计不要佩着柴刀，省得爷们见了不适。”
许一炒应声，忙拽着小石头向厨房惶惶而去。他情知这些江湖人说得好那就好，说得孬了，只怕自家的酒楼也要不保。到了厨房，许一炒埋怨道：“小石头，叫你送菜，带着柴刀做甚？差点让人误会。你可知这些江湖人……”说到这里，望着小石头内疚的眼神，微觉不忍，索性止口不言。过了片刻，又道：“你把这柴刀解下，去唤小柱子和小丸子进来帮忙。”
小石头“嗯——”了一声。他对掌柜之命，可不像另两位伙计那般阴奉阳违，向来便是咄嗟立办，从无拖拉。
当下便解下柴刀，朝外走去。
屋外的天气着实寒冷，小石头缩了缩脖子，把领子微微提起，从侧门而出，去寻那两个小伙计。绕到酒楼正门，果然见到二人依然在那慢条斯理地扫着雪。只是途边实已干净，也不知他二人到底在扫个什么？小石头行到近前，大声道：“小柱子、小丸子，掌柜唤你们进去。”
小丸子听得掌柜召唤，似乎有些慌张，忙道：“是、是……”小柱子却是双眼一翻道：“小丸子，急个屁啊？掌柜的不是叫咱们扫雪么？眼下却叫个呆子来唤咱们，到底是啥意思？怎地，还不让咱们休息不成？”
他这一连串的问题，委实教小石头嗔目结舌，不知所云。想起掌柜仅是叫他们进去帮忙，怎地小柱子竟有这多话要说？唉……到底是聪明人，说起道理来就是这么一长串。
他平时总被镇上的娃儿们唤作傻子哥哥，时日一长，自然而然的便也认为自己极傻。小柱子的一番挑唆，小丸子没去理会，他情知既要当学徒，那便首先得学会吃苦。即便不能达到小石头那样的任劳任怨，却万不能和小柱子搞在一块儿。朝小石头道：“好的，我这便进去，掌柜在厨房么？”
小石头点了下头。待他转身望着小柱子，却发现他满面恨怨，手上舞着大大的扫帚，在地上奋力地划着。原是干净的酒楼门口被他这么一弄，竟而又是积雪散乱。不知他究竟为何？小石头关心道：“小柱子，你怎么了？是身体不舒服么？”
小柱子原就为小丸子不听自己的话，感到忿忿，认为自己的老大地位，仿佛不保。此时听他这么一问，直觉他假惺惺的故作关心。索性把手中的扫帚猛地朝地上一扔，嚷道：“要你管？你妈的傻子，给我死远点！”
他这么谩骂，小石头倒也不怒，只是诺诺地走开数步，又道：“小柱子，这扫帚是店里的，若是被砸坏了，掌柜要骂的。”小石头的意思显然是善言劝戒，但听在小柱子耳内不啻火上浇油。当下“腾腾腾”数步走到跟前，一把拽住他的胸襟，脸形狰狞，满面凶恶，狠声道：“你小子，平时瞧你木衲，谁知说话忒损？妈的……”说完，朝着地上唾了一口，猛地把小石头朝后一推。
小石头柴刀练得好，这拳脚工夫却甚为不济，给他这么一下，顿时往后退了数步，站立不稳下，一屁股跌在雪地里。他被小柱子推搡，也不知理由何在，惊问道：“小柱子，我说什么话了？你干么推我啊？”
小柱子原就准备与他干上一架，顺便发泄胸中的郁闷，可瞧他非但不怒，竟而目露诧异地望着自己，还询问自己推他的理由。不禁气沮，这时，也无心继续纠缠。重重的“哼——”了一声，迳直朝酒楼走去。
对于他的无由怒气，小石头委实费解。纳闷地站起身子，拍了拍沾在衣上的泥雪。走前数步把扫帚拣起，想着左右无事，不如扫雪，省去客人摔倒。当下便“唰唰唰”地扫将起来。这里正扫着的时候，七里塘直通故苏城的那条官道，忽而马蹄急急，啾声嘶嘶。片刻工夫，直觉得整个大地仿佛都在晃动，屋顶上的积雪被这阵异劲，震的纷纷落下。
这样威猛的来势，换成其他人不是躲进酒楼，也会抬头打量一番。小石头偏生麻木得很，他心下想的只是快些把门前的雪清扫干净，至于外人如何威猛，或是会否对他有甚不利，却是压根儿没想过。
过了须臾，便听见一个极是好听的声音对他道：“小伙计，这里是七里塘么？”闻得有人与自己说话，小石头抬头看去，只见眼前足足有着三四十人，个个均是骑在大马上。其中男男女女，老老少少，穿着更是迥异，有僧、有道、有俗。小石头讶异，心想，这虎丘庙会早已过了，怎地还有忒多人来啊？
再看与自己说话的人，原是一个二十许的美妇。骑乘在一匹白色高马上，穿着雪白的毛皮袄衣，一圈厚厚的黑狐领衬着那如花似的玉容，当真美极、艳极。如此绰约优雅的女子，腰间偏悬着柄长剑，显得甚是英姿飒爽。小石头一时被这美妇的气质容貌所摄，在那怔怔地说将不出话来。
紧随其后的一名华衣青年男子，瞧着这个低贱的酒楼伙计非但不回美妇的问话，反而呆然地望着，不免嫉怒横生。斥道：“臭小子，问你话呢？”说话的同时，手中马鞭毫无预兆的一挥，只听见“啪”的一声，重重地击在小石头的肩上。这一鞭虽未蕴涵内劲，但依他的腕力，无疑非同小可。肩上的棉衣瞬时破裂，露出里面的软絮。
旁观众人未料他会有这般暴举，顿时吃惊不小，心下俱想，小伙计纵是回答较慢了些，总不致挥鞭打人呀？这未免欺人太甚。一个个均是对这暴戾的家伙露出不满之色。
小石头骇然，他今日先被小柱子推搡、辱骂，时下又被这年青男子莫名其妙地挥鞭击打，当真是疑问满腹，直觉得世上之人莫非俱是这样霸道无礼，一言不合便可随意动手。当下左手捂着右肩，问道：“你、你为什么打人？这样是不对的！”他虽说愤慨，口气依然柔和。换作小柱子受了此等侮辱，早已破口大骂，岂会像他这样好言询问人家打他的理由。
年青男子看他不服，原想再打，却教那美妇按住。愕然一顾后，瞧着她脸上尽是不虞之色，立时悻悻收手。那双眼却狠狠地瞪了小石头一下。
美妇朝着小石头微笑道：“小伙计，真是抱歉！我的同伴性子暴了点，还望你海涵。”她说的是官话，口气里带着稍许的西北口音。即便是素来刚劲拗口的秦中之音，但教这么一个娇滴滴的美人说将出来，足以让人为之神荡。
小石头性子和顺，听她道了谦，何况这美妙的声音，比那庙会的鼓乐还来得动听，又那来什么火气？忙道：“哦……海涵？海涵就是、海涵就是……只是，这位大哥以后切不可这么随意打人。要知道，人身发肤均来自父母，这位大哥既非我父母，又非官府，像他这样的作为，与那些土匪强盗有何区别？”
他这话一说，众人着实骇异。多数人是窃窃私笑，为那年轻男子遭人指诟，颇感畅快。年轻男子顿感勃然，可念着美妇适才的神色，倒也暂时忍了。美妇也是吃惊，原道这小伙计纵是被打，势必只能自叹倒霉。但他这话大有意思，字字句句是骂人不见脏，着实挖苦已深。须知这成家大少是江湖俊彦榜上的高手，刻下居然被人指为强盗土匪，这不免损得厉害。
疑惑之下，美妇道：“你是这家酒楼的伙计么？”她指了下一炒楼。
小石头道：“是的。”
瞧他满面诚色，脸上呆愚之气更是显露得厉害，美妇暂时抑下心中的疑问，暗忖，或许是巧合，像他这样木衲的人又怎会说出刻薄的话语？笑道：“那我适才问你，这里是否是七里塘？你还未回答呢！”
小石头道：“回客官