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风狂雨急，水浪盈天。小舢板在一江怒水中行驶，从浪尖抛向峰谷，又从谷底抛上来，随时有倾翻的可能。
一艘日本军舰故意对着素芬的小舢板冲来。素芬拼命摇船，还是闪避不及，被军舰撞上。舢板船被击成碎片，素芬落水。日舰上的海军扶着栏杆看热闹，龇牙咧嘴哈哈大笑。
素芬在水中挣扎着，系着绳子的木块在她身边漂动。素芬双手乱舞，终于抓住船板，抱住了不放。
四周的木船围拢来，船工们伸手拉起了她……
船工们把素芬抬到破船上，让她躺下。素芬剧烈咳嗽，吐出好几口江水。
张母为素芬盖上薄被：“素芬，你不要紧吧？”素芬忍着痛，皱紧眉头：“妈，我没事……”张母：“你看你，叫你不要去，不要去，差点连命都丢了。”素芬：“……妈……舢板船……撞碎了……”张母：“人活着就行了，别的都是小事情。”“小舢板不便宜，我们怕是赔不起的。”张母安慰她：“别担心，到时和船老板说说好话。”素芬又咳起来：“妈，我有点冷……”张母：“赶快换衣服，免得伤风感冒。”
这时，身穿黑色香云纱上装的船老板撑着雨伞匆匆走来，露在外面的怀表链条一晃一晃，闪着银光；外露的金牙似牙科展览，炫耀着一嘴豪华，他径直来到破船前，拍拍船板。“嗨，嗨，人呢？人呢？快出来！”
张母掀开布帘：“老板啊？素芬她……”船老板：“她人没死吧？让她出来。”张母欲挡驾：“素芬不大舒服……”
素芬扣着衣扣出来：“老板，你都知道了吧？真是对不住你……”船老板：“对得住也好，对不住也好，都要赔钱。”张母：“老板，我媳妇摇了几个月船，我们吃过用过，没剩下几个钱，请老板开开恩，少赔一点？”船老板：“什么？少赔？不行！”
素芬从船舱里拿出一个小布包，打开后放在船头，露出一叠皱巴巴的纸币和几块银元：“老板，我们只有这么多钱，不知还差多少？”
船老板扫了一眼，冷笑道：“你知道我这些船是谁的吗？我是花了大价钱向‘日清轮船株式会社’租来的，每条船还付了一大笔押金。这船只要损坏一点点，我就要赔修理费，现在整条船都撞没了，那就是全额赔偿。”
张母：“全额是多少啊？”船老板：“二百大洋，够不够还是个问题。”张母急了：“这许多钱，你就是打死我，我也拿不出来啊！”船老板眼睛一瞪：“怎么，你想赖钱是不是？”素芬：“不是的，老板。钱我们一定赔你，只是求你开开恩，让我们少赔一点。”船老板：“少赔？你少赔了，我就要多赔知道吗？”素芬：“老板，这些钱你先拿着，余下的请宽限几天。”船老板：“不行！一定要马上还清。你赶快去借钱，去偷去抢也行，立马把钱凑齐。”素芬：“老板，我们在上海无亲无眷，没处借钱，你就饶了我们吧！求求你……”
船老板抽了素芬两耳光，抓住她的头发，恶狠狠地骂：“他娘的！你想赖账是不是？说，你到底赔不赔？”他把素芬的头往船板上撞，素芬额角撞破流血。
张母扑上前：“老板，请你高抬贵手，放了她吧！”
船舱里的抗儿哇的一声哭起来。
船老板推开素芬，又打了张母一耳光：“臭老婆子！滚开！”
张母从船上滚到地下。素芬扑向张母：“妈！妈！”
邻船的人闻声围拢来，敢怒不敢言，横眉冷对船老板。
船老板一把拎起素芬：“臭女人！你胆敢不赔钱，老子把你扔进黄浦江喂鱼！你到底赔不赔？”素芬朝他跪下，哭诉道：“老板，我真的没有钱，我不骗你……我可以找个熟人作担保，半年之内一定把钱还清，我要是说话不算数，到时你再把我扔进黄浦江也不迟。老板，我求你了！”船老板知道已榨不出油水：“哼，熟人，哪个熟人？你带我去见他。”
百乐门舞厅门口。老木的目光从素芬脸上移向船老板，眼中喷火：“欠钱还钱，何必把人打成这样？”船老板双手撑腰：“不服气是不是？不服气老子再打几下给你看看。”老木倏地抓起一把钉锤：“你敢！”船老板一惊，并不示弱：“好啊，想给我来这一套？”
素芬急忙挡到他们中间：“木叔，别这样。老板，木叔脾气不大好，请别见怪。”船老板：“老子吃软不吃硬，别跟我来这一套。”老木：“一条破舢板，值那么多钱吗？”船老板：“那好啊，你赔我一条破舢板，这事就了了。”老木：“这么多钱半年还不清，要还，每个月还一点，一年还清。我姓木的作担保，还不了的话，到时找我算账。”船老板：“好，你爽快，我也爽快，一年还清，要是说话不算数，到时我把你装进麻袋，扔进黄浦江。”素芬：“老板放心，我一定会还你的。”
船老板的目光从他们脸上扫过，调头离去。
老木：“素芬，你们在破船里怎么住？还是回到岸上来吧。”素芬：“岸上房租那么贵，我们住不起。”老木：“我住的石库门里，还有一间楼台屋空着，住三个人正好。破是破了点，但租金便宜，比起你们的小破船，肯定强多了，再说，搬过来一起住，也好有个照应。”素芬：“那好啊，木叔帮我和房东说说价钱，便宜的话我们就搬过来。”老木：“价钱没问题，包在我身上。”
晨雾尚未散尽。朦胧的雾霭中，上班的、买小菜的、吆喝着卖早点的、哗啦哗啦刷马桶的，人来人往，嘈杂热闹。两辆黄包车分别载着素芬祖孙和行囊，来到石库门前。
陈家姆妈朝门里叫：“老木，新房客搬来啦，你快出来。”
老木赶紧把素芬一家领到石库门楼上。上楼时，老木抱着一个大包袱直打招呼：“当心，当心，楼梯又陡又窄，不好走，两人交会要侧着身子。”素芬提着东西跟在后面，张母抱着抗儿跟随在后，走得小心翼翼。下楼的人憋着气，紧贴板壁让路：“搬来啦？欢迎，欢迎！”素芬客气地打招呼：“打扰你们了，请多多关照。”那人让过素芬：“不客气，不客气。”
石库门住家。
老木在敞开的房门上敲了敲：“王师傅、王师母，给你们介绍新房客来了，这是今天搬来的素芬。”素芬难为情地笑笑：“王师傅、王师母好！以后请你们多关照。”王师傅满脸堆笑：“一定的，一定的。”
老木的手又敲到另一家门上：“陈家姆妈在？陈家……”陈家姆妈应声走出：“唉，来了，来了。哦，是老木啊？”老木：“陈家姆妈，这是新来的房客，叫素芬，特意来看看你，认识认识。”陈家姆妈：“哦，素芬啊？早晨来的时候见过了。”素芬：“日后还望陈家姆妈多多照应。”陈家姆妈：“街坊邻居，相互有个照应是应该的，应该的。这里住的几户人家，大家都蛮好相处的。”
老木带素芬来到亭子间门口，刚想敲门，忽又打住。亭子间里传来男人和女人的床笫之声，而且，听上去那男人正在用力，女人憋着气呻吟着。老木一脸尴尬：“这一家就算了。”
素芬已明白了三分：“不要紧，改时间我再来问候他们。”
老木把素芬拉到过道转角处：“这个亭子间里没有‘他们’，只住了一个单身女人。”素芬的眼睛直了起来。老木凑近她，压低声音：“是个野鸡，天天在街上拉客，拉回来就……”素芬的脸禁不住红起来：“她怎么……不怕大家听见？”老木：“石库门里就是这个样子，做什么事情隔壁都听得见，每家每户都藏不住秘密。亭子间里的嫂嫂为了生意，也就顾不得这许多了。唉，苦命的女人！说起来，还是我救她回来的。”素芬：“她怎么啦？”老木：“夜里一个人走在街上，让三个日本兵糟蹋了，还在她脸上撒尿，这些畜生！”
素芬听着，神情黯然。
“我烧晚饭去了。”老木下楼。
素芬呆呆地站着，下意识探出头去，朝亭子间张望，忽听吱呀一声响，吓得把头缩了回来。瘦瘦的嫖客从素芬面前走过，看到她脚步略作迟疑，瞧了她一眼，整整衣服走下楼去。
素芬穿过楼道，经过亭子间时房门忽然打开，看那亭子间嫂嫂竟是紫纶，不觉大吃一惊，张皇地愣在那里。
紫纶云发散乱，领口处的纽扣还没有来得及扣上，衣领耷拉下来，露出好大一块白肉，见了素芬惊讶不已。
久别重逢，四目相对，一时竟无从说起。
素芬终于开了口，按规矩叫：“七奶奶！”“七奶奶？”紫纶忽然纵声大笑，“哈哈哈哈……还七奶奶呢！那是哪年哪月的事情了？你看我现在还像是七奶奶吗？还有一点七奶奶的影子吗？”她从旁边的半桌上拿了根香烟，用打火机点燃了吸起来。紫纶吐出一口烟雾：“你怎么到这里来了？”素芬：“我租了上面的晒台楼，早晨才搬进来。”“这么说我们是邻居了？”“还请七奶奶多加照应。”
紫纶：“别再叫我七奶奶，叫我紫纶就行了，我本来就是紫纶。要说关照，应该是你多关照我，不要听了我房里的声音说三道四就行了。”素芬摇摇头：“我不会的。”紫纶：“你都已经知道了？这石库门里的人，嘴倒是蛮快的，也好，免得我自己告诉你了。”“有空请七奶奶上来坐坐。”紫纶：“那是，我会来的。忠良在哪里高就？”素芬：“他参加救护队，跟部队走了。我和婆婆、儿子三个人搬来这里住。”“哦，有儿子了？什么时候我来瞧瞧。枫桥乡下回去过没有？”“回去过的。乡下的日子也不好过。吴家多灾多难，老爷被日本人吊死了。大少爷当维持会长两头受气，寻了短见。三少爷本来也在镇上的，后来忠良的弟弟带游击队在枫桥打了一仗，他人就不见了。”紫纶脸上浮起快意的微笑：“俗话说‘富不过三代’，像吴家这种作孽的人家，气数也该尽了。”
入夜，纯子住处