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、二少爷在一旁拼命摇手，示意他不要多问。吴老太爷的声音：“是啊，你去日本那年，我得到了西藏密宗的真传，又在白云居跟神仙道士学会了外丹炼术，在家中修炼长生不老之术，很少走出房间，这样已经有四年了。不过，今晚我是要出来和全家人一道吃团圆饭的。”吴家祺：“父亲，我非常想见你。”吴老太爷的声音：“嗯，吃饭时再见面吧。”
“好的，父亲。”吴家祺一转念，又说，“父亲，我听说，忠良让你关起来了，是真的吗？”吴老太爷的声音：“他带素芬私奔，了不得啊！”吴家祺：“父亲，忠良是我惟一的知心朋友，三儿求你放了他好么？他喜欢素芬，应该让他们自由恋爱才是，这样他们就不会走了。”听得出，吴老太爷的声音颇为不快：“什么叫‘自由恋爱’？你这也是从外面学来的？”
“父亲……”他还想说什么，大少爷和二少爷对他直摇手，并想拉走他。吴家祺推开他们，贴着房门说：“父亲，请你放了忠良，无论如何要放他出来，三儿求你了，就求这一回，还不行吗？”经过一段时间的沉默，门里传来长长的叹息声：“好吧，吃好晚饭我就放忠良出来。”吴家祺对门里的父亲鞠了一躬：“父亲，三儿谢你了！”这礼敬得很有些日本风格。
蓦地，唢呐、锣鼓声起……
吴家的厅堂上披红挂彩，十来盏汽灯把大堂照得分外明亮。大厅内摆了六桌酒，吴家的男女老少齐集大堂。用人穿梭上菜，场面煞是热闹。
就在这时，胡管家从里面喊出来：“老太爷到！”众人纷纷起立，拿眼看着老太爷将要出现的方向。惟独紫纶懒洋洋地坐在那里，点了根香烟吸着，被吴家祺看在眼里。
在马屁管家和大少爷的搀扶下，极少与家人谋面的吴老太爷活像身体欠佳的某国元首，前呼后拥地走将出来。但见他头戴一顶瓜皮小帽，帽前一块辟邪帽玺，身着黑绸暗花马褂，里面是青灰素缎袍子，裤腰上一个碗口大的兽纹玉佩，垂下橘黄色的丝线绦来。他似笑非笑、似哭非哭，被人扶到居中的一张大桌上首。大少爷将他扶正：“父亲，请在这里坐。”于是，吴老太爷干瘪的屁股压到靠背椅上。
胡管家说开场白：“今天，吴家上下欢聚一堂，祝老太爷洪福齐天，旋转乾坤！祝三少爷东渡扶桑，学成归来！请大家开怀畅饮！”随即响起一片碰杯声。
吴家祺、紫纶、吴老太爷、大奶奶、四奶奶、大哥、二哥和胡管家同坐一桌。大少爷建议：“我提议，为父亲的健康干杯。”大家一迭声地说“好”，然后就干杯。紫纶忍不住笑出声来。众人茫然相向。
吴老太爷：“紫纶，你……为何而笑啊？”紫纶：“我在想，若要老爷延年益寿、长命百岁，最好的办法，莫过于再娶个八奶奶、九奶奶的，不知大家是否愿意？”众人闻言一惊，生怕吴老太爷火气攻心，都拿眼偷看他。不想吴老太爷捋了把长髯，付之一笑：“真要再续几个，倒也不是不可以，你们看着有合适的，给我留意着便是了。”说罢，端起杯子，仰脖而饮，有一半酒水淌到了嘴外。胡管家急忙用手帕为主人擦嘴，马屁拍得恰到好处：“老太爷酒量依旧，雄风不减当年，嘿嘿……”众人这才松出一口气来。
吴家祺大概没有完全听懂，不明所以地与紫纶对了个目光。
酒过三巡。紫纶醉态毕显，还在倒酒，端起盅子来说：“老爷难得和家人共餐，容我敬你三杯。”大少爷担起心来：“七妈……”紫纶：“我敬你父亲，要你插什么嘴？”吴老太爷口气和缓：“让紫纶喝吧，她也是难得喝酒。”紫纶一笑：“还是老爷善解人意。要说难得，难得的事情多着呢，不说也罢。”她连倒连喝了三杯酒，醉得扑倒在台面上。
胡管家吩咐用人：“七奶奶喝多了，快扶她下去。”不想紫纶倏然起身，咆哮道：“谁说我喝多了？我才喝了一点点，要我喝醉，早着呢。喝！谁和我把盏对酒？”
她把醉眼对向吴家祺。一桌人个个张皇着脸。吴家祺端起杯子：“七妈，容三儿敬你一杯。”紫纶：“我不是说了吗？叫我紫纶就可以了。”吴家祺为难地看看大家：“我大……大哥、二哥都这么叫你，我怎么可以……”紫纶：“你大哥二哥是定了型的人，改不过来了。你不一样，刚从日本回来，应该给吴家带些新风鲜气进来才是。”吴家祺：“七妈所言，我十分赞同……”紫纶纠正道：“叫我紫纶。”吴家祺：“七妈……”紫纶把酒杯一扔：“叫我紫纶！”吴家祺惶然不知所措，看一眼父亲。
吴老太爷站起来：“我累了，先走一步，你们慢用。”
“老太爷走好。”胡管家起身扶了他，往后面走去。大奶奶乘机道：“都吃饱了吧？饱了就散席。”众人附和着起身离席。吴家祺欲走，被紫纶按住。
旁桌上的五奶奶凑近六奶奶，撇撇嘴说：“老爷这么宠爱她，她还这么不知趣，大庭广众装疯卖傻。”六奶奶不屑地：“给老爷宠坏了才这样的，活该！”
紫纶一阵大笑，笑毕：“家祺，我看你带了把外国胡琴回来，想必你也是个抚琴弄弦的主儿，与我倒是有些知音的意思。你知道我以前是做什么的吗？”吴家祺摇摇头。“我是戏子，唱得一嘴好昆曲。我这就清唱一曲给你听。”她颤巍巍站起来，清了清嗓子，“就唱《赵五娘》好么？”吴家祺点点头。紫纶唱道：“金刀盈盈明似雪，还照乌云映愁月，万苦千辛难说尽，一齐吩咐青丝发。”就唱了这四句，她便哭起来，一发而不可收，弄得吴家祺手足无措，劝也不是，不劝也不是。
胡管家走来，见状一惊：“哟，七奶奶怎么啦？”吴家祺：“她……她唱昆曲，唱着唱着就哭了……”管家恍然：“哦，想是喝多……不，不，想是她心里不大痛快，哭一阵就会好的。三少爷，老爷让你把忠良放出来。”
吴家祺看看紫纶，犹豫着是否应该离去……
胡管家打开了柴房的门锁。张忠良听到开门声，从草铺上坐起来。门一开，吴家祺便冲进来：“忠良！”张忠良扑上去，兴奋地叫起来：“三少爷！真是你啊？”吴家祺拥住他：“忠良，四年不见，你长结实了。”张忠良打量他：“那你呢？你好大的派头啊！”吴家祺难为情地笑笑：“走，到我房里去。”
深夜，一灯如豆。张忠良和吴家祺隔桌而坐，叙旧聊天。
吴家祺：“忠良，你想听我说些什么？”张忠良：“我想知道，你怎么看我和素芬私奔的事。”吴家祺：“婚姻大事，理应自己做主，父母不能包办，别人更不该插手。为爱私奔，是很浪漫的事，无可非议。”张忠良：“谢谢你这么说。嗳，日本国怎么样？”
吴家祺略作思忖：“嗯……还不错吧，随着历史的沧桑巨变，近代日本由于成功地进行了明治维新，就像彗星显世，一跃而成为亚洲惟一的资本主义强国。”
张忠良：“可惜的是，他刚刚开始强大起来，就开始欺负别的国家，还侵入我东三省，太霸道，太可恶了。”
吴家祺：“是啊，依我看，这对日本最终不会带来好处。”
张忠良换了话题，言语中带着向往：“外面的世界有趣得很，我真想走出去看一看，闯一闯。”“你怀念在上海读书的日子吗？”张忠良：“怎么不怀念？就是因为陪你去读书，我才看到枫桥以外的天地，那是一个让人着迷的世界。”吴家祺：“看来，你对做我父亲的跟班，还不甚满意是吗？”张忠良：“是的，不满意。我是不屑做什么跟班的，要做，就要做上海的大班。”吴家祺笑道：“你的野心还真不小。君子不能缺志向，丈夫不可少雄心，好！我欣赏。嗳，你还记得我们班里的同学吗？”张忠良：“当然记得。男的女的，全在我脑子里。”吴家祺：“印象最深的是谁？”张忠良：“当然是何文艳了。”“为什么？”“因为她美若天仙，因为她体面富有，她经常奚落你我是乡巴佬。可惜我做不了上海大班，否则我一定以牙还牙，好好奚落她一顿，让她知道乡下佬张忠良绝非等闲之辈。嗳，家祺，你回来打算做什么？”吴家祺：“还没想好，过些日子再说吧。”
素芬拎着四系壶走在镇街的石板路上，走着走着，冷不防又看到了三少爷。吴家祺站在前面的店铺门口，佯装看商品，目光与素芬相遇后，投来不好意思的微笑。“三少爷……”素芬进退两难，只得上前与他打了个招呼，一边低眉顺眼，从他身边匆匆走过。
吴家祺的目光跟随着他，忘了应声。
吴宅厨房里，素芬站在其中一只大灶前，揭开巨大的锅盖，锅中腾起一股热气，弥漫开来。她小心地捧起四系壶，放入锅中，盖好盖。刚想离开，忽然听见有人在身后叫她：“素芬。”
这一声叫，吓得她倒退了几步。吴家祺从蒸气中走出来，和声细气：“我是不是吓着你了？”素芬心惧地摇摇头。
吴家祺看着冒气的锅子：“那壶里……装的是什么？”素芬回道：“是百家奶。”吴家祺有些不解地问：“百家奶？是给哪个孩子喝的？”素芬：“这是老爷喝的，每天喝一罐，可以滋补身子。”吴家祺看了看素芬：“你每天要做的事情，就是到镇上去收百家奶吗？”
素芬点点头：“我知道镇上哪家媳妇有喜了，哪家孩子在吃奶，几年下来，镇里镇外的人家都让我跑熟了。百家奶收回来，要用热水温一温，才能拿给老爷喝，别人总是温得不是太烫，就是太冷。”吴家祺出神地听着：“哦……”素芬：“三少爷要是没别的吩咐，我要做事去了。”吴家祺没有应答，须臾，回过神来：“哦，我没事。”
素芬欲走，被吴家祺叫住：“素芬，请等一下。我有一事相求，能帮我一个忙吗？”素芬怯怯地问：“什么忙？”吴家祺：“我有一套衣裳，