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聂小轩给乌世保的头一件实习品是个小碟，上边画“昭君出塞”。寿明看到乌世保已用墨勾出了人物轮廓，便问聂小轩：“照这样，三五天后不就能烧成了吗？”
聂小轩说：“要这么容易还叫‘古月轩’吗？”
寿明说：“这不都勾了线了？”
聂小轩说：“亏您还捣腾古董买卖，敢情对‘古月轩’满不摸门。这么着，让柳娘领您看看她的炉子吧。”
柳娘笑了笑，把寿明领进烧掉了顶的北房墙筒里去。这墙内沿四边扫得干干净净，正中间砌着个砖炉，有头号水缸大小。寿明问：“这是什么？”柳娘说：“窑。”寿明走近去看，用缸渣、麻刀、青灰、白灰抹了一层泥衬，四周码满了钢炭，中间地带上下扣着两口筒子形的大砂锅，接缝处用泥封好。上边这口锅把底捅掉，留下个碗口大的窟窿。从这窟窿口吊下去一只铁架，架上卡着一个泥托。
寿明惊异的睁大眼说：“烧‘古月轩’都用这办法，都这么大窑？”
柳娘说：“别人烧是冒充我们家的，不能叫我们知道，我没法见到。我们家祖传下来，就是这么个烧法。您是我师哥的知交，我们才破例儿叫您看，还望您出去别跟外人学舌呢。”
寿明自语说：“怪不得……”
瓷器向来是用窑烧的，所以盆儿、缸儿、碗儿、碟儿全论套，从头盆到五盆摆开来一大片。讲究的用户，从荷花缸到醋碟酒盅，几百件瓷器，一种釉一样花一窑火烧成。瓷器鉴别家知道看出哪些瓷是一个窑出的并不难。汝、哥、钧、定，分辨容易；要看出同窑的器皿中哪些是一火烧的，才叫真功夫。“古月轩”出世并不久，可给品鉴家带来不少难题。人们没见过它有成套的器皿，也没见过半尺以上的大物件。别说成套的餐具，就连佛前五供、瓶炉三事也没有。多半是单件头。碗是一只，杯是一盏。所以聂小轩能烧出十八只一套的烟壶就是奇迹。
寿明说：“这么说，聂师傅作十八拍烟壶，是分十八窑烧出来的吗？”
柳娘说：“怕要烧八十八窑还多。”
寿明问：“这怎么讲？”
柳娘说：“‘古月轩’珐琅釉，是火中夺彩的玩意。每样釉色要求火候不一样，同一样釉色，深浅也要求火候不一样。一张叶子，叶面烧一火，叶背烧一火，叶筋还要烧一火。您算算，一个十二色的壶要烧几次！”
寿明说：“原来这样！”
柳娘说：“还不止这样。这料胎和釉彩熔化的热度很相近，有的釉要的火候比坯子还高。保住坯子，釉子不化，成了死疙瘩。要了釉色，坯子软了又会变形。成败常在眨眼之间，全凭眼睛一看，烧十件未必能出来两件，把废品算算一个壶得烧多少火呢？”
寿明说：“怪不得坊间一个烟壶常要上千的银子。我原想作‘古月轩’的人家一定会富比王侯呢！”
柳娘说：“别人我不知道，我们家可是背着债过日子。”
寿明说：“何致于这样？”
柳娘说：“手艺人没有恒产。一批活儿下来，几个月之内买料、买炭，伙食杂项全是先借了钱垫上。卖出货去把帐还了能剩几个呢？要是定的活呢，定钱取来先就作了垫本，到交活时也没多少富裕。何况这手艺并非一年三百六十天全能做的。”
寿明说：“真是一行有一行的难处。”
柳娘说：“如今烧‘古月轩’并没利可图，平日我爹和我是靠内画挣嚼谷的。隔三差五烧几件，一是为了维持住这套手艺，怕长久不做荒废了，对不起祖宗。二是我爹跟我也把这当成了嗜好，就像您和我师哥好久不唱单弦就犯瘾似的，有时赔点钱也做！不管多么劳累辛苦。多么担惊受怕，一下把活烧成，晶莹耀眼、光彩照人，那个痛快可不是花钱能买来的！”
寿明听柳娘讲话有板有眼，大方有趣，猜想她在手艺上也是有才有艺的，就更增加了替她和乌世保撮合的热心。他告辞时，借聂小轩送他的机会，要聂小轩陪他几步，就把这意思透露给了聂小轩。聂小轩说：“当初我虽是出于无奈才把手艺传给乌大爷，可也实在是看出这个人有点根基。虽然出身纨绔，但不失好学之心，尚存善良本性，不是那一味吃喝嫖赌或是机诈奸巧之徒。不过我家向来不与官宦人家结亲，何况他是旗人？”
寿明说：“乌大爷在牢里时就被削了籍了，还什么旗人？就是旗人又怎么样？我也是旗人，难道咱们不算知交吗？”
聂小轩说：“您别误会。我们这儿住户满汉参半，大家都和睦得很，决没见外的意思。我是说，乌大爷眼前虽有点失意，他能长久安心当个一品大百姓，不想重登仕途吗？”
寿明说：“您怎么放下明白的装胡涂？如今这旗人能跟二百年前比吗？您的左邻右舍有几个真当了军机达拉赛的？补上缺不也就是两季老米，一月四两银子，还拖期欠饷打折扣！您别听乌世保口口声声‘它撒勒哈番’，那是他吹牛，我们旗人就有这么点小毛病，爱吹两口。其实那是他爷爷辈的事。他自己连个马甲也没补上。端王给他派个笔帖式，他还没去，倒为这个坐了一年多牢。”
聂小轩原来就有意，于是顺水推舟，卖个人情给寿明，答应说：“有您作冰人，我还能驳吗？让我再问问闺女吧！”聂小轩当晚趁乌世保出门闲走，把柳娘叫到跟前，说：“我这次进了牢房，头一件闹心的事是后悔没为你定下终身大事，没把手艺传给后人。现在天缘凑巧，出来了乌大爷，又没了家眷，咱们还按祖上的规矩，连收徒弟再择婚一起办好不好呢？你不用害臊，愿意不愿意都说明白。这儿就咱爷俩……”
柳娘说：“哟，住了一场牢我们老爷子学开通了！可是晚了，这话该在乌大爷搬咱们家来以前问我。如今人已经住进来，饭已同桌吃了，活儿已经挨肩儿做了，我要说不愿意，您这台阶怎么下？我这风言风语怎么听呢？唉！”
聂小轩听了，正不知该怎么回答，一看女儿眉头尽管皱得很紧，两边嘴角却是向上弯去。便说：“你要实在不愿意，我也不难为你。我早就对人说过这是我徒弟。住在一起不方便，让他再搬回店去就是。”柳娘说：“我要凭着自己性子来，一生不与他合着作活，他画了没人烧，您这徒弟不就白收了？您都生米做熟饭了，才来问我们。”聂小轩说：“你说的是。可我怎么也想不起来了，当初叫乌世保住到这来是谁的主张呢？”爷俩正在说笑，听到门响，知道是乌世保回来，这才住嘴。柳娘上厨房去预备洗脸水，乌世保便到南屋来见聂小轩。聂小轩问了他几句话，见他支支吾吾、满脸泪痕，便生了疑，问道：“照实说，你上哪儿去了？”
乌世保吞吞吐吐地说：“到我大伯那儿请了个安。”
聂小轩说：“你说跟我学徒的事了？”
乌世保说：“没有。我说我从此要以画内画为业了，特禀明一下。”
聂小轩：“他不赞成？”
乌世保说：“他说我削了籍，跟乌尔雅氏没关系，他管不着我的事！今后再不许我说自己是旗人，不许我再姓乌。”说完垂头丧气，满脸悲伤。
这时门帝呱嗒一响，柳娘闪了进来。她叉着腰儿，半喜半怒地指着乌世保说：“人有脸树有皮，你家破人亡人家都没来扫听一下，你倒还有脸去认亲，挨了狗屁刺还有脸回来说！那儿枝高是吧！”
聂小轩说：“柳儿，你别这么横，血脉相关，他还恋着旗人，也是常情。世保，我问你，你是不是至今还觉着凭手艺吃饭下贱，不愿把这里当作安身立命之处呢？”
乌世保说：“从今以后再要三心二意，天地不容。”
聂小轩说：“好，那你就把我这儿当作家！”
乌世保跪了一跪说：“师徒如父子，我就当您的儿子吧。”
柳娘笑了笑说：“慢着，这个家我作一半主呢，您不问问我愿意不愿意？”
乌世保说：“师妹，你还能不收留我吗？”
柳娘说：“不一定，我得再看看，看你能长点出息不！”
十六
徐焕章虽然常和日本使团打交道，但当真能算上朋友的，只有个陆军上士。他请这位上士去八大胡同喝花酒，趁着酒兴问他日本人最喜欢什么样的画，也许他的日语还不到家，也许那个上士有意开玩笑，便从口袋里掏出一叠照片来说：“这个我们最喜欢。”徐焕章看了看，照片有十来张，分作两大类。一类是他跟日本妓女一块照的；一类是八国联军占领北京时，他骑着洋马、挂着洋刀在午门、天坛、正阳门箭楼前照的。这前一类烧成“古月轩”未免不雅，这后一类例极为对路。为八国联军打败大清国去向人家谢罪，还有比画联军在北京的“行乐图”更应景的么！便向那人要了两张，说是留作纪念。然后找到个会画工笔画的大烟客，叫他按这日本人的服饰、洋马的装配、刀枪的形制，画个八扇屏，背后点景分别为前门、午门、天坛、太庙等处。画好后他给了那人四两银子两钱烟土。拿到肃王处吹嘘说这是请日本人自己出的题目，是任何人送的礼物中都没有的图样，送过去准能压过群僚。肃王看了也很满意。问他花了多少钱，他说甘愿孝敬王爷，不肯讲价，肃王便叫人领他到马号挑了一匹好马，还带全套的鞍鞯。
肃王�