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匆忙之间，赵副经理没忘探视岳母，金老太专心致志地摆弄她的包裹，盯了盯女婿说：“俺儿子做了大帅哩。”
赵成华去的学校是奉天第二工科高中，很不错的学校。临别，成华挨个和弟妹道别，反而把大人给冷落了。看着看着，赵前不觉眼角湿润了。成华个子长高了，虽然清瘦，但宽肩大脚以及唇边淡淡的绒毛，都昭示着男子汉的雏形。赵前长久地端详着儿子，成就感油然而生。他细细地端详，似乎第一次发现儿子浓密的黑发。赵成华面部很像他，额角很阔，嘴巴微突，人中很长，而大眼睛和上扬的眉毛则酷肖女人金氏。
孩子们陆续远走高飞了，赵金氏的心绪难平。新婚燕尔中的赵冰花随丈夫闻山石一同回了老虎窝。冰花推开吱吱扭扭的木门，走进熟稔的院落，一眼就看见母亲正在喂鸡，芦花老母鸡咯咯地率领鸡雏觅食。“妈！”冰花忘情地飞扑过去，这也是她为数不多的一次，也是最后一次撒娇。定了定神，赵金氏才认出是二闺女和女婿，她感到头顶上流泻的阳光是那样的眩目，灿烂的光晕溅碎成五彩斑斓，微风吹进院子拂过发际，耳边有几只蜜蜂样的响动，蜂鸣的声音在阳光下若即若离时远时近。赵家大院的墙边是高大的杨树榆树，这杨树榆树是十多年前栽种的，如今已枝繁叶茂亭亭如盖，树冠借助阳光把长长短短的阴影投射过来。有风袭来，阳光穿越树荫摇动，将赵金氏的面孔涂抹得忽明忽暗，就像她的心思起起伏伏变幻不定。
文质彬彬的闻山石依然拘束，端坐于炕沿边，一言不发地看妻弟妻妹们出出进进，留给赵家永远的陌生感。赵冰花丰腴秀丽，举止多了稳重，举手投足都透出少妇的韵味。上衣穿绣花缎子短袄，下着黑色长裙，身子凸凹有致起伏跌宕，格外妩媚耐看，惹得妹妹们围着打转转。只有赵三子无动于衷，三子神往打仗，第二次直奉战争奉军的节节胜利也感染了孩童。屋子里说话的赵冰花清晰地听到三弟在院外奔跑喊杀，童谣声声入耳：
炮队马队洋枪队，
曹锟要打段祺瑞；
段祺瑞真有子，
一心要打吴小鬼；
吴小鬼最有钱，
坐上飞机就往南；
往南扔炸弹，
伤兵整五万……
眼瞧着二闺女和女婿的到来，赵金氏一点儿也高兴不起来。不年不节的，小俩口冷不丁地来老虎窝，其中定有蹊跷。想是这样想，但她没说什么，而是起身去了灶房。居家过日子要图个实在，赵家平日的饭菜就是“一锅出”。比如，一口八印的大锅，锅中炖豆角土豆，再放上几穗苞米，锅的四周贴一圈大饼子，还可以弄一盆米搁在菜上蒸，捎带蒸一小碗大酱，大锅盖一扣，所有的饭菜就都扣一口大锅里。等到掀开锅盖，热气香气蓬勃四溢，给人以富足的感觉，一家十几口的饭菜全都弄好了。而今天是姑爷登门，怠慢不得，金氏亲自操刀宰鸡，又吩咐百合去割了两斤肉，洗菜做饭，忙了好一阵子。
…
第十五章（2）
…
金氏心事重重，殷勤地为姑爷添酒加菜。闻山石是读书人，显得有些局促。好饭难咽，金氏终于忍不住了，态度极和蔼地去问女婿：“有啥事吧？缺钱妈这儿有。”瞬间赵冰花就垂下了头，假装埋头吃饭，这一切瞒不过金氏，她清楚地看见闺女只是扒拉筷子而已，还有强忍着的泪水在眼眶里打转。一直木讷少语的闻山石说：“妈，我要跟石山去天津。”
“哦，走那么远？”赵金氏格外镇静，居然连头都没抬：“你爹知道吗？”
话问得太多余了，现今赵前住在城里，岂有不知之理？赵金氏的伤感真是难以形容，她甚至认定是赵前唆使的结果，说：“你们在县里不是好好的吗？”
“他，他要去报馆。”赵冰花脸颊酡红，说得吞吞吐吐。她瞟了丈夫一眼，心里埋怨不该在饭桌上说这事，可是事已至此只得说下去：“在，在《大公报》谋了份差事。”
饭桌上的气氛仿佛要凝固了，一时谁也没有话说，满桌子的菜肴变得索然无味。“孩子，吃菜吃菜！”
天下的母亲都通情达理，金氏说：“人往高处走，水往低处流。”她看看女儿又看看女婿，泪眼汪汪地说：“男儿无志，寸铁无钢，娘不拦你们。”
亲情毕竟是亲情，赵成运夫妇闻讯而来。赵家大院的男主人不在，王德发和女人也来了，金氏很惊喜，快步迎上前去。王大嫂说：“大妹子，你王大哥不是人，他那毛驴子脾气……”赵金氏拉住她手说：“大嫂别这么说，还是那句话，真亲不恼一百天！”
清凉的月色将赵家大院笼罩得一片皎洁，同样的月光也映照着安城县玉壶春大酒楼，县商务会设宴招待新上任的县知事贾永德，军政要员、社会贤达坐陪。安城煤矿的经理调走了，由副经理赵前代为出席，席间还有东三省官银安城分号、安城电气公司、英资亚细亚煤油公司、日本三泰洋行分号的代表。席面自是丰盛，摆满了佳肴美馔：叉烧鹿脯、水晶熊掌、野鸡爪子、绣球全鱼、榛蘑火腿，等等。推杯换盏之际，有人说起赵副经理的女婿即将赴大公报馆任职，大家纷纷敬酒祝贺。酒精把赵前烧得飘飘欲仙，他说：“哪里哪里呀，小婿不过以文为生，诸位过誉了。”开心是无法掩饰的，醉意微醺的赵副经理旁若无人，口气大了些：“耍耍笔杆而已。”说者无心听者有意，不想把新调任安城县的四十五团团长叶嗣昌惹恼了。叶团长斜睨着眼神说：“我操！狗鸡巴个笔杆子吧，还有枪把子硬？”
叶嗣昌和他的四十五团营盘还没有扎稳，胡子马队就打上来了。
乌云遮住了月光，安城县外的旷野隐没在漆黑的夜幕里，疙瘩山如黑黝黝的怪兽般伏卧在县城东侧。在混沌中，设在南康门的警戒岗哨猛然发觉有人爬城，凄厉的枪声迅疾地划破了夜空。紧接着，西宁门、东吉门的枪声大作如炒豆般，全城男女老少全都从梦境中惊醒了，出门一看东西南北的炮台都一律挂起三盏红灯，炮台上发出了沉闷的巨响。一列列士兵在大街上跑过，有人骑马敲锣传令呼喊各家男子上墙守城。流弹划过夜空，在黑色的帷幕背景上交织美丽的曳光，躁动的声浪既陌生又恐怖，说不清是怎样一种涨满时空的恐怖。几乎所有的孩子都停止了哭闹，母亲停止了哺乳，狗夹起尾巴垂下了耳朵，猪勾着头贴藏于猪圈发出轻微的哼哼声，鸡鸭乍开了毛羽凝神谛听。住在西市场里面的刚八门披衣端坐，闭目冥神，手指掐算口中呢喃，城面的枪炮声仿佛只是遥远的风雨，吹不动刚八门的一缕头发。忽然，刚八门睁开眼睛吩咐徒弟：“给我换套衣服，有人来了。”
叶团长派人来找刚八门，马车就停在门外。临出门，刚八门对徒弟李小五耳语：“天亮我还不回来，你们就赶紧离开这儿。”李小五听得毛骨悚然，呆呆看师傅上了马车消失在夜色里。
叶嗣昌毕竟是行伍出身，枪林弹雨地经历得多，但也迷信得厉害。自己也会粗略算算，他的招法是用七根洋火棍摆摆。每逢行军打仗总要先掐掐算算，看看是凶是吉，这次一算竟然是大凶，汗水就从额头上淌下来了。“探子呢？”叶嗣昌想起布置在城外的游动岗哨。
“没见回来。”部下回答。
“妈的！”叶嗣昌骂了一句，“回来也得枪毙他！”
手下人建议，说要不找刚八门来掐一掐算一算吧，听说挺准的。
刚八门进了县公署大堂，有两个人在等他，一个穿制服的是县知事，另一个就是叶团长了。叶团长头戴圆桶子帽，灰色军服，肩上扛着黄道子，袖口抹着黄条子，腰里别着匣子枪脚上蹬着大马靴，手里拎条马鞭，虎着脸拿眼睛一个劲儿地瞄他，一副威严的架势：“算算吧，看看是个啥情形。”
城外的枪声如潮，刚八门心里想这卦可不好算呀，不觉头上沁出汗来，手中摇了一卦。刚八门躲开叶嗣昌投来的目光，说：“别看黑夜闹得凶，天一亮就没影。”
叶嗣昌轻轻地出了口气，问：“敢问先生，攻城的是何方绺子？”
“好像不是为了进城。”
“那是？”叶团长很意外。
“醉翁之意不在酒。”
“请先生明示。”
“我不能说破，反正县城没危险，天亮老总就明白了。”
…
第十五章（3）
…
叶嗣昌沉吟半晌，拍拍刚八门的肩膀：“县城没危险就好。”贾知事说：“先生歇息去吧。”
刚八门收拾好铜算盘子背起褡裢，起身告退，叶团长伸手挡住了去路：“先生请留步，天太黑了，就在县衙歇歇。”
刚八门心里清楚：这哪是客气，分明等着验证他的卦准不准。外面的胡子退了还好，要是不退就别指望活着回去了。嗨，摇了半辈子卦，只有这一卦才是自己的生死状。别看刚八门在人前镇静得很，后半夜一个人提心吊胆，坐卧不安，好在枪声渐稀，最后完全停息了下来，一夜没敢合眼的刚八门也止住了胡思乱想，心底升腾起了无比轻松的感觉。当新的微曦照耀城池的时候，安城县商家和老百姓都松了一口气，然而事情远没有这样简单。天亮了，又是一个暖洋洋的清晨，赵前得到了一个令他五雷轰顶的消息：安城煤矿公司的主力煤井富国矿遭到了毁灭性的破坏，被人掘水淹没，地面设施几乎被付之一炬。赵前无法接受这个事实，脸上滚过一层雪一样的苍白，呆若木鸡如痴如醉。他居然天真地问手下：“咱的人呢？咋不打个电话呢？”赵前哪知道矿上的电话线包括电力线已全部毁坏。一时间谁也说不清死了多少人，井下作业的人员少说得有三十多人。
“声东击西呀。”叶嗣昌和县知事醒过腔来了，其实矿区和县城很近，只有十几里路，问�